DES PROFITS DES ENTREPRENEURS EN PARTICULIER

gagne ou bien qu'elle perde. Le capitaliste lui-même qui fait à un entrepreneur des avances , en touche les intérêts dans tous les cas ; mais si le produit ne rend pas ses frais de production , l'entrepreneur est obligé de tirer ce déficit de sa bourse ; et ce déficit l'expose à des pertes d'autant plus graves , que le succès est pour lui accompagné de plus gros profits. Un manufacturier qui occupe 200 ouvriers , s'il gagne seulement dix sous sur le travail de chacun, gagne 100 francs par jour; mais il perd la même somme, tous les jours , s'il perd dix sous sur le travail des mêmes ouvriers.

Quelque risque accompagne toujours les entreprises d'industrie, même celles qui sont le mieux conduites. L'entrepreneur peut , sans qu'il y ait de sa faute , y compromettre sa fortune, et, jusqu'à un certain point, son honneur.

Nous pouvons donc reconnaître trois causes principales qui diminuent la quantité offerte du genre de service que fournissent les entrepreneurs d'industrie , et qui, par conséquent, tendent à élever le taux de leurs profits :

1" La nécessité d'avoir les capacités morales qu'exige ce genre de travail ;

2° La nécessité d'y joindre un capital suffisant ;

3° Enfin l'incertitude de la rentrée de ces mêmes profits.

Ces trois causes tendent à élever leurs profits nonseulement au-dessus de ceux des propriétaires de terre et des capitalistes , mais au-dessus de ceux des autres travailleurs, c'est-à-dire au-dessusde ceux qui cultivent les sciences , ou qui reçoivent un salaire. C'est aussi dans celle classe que se font presque toutes les grandes fortunes qui ne sont pas le fruit de la spoliation.

Les écrivains qui font de l'économie politique abstraite, plutôt que de l'économie politique pratique, n'admettent aucune différence dans les profits qu'à égalité de talents , à égalité de capitaux , font les entrepreneurs d'industrie. Ils supposent les entrepreneurs toujours en liberté d'employer leurs moyens à l'industrie qui rapporte le plus ; s'il y a quelque différence dans leurs profits , ils supposent qu'elle est contre-balancée par l'agrément ou le désagrément de la profession. Je suis loin de méconnaître cette cause de disparité dans les profits, ainsi qu'on le verra tout à l'heure ; mais il me semble que Tenlière liberté de disposer de nos capitaux et de nos talents, même dans les pays où les lois n'y mettent aucun obstacle , est une chimère. Peu de personnes choisissent librement l'état qu'elles embrassent. On est plus ou moins Tes • clave des circonstances ; il faut donc étudier ces circonstances lorsqu'on veut connaître toutes les causes qui influent sur la distribution des richesses.

L'éducation qu'on a reçue , la famille à laquelle on

appartient, rendent plus rares ou plus fréquentes certaines aptitudes. Les quaUtés nécessaires pour faire un petit marchand seront toujours plus abondantes que celles qui sont requises pour faire le commerce de long cours. Les capitaux suffisants pour entreprendre la confection des allumettes, se rencontreront aisément chez des gens capables de l'entreprendre; tandis qu'une réunion dans le même individu de la capacité et des capitaux nécessaires pour le haut commerce , est une combinaison nécessairement moins fréquente. Il y aura donc chez les premiers de ces entrepreneurs , une concurrence si étendue et si constante, que leurs profits s'élèveront peu au-dessus des salaires d'un simple ouvrier. De même qu'un talent éminent , comme celui d'un peintre ou d'une cantatrice célèbre , obtient une plus forte rétribution qu'un talent ordinaire; il y a des entreprises industrielles qui exigent des talents spéciaux nécessairement rares. Leurs profits alors ne se proportionnent pas aux talents, mais à leur rareté. L'homme qui n'est pas propre à un certain genre d'entreprises , échoue ; il cesse dès lors d'entrer en concurrence avec ceux qui s'y trouvent propres , et sont à portée d'exiger une part plus considérable dans les profits de la production.

Quant aux dangers , ou seulement aux désagréments qui accompagnent l'exercice de certaines professions , il est bien clair qu'en écartant un certain nombre de concurrents , ils tendent à en élever les profits. C'est une observation de Smith , déjà citée dans mon Traité d'économie politique , que certaines professions qui ne jouissent pas de beaucoup de considération dans le monde, comme celle de comédien, de danseur , etc., y sont néanmoins plus chèrement payées que d'autres infiniment plus considérées , comme celle d'un savant quand il est au-dessus de l'intrigue : « Il semble absurde au premier aspect, dit Smith, que l'on dédaigne leur personne et qu'on récompense leurs talents souvent avec la plus somptueuse libéralité. L'un n'est pourtant que la conséquence nécessaire de l'autre. Si l'opinion ou le préjugé du public venait à changer touchant ces occupations , leur traitement pécuniaire tomberait à l'instant. Plus de gens s'appliqueraient à ce genre d'industrie , el leur concurrence en ferait baisser le prix. De tels talents poussés à un certain point , sans être communs , ne sont pas si rares qu'on l'imagine : bien des gens les possèdent, qui regardent comme au-dessous d'eux d'en faire un objet de lucre ; et un bien plus grand nombre seraient capables de les acquérir , s'ils procuraient autant d'estime que d'argent (i). » On pourrait opposer à Smith qu'il se trouve des professions, comme celles où Ton s'occupe du nettoyage

(i) Richesse des nations, liv. I , chap. 10.

des lieux immondes , qui , quoiqu'elles soient accompagnées de désagréments et de dangers , n'en sont dédommagées ni par la considération ni par les gros salaires qu'elles obtiennent. Il faut sans doute attribuer cet effet à l'immense concurrence qui naît de la réplétion d'une population disproportionnée avec les produits de la société.

A l'égard des places qui, dans la haute administralion, dans le militaire et dans l'Église, procurent à la fois beaucoup d'autorité , d'honneurs et d'argent , il est permis de les regarder comme les dilapidations d'un peuple ignorant , qui prodigue des moyens de récompense fort au delà de ce qui serait nécessaire à son bonheur , et qui n'en fait pas l'objet d'une libre concurrence, comme elle existe dans les autres professions de la société. Une nation éclairée sur ses vrais intérêts ne permet pas qu'on répande beaucoup d'honneurs et beaucoup d'argent pour récompenser des services quelquefois assez médiocres, quelquefois même préjudiciables à son bonheur.

L'incertitude de certains profits tend à en élever le taux. On paye souvent un méchant repas d'auberge, plus cher qu'un excellent dîner, parce que l'aubergiste, posté sur une route de traverse , demeure quelquefois trois ou quatre jours sans voir un voyageur. Il faut que celui qui passe, paye les profits du jour, et en outre ceux de la veille et ceux du lendemain. Si cet avantage n'existait pas, qui voudrait tenir maison ouverte sur une route de traverse ?

Nous devons ranger dans la même catégorie les entreprises dont le succès est très-douteux. Les entrepreneurs de divertissements publics gagnent gros , lorsqu'ils ont la vogue. Une année suffit quelquefois pour doubler leurs fonds ; mais aussi ils sont ruinés si la vogue ne vient pas.

Je ne sais au surplus si je fais bien de ranger, à l'imitation de Smith , dans la classe des professions où l'on fait de gros profits, celles où les profits sont variables et incertains. Les services productifs n'y sont pas mieux payés que dans les autres , s'il faut que les bénéfices extraordinaires que l'on fait dans une occasion , tiennent lieu des profils qu'on ne fait pas dans une autre, quoique Ton ait déboursé les mêmes frais. Malgré son mauvais gîte bien payé , je doute que l'aubergiste de village gagne autant qu'un traiteur de Paris , qui subit une forte concurrence et offre ses comestibles au rabais , mais dont le débit est plus certain. Les professions hasardeuses, somme toute, enrichissent peu ceux qui s'y livrent. On s'y adonne comme on met à la loterie , quoique la somme des lots soit toujours inférieure à celle des mises. L'homme a du penchant à se flatter : partout où il y a quelque chance heureuse, chacun s'imagine qu'elle sera pour lui. Les services productifs les mieux entendus , ceux