CHAPITRE XVII

Caractères généraux des signes représentatifs.

En traitant de la nature des monnaies nous avons vu qu'elles ne sont point un signe , car un signe n'a

(i) Les principes lumineux développés dans ce chapitre, montrent comment une monnaie de papier, lorsqu'elle a remplacé une monnaie effective, peut avoir, en sa qualité d'agent des échanges, une valeur basée sur le plus ou moins grand besoin qu'on a d'un semblable agent, et sur la plus ou moins grande quantité d'unités émises de cette monnaie. Néanmoins on peut continuer à regarder tout papier-monnaie comme un signe représentatif des valeurs et non pas comme une véritable marchandise ayant par elle-même une valeur intrinsèque, ainsi que cela est le cas lorsqu'il s'agit des monnaies d'or ou d'argent.

Il n'y a point eu en effet jusqu'à présent de papiermonnaie qui n'ait porté l'engagement, soit de la part d'un gouvernement ou d'une compagnie particulière, d'un payement en numéraire, ce qui emportait l'idée d'un métal précieux. La monnaie de papier en Angleterre n'était autre chose que des billets payables au porteur souscrits par la compagnie commerciale connue sous le nom de Banque d'Angleterre. Cette banque était restée débitrice directe envers les porteurs de billets; mais son capital ayant été emprunté et dépensé par un gouvernement, hors d'état de rendre ce qu'il avait reçu, les billets représentaient par le fait une fraction de la créance sur l'État. Les mêmes circouslances se sont présentées pour

point de consistance par lui-même ; il tire tout gon mérite de la chose qu'il représente. La monnaie, au contraire , même la monnaie de papier (2) , est un agent , un instrument qui tire de ses usages une valeur qui lui est propre , une valeur qui se règle , de même que toutes les valeurs susceptibles d'échange ,

les billets de la banque de Rio de Janeiro au Brésil. Le rouble de papier en Russie est appelé assignation de banque. Enfui les billets de la banque de Law, les assignats de la république française représentaient les immeubles qui étaient, ou devaient être hypothéqués à leur garantie.

Ainsi, tous les papiers-monnaie qui ont existé, ont toujours été la représentation d'un capital retiré de la circulation par les emprunts forcés des gouvernements ; c'étaient, en quelque sorte, des titres d'emprunts partagés en petites coupures, et mobilisés à l'extrême (si l'on peut s'exprimer ainsi) par l'interdiction imposée à tout créancier de refuser une semblable délégation en payement de ce qui était dû par les gouvernements ou par les particuliers. La monnaie de papier proposée par Ricardo aurait été la représentation des lingots contre lesquels elle aurait pu s'échanger à la volonté des porteurs. Ce qui concerne les monnaies de papier aurait donc pu à beaucoup d'égards être renvoyé à la division qui traite des signes représentatifs de la monnaie; ce qu'il importe au reste de bien comprendre, c'est qu'elles participent à la fois des carac lères des monnaies proprement dites et des signes repré scntatifs de la monnaie.

{Noie de l'éditeur.)

(2) Voir la note qui précède.