LA BALANCE DU COMMERCE SE PROPOSE UN RÉSULTAT IMPOSSIBLE

uliles et commodes qui meublent les habitations des particuliers.

Ainsi voilà des lois faites pour augmenter la masse des métaux précieux d'un pays et qui ne Taugmentent pas ; et voilà des nations qui ont moins de métaux précieuxqu'elles n'en avaient, etquisontinconteslablement plus riches.

Les tableaux d'importations et d'exportations , au contraire, dans lesquels on peut supposer plus de véracité parce qu'ils contrarient le vœu des écrivains qui les rapportent et qu'ils leur paraissent inexplicables ; ces tableaux , dis-je, viennent à l'appui de la doctrine que je vous ai exposée. Le relevé des douanes anglaises en d785, donnait à l'Angleterre une balance défavorable avec l'Irlande ; et la même année le relevé des douanes d'Irlande présentait de son côté une balance défavorable avec l'Angleterre. Je viens de vous expliquera l'instant ce fait qui alors paraissait inexplicable. Le relevé fait en Angleterre du commerce avec le Portugal, en 1787 , différa d'un tiers du pareil relevé fait par la factorerie anglaise de Lisbonne. Suivant la doctrine de la balance , ces relevés annonçaient deux soldes différents, ce qu'elle regarde comme impossible; ils annonçaient deux balances défavorables, tandis qu'elles étaient favorables l'une et l'autre.

Un de ces faiseurs de statistiques qui n'en sont encore qu'à la balance du commerce, M. Seybert, dans ses Annales slalisliques des ^(afs-L'nw, s'aperçoit avec un profond regret que l'Union américaine importe une valeur qui excède de 15 millions de dollars (environ 50 millions de noire monnaie ) la valeur de ses exportations. C'est-à-dire qu'il gémit de voir ses concitoyens faire un profit annuel de 50 millions de francs par le moyen de leur commerce avec l'étranger. « Cependant , ajoute-t-il avec surprise , il est évident t que notre pays et notre commerce ont prospéré ! i Il s'étonne d'un effet très-naturel et qu'on observerait partout de même , à différents degrés , si partout on pouvait avoir des tableaux exacts des exportations et des importations. Pourquoi ceux des États-Unis nous montrent-ilsmieuxqued'autresla liaison de cette cause avec cet effet , la prospérité du commerce jointe à des importations supérieures? C'est parce qu'ils sont plus naïfs que d'autres , et que les droits d'entrée aux États-Unis étant modérés, les commerçants y sont moins excités qu'ailleurs à déguiser le montant de leurs importations.

Je ne prétends point qu'en Angleterre , ni ailleurs, on ait à dessein rendu fautifs les tableaux de la balance du commerce , quoique l'envie de montrer ce que l'on

(i) On lit dans les Mémoires du comte de Ségur, qui

était ambassadeur de France en Russie (tome M, p. 298),

que les Anglais, afin de conserver les privilèges que leur

commerce obtenait du gouvernement russe, et lui per-

J.-B. sav.

considère comme un signe de prospérité, puisse exercer quelque influence sur les chefs et les agents de l'administration (i). Je veux dire seulement qu'il est difficile de les avoir exacts , parce que l'intérêt privé rend plu» ou moins frauduleuses les déclarations qui leur servent de bases. Là où les marchandises étrangères sont assujetties à de gros droits d'entrée , on est intéressé à en allenuer la valeur pour payer moins de droits ; là où le gouvernement accorde des primes d'exportation ou de restitutions de droits lorsque les marchandises sortent, on est intéressé à en exagérer la valeur pour recevoir davantage. Les registres des douanes sont donc sujets à montrer les importations comme plus faibles qu'elles ne sont réellement , et les exportations comme plus fortes. Les ministres et directeurs des douanes , pour relever leur utiUté et ce qu'ils regardent comme des succès pour leur administration , peuvent quelquefois aussi ne pas comprendre dans leurs tableaux , certaines branches qui en font, ou n'en font pas partie , selon ce qu'on veut prouver ; comme seraient par exemple les relations commerciales que Ton entretient avec certaines colonies que l'on considère tantôt comme étrangères, tantôt comme faisant une partie intégrante de l'empire. Il n'y a aucune instruction à tirer de semblables données.

On ne pourra commencer à ajouter foi aux tableaux de la balance du commerce, que lorsqu'ils annonceront presque toujours , sinon toujours, en chaque pays, des importations supérieures aux exportations. Encore à celte époque seront-ils un document plutôt curieux qu'utile. Ils montreront l'étendue du commerce que l'on fait de telle ou telle marchandise ; mais ils ne montreront pas ce qu'on y gagne , car ils ne donnent ni le prix d'achat ni le prix de vente , ni les frais, seuls éléments des profits commerciaux.

Les tableaux des marchandises exportées et des marchandises importées , en les supposant exacts, n'indiquent rien relalivementaux métaux précieux qui entrent et qui sortent ; car une nation peut tout à la fois recevoir pour une plus grande valeur de marchandises qu'elle n'en a exporté, et plus de métaux précieux aussi. Je présume que tel est le cas dans la plupart des États de l'Europe , de ceux du moins dont la prospérité va croissant. Car, quoique leur provision de métaux précieux augmente tous les jours, je ne suppose pas que cette augmentation égale leurs profits commerciaux. Une partie des profits commerciaux leur parvient donc par des importations de marchandises supérieures aux exportations.

De ces vérités , qui sortent à la fois du raisonnement

suader que ce commerce était très-favorable à la Russie, prodiguaient les présents dans les bureaux et faisaient à volonté grossir les tableaux d'exportation ou diminuer ceux d'importation.