CHAPITRE XX

Des encouragements et des primes.

Montesquieu consacre un chapitre de son Esprit des lois (i) à chercher les moyens d'encourager l'industrie en général. Vous vous attendez qu'il va proposer d'assurer à chacun le fruit de ses labeurs, de protéger l'épargne qui grossit les capitaux et multiplie les instruments de l'industrie, de favoriser la libre circulation des hommes et des produits... Point du tout : les moyens qu'il propose, se réduisent à un seul qui consiste à donner des prix aux meilleurs laboureurs, aux meilleurs ouvriers , comme si le prix le plus assuré, le plus considérable et le plus impartialement distribué, n'était pas dans les produits mêmes obtenus par les plus habiles.

En effet , quelle production mérite le plus d'être encouragée? Celle sans doute dont les résultats sont le plus utiles aux hommes, celle dont le besoin se fait le plus sentir (2) , or n'est-ce pas celle-là même où , à égalité de frais de production, ils mettent le plus haut prix? Celle par conséquent qui fournit à ses producteurs la plus forte récompense de leurs efforts?

Bonaparte, désirant que l'on substituât le lin au coton, offrit un million de récompense à celui qui filerait à un certain degré de finesse le lin par des procédés mécaniques. La nature des choses, plus puissante que Bonaparte, avait donné 24 millions de récompense au barbier Arkwright, pour avoir découvert les métiers à filer le coton. Ce duvet , qui croît avec une extrême abondance par toute la zone torride et que la mer nous apporte à moins de frais que le blé que nous tirons de la province voisine , se ploie à toutes les transformations que réclament le vêtement de l'homme et la parure des femmes. II habille le pauvre et le riche, l'enfance et la vieillesse ; il sert dans les ameublements ; il reçoit toutes les couleurs et se nettoie à peu de frais. La moindre économie apportée dans sa fabrication décuplait l'usage que l'on pouvait faire de quahtés si nombreuses et si variées ; voilà ce que les besoins de la société appelaient et ce quia fait la fortune d'Arkwright. Voilà ce que j'appelle un encouragement naturel plus puissant que ceux que promettent les potentats.

Une production qui ne peut se soutenir que par des encouragements artificiels, cause toujours de la

(i) Le IX« du livre XIV.

(2) La nécessité d'être clair m'oblige souvent à ne pas embarrasser ma phrase de restrictions ou de développements que réclamerait l'exactitude rigoureuse. Lorsque je parle des produits dont le besoin se fait le plus sentir, il faut ajouter : au prix où il est possible de les obtenir. Un vase d'argent est préférable à un vase de cuivre. Le cuivre

J.-B. SAT

perte à la nation qui les donne : elle n'a besoin d'encouragements que parce qu'elle cause de la perle ; et si , au moyen de ces encouragements , le producteur est indemnisé de cette perte, la nation qui paye l'indemnité la supporte à sa place.

Toujours dans l'idée que l'autorité peut donner à l'industrie commerciale une direction plus profitable que celle qu'elle reçoit de la nature des besoins , on ne s'est pas contenté de prohiber certains produits absolument , et d'autres partiellement au moyen des droits d'entrée, on a encouragé l'exportation de quelques-uns par des primes d'exportation ; de quelques autres par des restitutions d'impôts (s) qui ne sont pas même toujours des droits d'entrée. Les droits d'accise étant fort élevés en Angleterre , notamment sur les verreries , les fabriques anglaises n'en pourraient point vendre à l'étranger si l'on ne remboursait pas ces droits à la sortie. C'est ce qui fait que les citoyens des États-Unis payent à Boston deux sous pièce seulement les mêmes gobelets de verre, sortant des mêmes fabriques, que les Anglais payent huit sous.

< Nous ne pouvons forcer les étrangers à faire emi plette de nos produits , dit Adam Smith ; nous les « payons pour qu'ils veuillent bien nous accorder cette

< faveur. »

C'est principalement l'Angleterre qui a offert l'exemple de tous ces expédients ; et cet exemple a été dangereux, parce que l'Angleterre ayant en même temps prospéré, toutes les personnes incapables de rattacher les effets à leurs véritables causes, n'ont pas manqué de dire qu'elle avait prospéré à cause de ses prohibitions et de ses primes ; et ils ont eu soin d'ajouter d'un ton triomphant que c'étaient là des vérités de fait contre lesquelles les raisonnements ne pouvaient rien.

Non, messieurs, ce n'est point une vérité de fait que l'Angleterre ait prospéré à cause de ses primes et de ses prohibitions. La vérité de fait est que l'Angleterre a prospéré parce qu'au total elle compose une nation active , laborieuse, intelligente, parce qu'elle donne à ses travaux une direction utile; parce qu'elle unit l'audace à la prudence ; parce que ses citoyens , en accordant à une entreprise tous les fonds nécessaires pour en assurer le succès, retranchent toutes les dépenses superflues; parce que si ses lois économiques sont mauvaises, son administration est en général bonne ; si son gouvernement est cher, il ne tracasse pas les administrés et les protège constamment ; en un mot ,

communique de l'odeur aux mains qui le touchent, il prend du verl-de-gris , etc. Si on laisse absolument de côté la question du prix, le besoin d'un vase d'argent se fait donc sentir plus que le besoin d'un vase de cuivre, mais ce besoin est modifié par la cherté de l'argent, et devient moins grand en raison du prix auquel il faut payer le produit. (5) Ce que les Anglais appellent drawbacks.