CHAPITRE XXVI

litès observées en Angleterre pour la promulgation des lois. Tantôt on stipulait que le privilège durerait aussi longtemps qu'il ne serait pas révoqué , mais que la compagnie serait avertie trois ans d'avance de la révocation ; tantôt on fixait un terme d'un certain nombre d'années pour la durée de son privilège , et le terme arrivé , on continuait le privilège , en faisant payer à la compagnie cette faveur par des sacrifices qu'elle a presque toujours éludés.

Jusqu'en 1755, les possessions territoriales et la souveraineté de la compagnie des Indes ne s'étendaient encore que sur quelques villes, ou plutôt quelques forts , tels que Madras , destinés à protéger un petit territoire environnant. Mais vers ce temps , Dupleix , qui commandait les Français dans l'Inde , homme entreprenant, capable, mais peu scrupuleux sur les moyens d'arriver à son but , donna le signal d'une ambition qui , si elle n'excuse pas le développement que prit celle des Anglais , lui servit du moins de prétexte. Madras, alors leur principal établissement dans l'Inde , avait capitulé devant une petite armée française : Dupleix viola la capitulation , se déclara l'allié d'un prince indien en guerre avec un autre , et enseigna aux Anglais cette poUtique machiavélique dont ils tirèrent un si grand parti plus tard , d'intervenir dans toutes les guerres des souverains du pays , pour les dominer les uns par les autres. Ils se déclarèrent, en toute occasion , contre ceux qui protégeaient les Français. Un homme habile, lord Clive, vers le milieu du siècle dernier, dirigeait les forces de la compagnie : il finit par obtenir un avantage complet, nonseulement sur les Français , mais sur les Indous protégés par eux; et comme on ne s'arrête guère au milieu d'un succès , les Anglais furent lancés dans la carrière des conquêtes. Leur puissance , mise dans la balance de toutes les querelles qui s'élevaient , en déterminait communément l'issue en faveur du prince qu'ils protégeaient. Ils prenaient part aux dépouilles du vaincu , et le vainqueur, leur ayant obligation de sa couronne , devenait leur tributaire , jusqu'à ce qu'ils se sentissent assez forts pour le dépouiller à son tour. Tippoo-Saëb , sultan du Mysore , le dernier prince dont la puissance pouvait les faire trembler, est tombé sous les ruines de sa capitale , Séringapatnam , lorsqu'elle fut prise d'assaut en 1799. Dans l'Inde centrale , les Anglais ont depuis ce temps réduit les bandes mercenaires de Holkar ; ils ont forcé Scindia à se soumettre ; ils ont dispersé des hordes de bandits qui ne connaissaient aucune autorité ; ils ont établi leur puissance dans quelques parties du pays où leurs armées n'avaient pas encore pénétré ; dans le Nepaul , par exemple, qui confine au Thibet ; ils ont récemment humilié l'empire des Birmans ; si leurs troupes ne sont pas stationnées partout , il n'est aucun lieu du moins

DE LA COMPAGNIE DES INDES D'ANGLETERRE

qu'elles ne tiennent en respect ; et maintenant le pouvoir de la compagnie s'étend sur tout le cours du Gange jusqu'au delà de Delhy ; sur toute la presqu'île de l'Inde , sauf quelques points de la côte du Malabar qui obéissent encore aux Portugais , ou à de petits princes musulmans ; sauf encore quelques provinces occupées par les Marattes , et les lieux où existèrent Pondichéry et Cbandernagor , qu'on a rendus aux Français par la paix de 1814, et qui ne servent à rien , si ce n'est à masquer le commerce que des armateurs français font avec les possessions britanniques.

A la première occasion , tous ces lambeaux de territoire tomberont au pouvoir de la compagnie anglaise , qui sait fort bien qu'elle peut les prendre du moment que la politique du gouvernement anglais en Europe l'y autorisera. Elle est maîtresse de tout le reste, et l'on peut regarder sa domination comme confirmée, de l'ouest à l'est, depuis l'Indus jusqu'à la rivière Burampouter, c'est-à-dire, depuis les contrées qui avoisinent la Perse , jusqu'à celles qui touclient à la Cbine ; et du sud au nord entre la mer des Indes et les montagnes du Thibet.

Ce n'est pas que le gouvernement suprême de Calcutta administre par lui-même ou par ses agents toute cette vaste étendue de pays. Au moment où ceci est écrit il n'en administre environ que les deux tiers , et cette portion est représentée par les écrivains anglais qui ont habité l'Inde , comme la portion de l'Asie la mieux gouvernée. Malgré la complaisance que les Anglais montrent en général pour tout ce qu'ils font, dans ce cas-ci on peut les en croire ; car l'Asie est la terre natale du pouvoir arbitraire et sans frein. Ici l'influence salutaire d'une métropole civilisée se fait sentir. En dépit du pouvoir presque discrétionnaire d'un gouverneur général et de son conseil qui résident à cinq mille lieues de distance , les excès qu'ils pourraient se permettre , sont perpétuellement réprimés par une masse considérable de leurs concitoyens parmi lesquels il s'en trouve toujours plusieurs éniinents en lumières et en vertu. Une communication nécessairement toujours active existe entre l'Inde et la métropole ; les réclamations de l'opprimé pénétreraient tôt ou tard en Europe : on en eut la preuve dans le procès scandaleux qu'eut à soutenir en 1786, devant le parlement, le gouverneur général Warren Hastings. La presse, souvent comprimée dans l'Inde anglaise , est libre en Angleterre , et sa voix est toujours redoutée des plus puissants. Enfin , malgré l'orgueil et l'arrogance que l'on peut justement reprocher aux Anglais envers leurs subordonnés.

(i) « Comme il n'est pas de pays au monde plus sujet à « révolution que celui des Indes, soumis à des maîtres

et envers les nations subjuguées , on doit convenir qu'il y a chez ce peuple des habitudes conslilulionnelles et un fond de respect pour l'équité (surtout depuis les derniers progrès de la civilisation en général) qui préviennent les abus trop criants d'une administration lointaine. On peut donc croire que la répression dos abus, l'équitable administration de la justice, la protection des personnes et des propriétés , font journellement des progrès dans les contrées administrées par les Anglais.

Les autres contrées qui composent environ le tiers de ce qu'on peut regarder comme leurs possessions , sont partagées en un grand nombre de petites principautés, administrées sous différents titres de nababs, de rajahs , par des petits princes qui , au moyen des traités conclus avec eux, gouvernent leurs États sous le bon plaisir des Anglais. Le gouvernement entretient auprès de la plupart d'entre eux , sous le prétexte de les protéger, un résident et quelques troupes , presque toujours européennes, ou tout au moins commandées par des officiers européens ; vain hommage rendu à la légitimité des princes et aux préjugés des peuples.

Ce résident correspond directement avec le gouverneur général et influe puissamment, comme on peut le croire , sur les déterminations du prince. Lorsque celui-ci commet des injustices ou des cruautés trop criantes , on l'interdit et un autre membre de la famille gouverne en son nom. Quand cette mesure répressive ne suffit pas, le résident, au nom du gouverneur général , nomme les ministres en conservant les formes de l'administration en usage dans le pays. Enfin , lorsque la province cherche à secouer le joug et veut s'afi'ranchir des subsides qu'elle s'est obligée de payer aux Anglais, elle cesse d'être traitée en pays allié ; on la déclare conquise , et l'on y envoie des administrateurs et des juges anglais.

(rest évidemment le sort qui est réservé à la totalité de l'Indoustan. En attendant, il est absolument interdit à ses princes d'entretenir des troupes autrement que pour la décoration de leur trône ; il leur est interdit de se faire la guerre entre eux. La conqjagnie doit être l'arbitre de tous leurs différends. C'est en partie cette politique qui l'a successivement rendue maîtresse du territoire , et qui a beaucoup amélioré le sort des peuples victimes autrefois des guerres continuelles que se livraient leurs maîtres. Ils payent aux Anglais des tributs énormes, car on estime que les impôts s'élèvent à la moitié du produit des terres ; mais au moins les Anglais protègent ce qu'ils leur laissent; tandis que leurs anciens maîtres leur prenaient probablement tout autant et laissaient piller le reste (i).

t donlle gouvernement est une véritable anarchie, le pos- « sesseur du fief ainsi que son fermier, incertains de leur

Il n'y aura bientôt dans Tlndoustan d'autres militaires que ceux qui, soit Indous, soit Anglais, sont à la solde de la compagnie. La sûreté intérieure y gagnera ; car elle n'est pas complète dans les provinces qui ne sont pas encore administrées immédiatement par les Anglais.

Le siège du gouvernement suprême est à Calcutta. On y voit ordinairement tous les établissements que réunit ordinairement la capitale d'un grand empire ; beaucoup de fonctionnaires civils , militaires , judiciaires, et beaucoup de riches Européens , qui ont, pour leur propre compte, des relations de commerce avec les autres pays de l'Asie et de l'Europe. Les Européens y sont en général logés dans des édifices somptueux et y déploient un faste asiatique. Ils imitent les riches Indous et les surpassent en luxe. La population de Calcutta s'élève , dit-on , à 6 ou 700,000 habitants , pour la plupart Indous , fabricants et petits marchands qui habitent des espèces de chaumières. Elle se compose encore de valets et de porteurs de palanquins , qui sont très-nombreux et que leur sobriété rend peu coûteux.

Telle est la si! nation de la compagnie dans l'Inde. Mais , dans ses rapports avec la métropole, on ne peut la considérer que comme l'intermédiaire de la domination du gouvernement anglais sur cette partie du monde. A mesure qu'elle a étendu son autorité et ses impôts , le gouvernement anglais y a prétendu sa part , quoiqu'elle ait toujours payé les forces militaires que le gouvernement a mises à sa disposition. Il se regarde comme investi des droits de la souveraineté, et par conséquent de celui de lever les tributs , quoiqu'il abandonne pour un temps l'exercice de ces droits à la compagnie. Dès 4769, lorsque les conquêtes de lord Clive eurent fait d'une société de commerce une véritable puissance, il fut convenu que la compagnie payerait annuellement au gouvernement 1 0 millions ; mais jamais ces payements ne furent réalisés que très-imparfaitement, sous le prétexte des dépenses que la compagnie était obligée de faire pour réduire les princes indépendants; tellement qu'en 1775 , loin de pouvoir payer quelque chose sur les revenus de sa souveraineté aux Indes , elle fut obligée d'emprunter au gouvernement , ou plutôt à la nation, sous la garantie du gouvernement, 35 millions. En 1785, elle demanda du terme pour acquitter les droits de douane qu'elle devait à la trésorerie anglaise , et qui se montaient à des sommes considérables. En 1812 , le gouvernement emprunta encore pour la compagnie 62 millions.

K sort, nepensentqu'à dépouiller leurs terres et ceux qui « les cultivent, sans jamais y faire aucune amélioration. » (Poivre, OEuvres complètes, page 98.)