DU SYSTÈME DE LA BALANCE DU COMMERCE
chez elle , et enfin si , en supposant que ce fût un avantage , il serait possible de l'obtenir.
Tout commerçant fait un gain lorsque la valeur des retours qu'il reçoit surpasse la valeur des envois qu'il a faits. Si en retour d'un envoi de cent mille francs que j'ai fait, je reçois une valeur de 90 mille francs seulement , fût-elle en or, il est constant , il est avoué que je suis en perte de dix mille francs ; si je reçois des marchandises pour une valeur de cent dix mille francs , je gagne dix mille francs , quand même parmi ces marchandises il n'y aurait pas une once de métal précieux. Il n'est si mince négociant qui ne soit convaincu de la vérité de cette assertion : elle se prouve par son seul énoncé.
Ce qui est vrai d'un négociant est vrai de deux , de cent , de tous. Ceux qui gagnent reçoivent des retours supérieurs en valeur à leurs envois ; et comme on ne peut pas supposer que la majeure partie des négociants d'une nation fasse habituellement un commerce qui leur donnerait de la perte , on doit admettre que la valeur des importations est en tout pays supérieure à la valeur des exportations. Les importations surpassent même d'autant plus les exportations , que le commerce est plus lucratif.
On voudra savoir cependant si , tandis qu'un négociant qui a envoyé pour cent mille francs d'or ou d'argent, et qui a reçu pour cent dix mille francs de marchandises étrangères , a gagné , son pays , par cette opération , n'a pas fait une perte équivalente.
Pour se tranquilliser sur ce point , une observation bien simple suffira.
Un pays ne saurait perdre à moins que quelqu'un de ses habitants ne perde. Il est impossible de comprendre comment il se pourrait que personne en France ne fût lésé dans ses intérêts et que la France le fût. Voyons donc quelles personnes , ou quelles classes de personnes pourraient être lésées par une exportation de cent mille francs de numéraire.
Celui qui a fait cet envoi n'a pas perdu , nous venons de nous en convaincre ; mais celui qui lui a fourni la somme de numéraire, ne l'a-t-il point perdue? Nullement ; car sans doute ce dernier ne l'a donnée qu'en recevant des valeurs équivalentes et probablement des valeurs supérieures à son numéraire , car il n'aurait pas consenti à conclure une opération de commerce pour n'y rien gagner.
Seraient-ce les consommateurs français? Les personnes qui donnent leur argent pour acheter les marchandises étrangères importées, se trouveraient-elles victimes de cette importation ? Pas davantage. Chaque consommateur consacre une partie de ses revenus , de ses profits , quelle qu'en soit la source , à se procurer les objets de ses besoins. Lorsqu'un consom-
mateur, au lieu d'un objet d'origine française , achète un objet d'origine étrangère , c'est parce qu'il suppose que l'objet est moins cher, ou de meilleure qualité , ou plus joli ; c'est enfin parce que cet achat lui présente un échange plus avantageux. Une exportation du numéraire qui a eu pour objet de lui procurer cet avantage , ne blesse donc point ses intérêts. Son argent ne serait pas moins perdu pour lui dans le cas où il aurait acheté et consommé un produit de son pays.
C'est un commerce ruineux, ont dit les défenseurs de la balance du commerce , que celui que font les ouvriers lorsqu'ils portent leur argent au cabaret. On peut leur répondre que ce n'est pas au commerce étranger qu'ils font ici le procès ; mais à la consommation quelle qu'elle soit. Toutes les dépenses que nous faisons pour satisfaire nos besoins ou pour nos jouissances , diminuent nos richesses , cela n'est pas douteux ; mais ce n'est pas là la question qui nous occupe ici : c'est de savoir si, une fois que l'on a résolu de satisfaire un besoin , il est plus désavantageux pour le consommateur de payer en argent à l'étranger l'objet dont il veut se servir, que de le payer en argent à l'un de ses compatriotes. Or il est évident que l'ouvrier ne se fait pas moins de tort en achetant au cabaret pour trois francs d'eau-de-vie indigène , que s'il achetait pour trois francs de rhum de la Jamaïque. Il fait un mauvais commerce , non parce qu'il donne de l'argent contre de la marchandise , mais parce qu'il donne une chose qui a de la valeur, le fruit de ses peines , pour avoir un produit qui ruine sa santé et compromet son repos par des querelles ; et il fait au contraire une action très-sage lorsqu'il emploie son argent à se procurer aussi bien qu'à sa famille , des vêtements propres, un logement confortable et des aliments salutaires, quand bien même une partie de ces objets devraient avoir été tirés de l'étranger.
On prétendra peut-être que les avantages d'une opération qui a fait sortir notre numéraire , sont obtenus aux dépens de nos producteurs ; et que ce que nous avons consommé de produits étrangers , sont autant de produits qu'ils auraient vendus si le numéraire sorti des poches de nos consommateurs et exporté par nos négociants , était resté dans le pays. Mais on oublie que l'or et l'argent que nous exportons, sont eux-mêmes des marchandises exotiques ; que nous ne saurions les acquérir sans donner à leur place des produits de notre sol et de notre industrie , et que l'on n'a pu faire venir cet argent du dehors, sans que nos producteurs aient vendu à l'étranger, pour une somme équivalente de leurs produits ; car on ne nous a pas donné pour rien le numéraire dont nous faisons nos achats.
Le fait est que nous ne pouvons rien acquérir au dehors, sans le payer par quelqu'un de nos produits,
même quand nous acquittons la chose en argent ; car l'or et l'argent que nous donnons en payement, ne peuvent s'acquérir eux-mêmes qu'au moyen de nos produits. Dira-t-on que des achats faits en espèces , peuvent épuiser les métaux précieux que nous avons déjà en notre possession , et que nous conserverions sans cela ? Mais c'est ignorer les allures du commerce que de s'imaginer que l'on puisse , je ne dirai pas épuiser l'approvisionnement qui nous est nécessaire en métaux précieux , mais seulement le réduire un peu , sans en faire monter la valeur au-dessus de leur valeur dans l'élranger, et que , dans ce cas là , les spéculateurs perdraient à en exporter, tandis qu'au contraire ils gagneraient à en faire venir. L'intérêt personnel est donc une garantie infaillible que les nations ont toujours tout autant de métaux précieux qu'il leur en faut. Nous aurons au reste l'occasion de revenir sur cet effet commercial.
Ces différentes classes de nos compatriotes embrassent toute la nation. Si aucune d'elles n'est en perte à l'occasion de l'achat que nous faisons de marchandises étrangères , même quand nous les payons en métaux précieux , comment la nation pourrait-elle être en perte ? Le négociant qui envoie de l'argent et qui a fait venir des marchandises de Russie ou de l'Inde , n'y a pas perdu ; celui qui a procuré l'argent envoyé , ne l'a pas perdu non plus ; le consommateur des mousselines n'en est pas plus pauvre que s'il avait consommé pour la même valeur du vin de Champagne qui est indigène ; enfin le producteur de vin de Champagne lui-même n'y perd rien , puisque c'est avec son vin que la France a acquis , ou qu'elle acquerra l'argent qu'elle juge à propos d'expédier au dehors (i).
Ce qui a beaucoup accrédité le préjugé qu'il est plus avantageux pour une nation de recevoir de l'étranger de l'argent plutôt que de la marchandise, est la comparaison si facile et si fausse , qu'on a faite d'une nation avec un marchand en boutique , lequel a véritablement des motifs pour donner la préférence à l'argent.
On n'a pas fait attention qu'entre une nation et un marchand , il y a cette différence que le marchand est »in être unique , qui fait un certain commerce et qui n'en fait pas plusieurs. Si vous lui offrez des assiettes en échange de ses bas de soie , que voulez-vous qu'il fasse de vos assiettes? Il n'est pas marchand de faïence; il n'est pas connu pour en vendre ; il n'est pas au fait de ce commerce ; il le ferait avec désavantage. C'est tout autre chose dans une nation. Elle renferme des
(i) Si l'argent exporté nous a été procuré par des exportations déjà faites, son envoi tend à en faire hausser la valenr relative, et par consé(iiienl détermine de nouvelles importation» de métaux précieux, contre des produits
