CHAPITRE VI

De quoi se composent les travaux de l'industrie.

Afin de rendre les choses, quelles qu'elles soient, propres à satisfaire les besoins des hommes , il faut en concevoir le dessein , en former le projet , et s'occuper ensuite des moyens de l'exécuter. Si je juge qu'une étoffe faite d'une certaine façon sera propre à vêtir les hommes ou les fennnes , et qu'une fois l'étoffe terminée, elle paraîtra assez utile pour qu'on y mette un prix ; si je juge que ce prix sera suffisant pour m'indemniser de mes frais et me récompenser de mes peines , je rassemble et je mets en œuvre les moyens d'exécuter cette production : telle est l'origine d'une entreprise industrielle.

Son exécution exige le concours de plusieurs personnes et de plusieurs talents. L'entrepreneur est obligé d'apprendre les procédés de l'art qu'il veut exercer , et ces procédés sont fondés sur des connaissances scientifiques quelquefois très-relevées. Pour mettre en oeuvre la soie , la laine ou le coton dont on veut faire une étoffe , il faut que des hommes quelconques aient acquis par des expériences et des études la connaissance de la manière dont se comportent ces matières lorsqu'on les file, lorsqu'on les tisse, lorsqu'on les plonge dans la teinture; il faut que quelqu'un ait eu des connaissances en mécanique pour imaginer les machines au moyen desquelles on exécute ces divers travaux , et des connaissances en chimie pour diriger l'emploi des matières colorantes, des mordants , de tous les ingrédients nécessaires pour teindre et apprêter les étoffes. Que ces opérations soient simples ou qu'elles soient compliquées , on conçoit que l'art est fondé sur des connaissances , et ce sont ces connaissances que j'appelle de la science aussi longtemps qu'elles n'ont pour objet que les connaissances elles-mêmes, et de la science appliquée chaque fois que l'on montre ou que l'on apprend l'usage qu'on peut en faire pour l'utilité des hommes.

On sait tout cela par routine, dira-t-on; un ouvrier.

ou même un chef d'atelier n'ont aucun besoin d'être chimistes ou mathématiciens , pour fabriquer une étoffe. J'en conviens ; mais si ces connaissances n'avaient pas été trouvées par quelqu'un , si le dépôt n'en existait pas dans la mémoire des savants ou dans les livres qu'ils ont composés , les fabricants n'en auraient jamais fait usage. Ils peuvent fort bien ne savoir que la partie des sciences dont ils ont absolument besoin ; cette partie n'en est pas moins une connaissance scientifique , et cette partie n'a souvent pu être portée à ce point-là , que parce que des chimistes , des physiciens, des géomètres de profession , ont étudié le système complet de ces connaissances , et ont saisi les rapports de chaque loi naturelle avec les autres.

La science qui dirige les opérations de l'industrie est donc une partie essentielle des facultés industrielles. Aussi voyons-nous peu d'industrie chez les nations où les sciences sont néghgées.

Il est même probable que l'industrie déclinerait là où les études scientifiques cesseraient d'être florissantes. Supposons un moment que les savants et les livres scientifiques que nous possédons fussent tout à coup anéantis , les arts iraient quelque temps par leur propre impulsion , mais ils tomberaient bientôt dans une routine aveugle. Les bonnes théories venant à manquer , on méconnaîtrait peu à peu les lois de la nature ; on perdrait l'explication des faits les plus simples , sans qu'on eût aucun moyen pour la retrouver; les méthodes dégénéreraient graduellement, en passant d'une main grossière dans une autre main grossière, parce qu'elles cesseraient d'être perpétuellement rectifiées par les principes scientifiques qui leur servent de base.

Ce n'est point une supposition gratuite. Certains procédés se sont perdus pendant la barbarie du moyen âge , et il a fallu les découvrir de nouveau. Il y a même quelques restes de l'art antique qui existent sans que nous sachions comment on a pu les exécuter ; des ciments inaltérables; de certaines peintures à fresque, retrouvées à Thèbes en Egypte , sans aucune altération dans les couleurs , après une durée de trois mille ans ; des obélisques immenses d'une seule pièce , taillés , transportés et dressés , sans que nous puissions deviner comment on s'y est pris pour y parvenir. Nous échouerions si nous tentions actuellement d'incendier les vaisseaux ennemis par un feu qui brûlait dans l'eau , comme on y parvenait au moyen du feu grégeois ; et je doute qu'un de nos ingénieurs entreprît , avec des miroirs , de mettre le feu à une flotte qui viendrait assiéger Marseille ou le Havre , comme Archimcde fit à Syracuse.

Je conviens que les découvertes de nos sciences ont été si importantes, les progrès de nos arts si rapides dans d'autres routes, que nous avons bien vite.