DES PROFITS DE LA CLASSE SAVANTE EN PARTICULIER

cette privation atteignant la classe ouvrière avant toutes les autres , elle est plus qu'aucune autre , intéressée à ce que TÉtat soit bien administré. On a dit que les riches devaient plus s'intéresser à la chose publique parce qu'ils avaient plus à perdre. Ce sont bien plutôt les pauvres. Il y va de leur existence , tandis que les riches trouvent dans leurs biens mêmes , de quoi surmonter l'effet des circonstances lâcheuses. Quand les ouvriers s'inquiètent peu de la chose publique , ils décèlent par là une profonde ignorance de ce qui les touche le plus.

Ce n'est point , au reste , la civilisation qu'il faut accuser des malheurs de la classe ouvrière. Même avec la plus détestable administration , son sort n'est pas au-dessous de celui des peuples sauvages. Sur dix personnes il y en a trois peut-être qui souffrent chez les peuples civilisés : il y en a neuf chez les sauvages.

M. de Sismondi , convenant en principe des inconvénients qui résultent de l'intervention de l'autorité dans les conventions particulières, pense néanmoins que la loi doit prêter quelque force à celui des deux contractants qui est nécessairement dans une position tellement précaire et dominée , qu'il est quelquefois forcé d'accepter des conditions onéreuses. Il est impossible de ne pas partager en ce point l'opinion de M. de Sismondi, et de ne pas approuver une disposition récente de la législation anglaise , qui fixe l'âge au-dessous duquel il n'est pas permis à un manufacturier de faire travailler les enfants dans ses ateliers.

Il s'agit ici de protéger , non-seulement la faiblesse naturelle de la classe ouvrière , mais celle de l'enfance. On dira peut-être que l'enfant qu'on empêche de travailler dans une manufacture , n'en est que plus mal-

(i) L'amélioration du sort des ouvriers, le moyen de leur faire revenir une part tout à fait équitable dans le partage des richesses qu'ils contribuent à produire, a été signalé avec raison comme offrant de nos jours le problème le plus important de l'économie politique pratique; la solution de cette grande question réclame le concours de la politique proprement dite et de la morale, puisqu'il s'agit par le fait de perfectionner les institutions sociales. C'est à tort, d'un autre côté, que l'on a prétendu, jusqu'à ce que cette question ait été résolue, pouvoir contester à l'économie politique son existencecommecorpsdescience, et qu'on a voulu chercher à la faire naître de l'invention d'un ordre social nouveau , d'une utopie plus ou moins ingénieuse sur l'organisation industrielle. L'économie politique, comme toutes les sciences positives, examine les faits dans ce qu'ils ont été, dans ce qu'ils sont, dans leur liaison les uns avec les autres, dans la déduction logique de leurs conséquences. C'est ainsi qu'elle peut indiquer les points essentiels au maintien et au développement des sociétés humaines ; elle démontre , par exemple, la nécessité de reconnaître et de respecter le droit de propriété si l'on veut voir les richesses se créer et s'accroître; de même, elle montre les dangers des r^esures qui tendent à protéger de certaines productions

heureux puisque ses parents indigents ont d'autant moins de moyens de le faire subsister. Mais quand on a l'expérience de ce qui se passe parmi les classe» pauvres, on sait fort bien que plus elles ont de facilité pour tirer parti du travail de leurs enfants , et plus leurs enfants se multiplient. Or , favoriser cette multipHcation, c'est fournir de nouvelles victimes à la misère.

On ne peut pas approuver de même les mesures coercitives et prohibitives que M. de Sismondi propose pour limiter le nombre des ouvriers, et pour obliger les chefs d'entreprises à les entretenir quand l'ouvrage manque. Nous y reviendrons en traitant de la population (i).