TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE IX

Quelques personnes ont paru craindre que les désordres qui pourront survenir dans les Etats nouvellement devenus indépendants en Amérique, n'anéantissent rapprovisionnement de métaux précieux que nous fournissent les Cordillères. Je ne pense pas qu'un pareil événement nuisît essentiellement aux développements que semble devoir prendre l'industrie du reste du monde. Sans doute , si la production des mines diminuait considérablement ou devenait nulle , le monde perdrait un objet d'échange , de même que des produits qui lui conviennent et des débouchés favorables à ses producteurs de toutes les nations. Cependant les métaux précieux sont au nombre des produits dont on se passe avec le moins d'inconvénients. Comme marchandises de luxe on consommerait moins de dorures et de meubles d'argent. Comme monnaies, les déperditions n'étant pas remplacées, les mêmes pièces, devenant par degrés plus précieuses , acquerraient par degrés une plus grande quantité de tout autre produit ; avec le même nombre de pièces , avec le même poids d'argent ou d'or, on serait plus riche ; mais cet effet serait probablement très-lent, soit parce que chacun est très-intéressé à la conservation des métaux précieux, soit parce qu'on trouverait des substituts à la monnaie dans les signes représentatifs par lesquels on peut la suppléer en grande partie.

Au reste , une disette de métaux précieux n'est nullement à craindre. Dans tous les temps les États qui posséderont les Cordilières , seront vivement intéressés à cultiver leurs produits. Les propriétaires des mines en tirent leurs revenus , et les gouvernements des contributions. Ils sont intéressés de môme à l'exj)ortation des métaux : car si l'on en produisait sans les exporter, leur valeur déclinerait ; on abandonnerait successivement, d'abord une mine, puis une autre, quand elles ne payeraient plus leurs frais, et l'on perdrait ainsi cette source de revenus.

On serait plutôt fondé à concevoir une crainte opposée ; car on peut supposer que les mines deviendront plus productives à mesure que les lumières et l'industrie se répandront; et l'indépendance des États nouveaux est de nature à favoriser leurs développements. Si leurs produits ont déchu momentanément à cause des crises politiques, ces produits ne tarderont guère à revenir à leur ancien taux et à le surpasser. Suivant M. Brongniart, dans son Traité de Minéralogie,les Cordilières seules, avant l'insurrection, fournissaient chaque année 875,000 kilogrammes d'argent. On évaluait à 72,500 kilogrammes la quantité extraite tous les ans des autres mines. Ce qui fait en

Rieardo nient cet elTet qui se manifeste dans heaucoup d'autres produits. Entre personnes qui entendent bien l'économie politique, il ne peut y avoir que des dissenli-

tout 947,500 Kilogrammes d'argent pur, valant au cours du jour environ 190 millions de notre monnaie. Pour peu que cette prodigieuse quantité d'argent continue à être produite , que deviendra-t-elle ? Cette marchandise ne s'avilira-t-elle pas davantage , à mesure que les années nous apporteront un si riche tribut?

Messieurs , quoique l'argent soit une marchandise durable et assez précieuse pour que chacun de ceux entre les mains de qui elle passe , soit intéressé à la conserver soigneusement et à rendre à la circulation tout ce qu'il en a tiré momentanément pour son usage, il s'en perd néanmoins une assez forte partie.

1° L'usure que subissent les ustensiles d'argent est , au total , très-considérable en raison de ce que ces ustensiles sont fort multipliés, qu'ils sont en général très-maniables , qu'ils présentent une surface étendue relativement à leur masse , et sont perpétuellement employés. Considérez, je vous prie, combien de cuillers, de fourchettes, de gobelets, sont constamment exposés au frottement de ceux qui s'en servent , et de ceux qui les nettoient. Les pièces de monnaie présentent aussi beaucoup de surface, surtout celles qui sont petites; quoique le frottement en emporte trèspeu chaque jour, ce peu , multiplié par le nombre de pièces et par celui des jours de l'année, ne laisse pas d'avoir quelque importance. Des anciennes pièces françaises, de 24, 12, et 6 sous, il a été frappé depuis 1726 jusqu'en 179-4 , pour une somme de plus de 50 millions, et , d'après une expérience que j'ai faite , j'ai lieu de croire que , l'une portant l'autre , elles avaient perdu par le frottement un quart de leur poids, c'est à dire qu'il y avait eu de perdu , sur cette petite monnaie seulement, plus de 12 millions ! Réfléchissez aux perles du même genre qui se répètent dans tous les pays du monde , même dans ceux où l'on a de la monnaie de papier, et où l'on fait néanmoins usage de monnaie d'argent pour les coupures.

2" L'argent employé aux broderies, aux argentures, et même aux plaqués, ne dure que le temps que ces meubles durent ; ce qu'on en retire de métal précieux quand le meuble est hors de service , se réduit à peu de chose. Smith dit que de son temps la seule manufacture de Birmingham consommait en placages pour 120,000 francs de notre monnaie par année ; et depuis Smith , cette manufacture a plus que doublé. Le peu d'argent employé aux préparations chimiques et pharmaceutiques , est entièrement perdu.

5° Une autre perte annuelle est celle des sommes enfouies et cachées dont la connaissance meurt avec

ments apparents; et en s'expliquanl sur le sens que chacun a donné aux expressions , il est impossible que l'on ne soil pas tôt ou tard du même avis.