TROISIÈME PARTIE. - CHAPITRE XX

gouvernement , que les titres de cette créance ( ce qu'on appelle en France des inscri'plions au grandlivre de la delte publique) , n'étant pas disponibles, ne peuvent entrer sur le marché { c'est-à-dire à la bourse ) en concurrence avec les titres des autres créanciers ; ils n'augmentent point la quantité offerte de cette espèce de marchandise , et ne contribuent point par conséquent à la déprécier. Or les gouvernements attachent un grand prix à ce que les titres de leur dette ne soient point dépréciés. Ils en font , quoique à tort peut-être , la mesure de la confiance qu'on leur accorde.

D'un abus à l'autre le pas est glissant. Les gouvernements, séduits par la facilité que le crédit d'une réunion de riches capitalistes leur présente pour l'accomplissement de leurs dispendieuses pensées, ou pour la satisfaction de leurs passions politiques , ne se sont pas contentés de leur emprunter leur capital ; ce qui ne présente pas beaucoup plus d'inconvénients que toute autre espèce d'emprunt ; mais ils se sont servis de l'influence que donne l'autorité , pour emprunter aux banques des sommes composées de leurs propres billets au porteur ; ce qui a toujours rais les banques dan« la triste nécessité de faire banqueroute aux porteurs des billets. En effet , le gouvernement emprunteur des billets les emploie à l'acquit de ses dettes , ou de ses fonctionnaires , ou des fournitures qui lui sont faites ; ce qui fait passer les billets entre les mains du public; et lorsque le public se présente pour en loucher le montant, la banque se trouve ne posséder d'autre gage pour les acquitter , que des reconnaissances du gouvernement qui portent intérêt, mais qui ne sont pas exigibles , et que le gouvernement luimême ne pourrait acquitter, s'il en avait la volonté , que par petites portions , d'année en année, au moyen d'un excédant de ses revenus sur ses dépenses , excédant qui se rencontre peu souvent dans de telles affaires. Le gouvernement a beau reconnaître cette complaisance par une protection spéciale , il a beau conférer à la banque tous les monopoles dont elle est capable de tirer parti ; il a beau donner l'ordre de recevoir ses billets dans toutes les caisses publiques ; il ne peut pas faire qu'un pays qui n'a besoin que d'un milliard de valeur monétaire, en supporte deux milliards sans dépréciation.

Nous trouverions au besoin dans l'histoire de presque toutes les banques, des exemples de ces abus.

La banque de Stockholm , établie peu après la mort de Charles XII, fut bientôt obligée de recourir à la législature pour obtenir des dispenses de payer.

L'anciennebanque de Copenhague, fondée en 1736,

(i) Si l'on désire savoir quelle utilité l'on retirait des banques de dépôt à d'autres époques , siirlout dans de petits États, on peut consulter Adam Smilh, JVealth

et la nouvelle fondée en I79I, ont toutes deux été forcées de suspendre le payement de leurs billets au porteur , après les avoir prêtés au gouvernement sur des titres dont le remboursement ne pouvait être promptement obtenu.

Je ne reviendrai pas sur les exemples déjà cités de la banque de Law , sous la régence d'Orléans ; de la caisse d'escompte sous le ministère de Calonne , et do la banque d'Angleterre sous Pitt , qui ont été obligées de suspendre leurs payements précisément pour le même motif.