CHAPITRE XXVI

Digression sur l'origine , les progrès et la fin probable de la compagnie anglaise des Indes.

On me paraît assez généralement dans l'erreur, sur le continent de l'Europe , relativement à la souveraineté des Anglais aux Indes orientales. On se demande souvent quelle est l'origine de cette souveraineté ? par qui s'exerce-t-elle ? Est-ce la compagnie des Indes qui gouverne ? est-ce l'autorité militaire? ou bien le gouvernement de la métropole ? On paraît convaincu que cette domination est la principale source où la nation anglaise puise son opulence. Les gouvernements euxmêmes , qui seraient si intéressés à n'avoir que de saines idées sur les questions d'économie politique , partagent à cet égard les opinions du vulgaire. Ils se sont imaginé que les peuples de l'Inde gémissaient sous le joug que leur impose la Grande-Bretagne , et qu'il suffirait de s'y montrer en force pour renverser une puissance odieuse et précaire ; Bonaparte voulait les délivrer en passant par l'Egypte , et vingt fois le cabinet de Pétersbourg a médité le projet de parvenir au Bengale par les bords de la mer Caspienne.

Je m'estimerais heureux de détruire ces illusions , si elles doivent coûter de l'argent et du sang aux peuples d'Europe; quidquid délirant reges... etc. Il vaut d'ailleurs la peine de constater un ordre de choses sans exemple jusqu'à présent dans les annales du monde , et qui est peut-être à la veille de subir d'importantes métamorphoses.

Le premier privilège pour trafiquer au delà du cap de Bonne-Espérance, fut accordé à une compagnie de négociants par la reine Elisabeth, en l'année 1600. Son capital, formé par des actions de 1,250 francs de notre monnaie, ne s'élevait qu'à 1,800,000 francs (i). Pendant la domination de Cromvvell , en 1055 , le privilège fut suspendu , et le commerce de l'Inde , alors empire indépendant gouverné par Aurengzeb , fut permis à tous les Anglais : mais , au bout de trois ans , le privilège fut rétabli, et se perpétua jusqu'en 1689. A cette époque (c'est-à-dire un an après la révolution qui chassa pour la seconde fois la famille des Stuarts du trône d'Angleterre), le gouvernement de Guillaume, poussé sans doute par des embarras de finances , écouta les propositions d'une nouvelle compagnie , qui, pour prix du privilège qu'elle demandait et qu'elle obtint , offrit de prêter au gouvernement 50 millions à 8 pour cent par an.

Ce qui caractérise cette dernière concession , c'est qu'elle fut donnée par acte du parlement , et qu'elle confirma les permissions accordées par les précédentes chartes à la compagnie , de former et de posséder des plantations , des comptoirs , et d'élever des fortifications pour les défendre au besoin. On ne se doutait guère alors que l'on jetait les fondements d'un vaste empire. Lorsqu'on a des domaines fortifiés, il faut des troupes pour les défendre ; il faut résister à des attaques , conclure des alliances , des traités de paix ; aussi , dès Tannée 1698 , ces droits , qui ressemblent beaucoup à ceux de la souveraineté, furent-ils accordés aux agents de la compagnie ; mais , par une restriction qui caractérise l'époque , il ne leur fut permis de faire la guerre et la paix qu'avec des princes et des peuples qui ne fussent pas chrétiens.

Jusque-là , la compagnie était dans l'Indoustan sur le même pied que les nababs , les rajahs , les kans et autres petits princes devenus successivement indépendants des grands princes mogols , tartares, persans et musulmans , qui à diverses reprises envahirent ces belles et vastes contrées.

Depuis ce temps , le privilège de la compagnie fut renouvelé d'époque en époque , avec toutes les forma-

(i) J'exprime toutes les sommes rondes, sur le pied de 25 francs pour une livre sterling. Le sujet n'exige pas une plus grande exactitude.