CINQUIÈME PARTIE. — CHAPITRE XVI

et qu'il n'y a aucun degré assignable où le motif qui porte à accumuler devienne absolument nul ; mais ce motif varie d'intensité suivant le caractère des peuples.

Chez une nation ingénieuse , entreprenante , ambitieuse , avide de tous les genres de jouissances , Tinlérêt des capitaux ne toml)era jamais aussi bas que chez une autre nation plus flegmatique et plus sobre. Les besoins de la première seraient trop vifs et trop multipliés pour permettre aux particuliers déjà riches, une épargne persévérante. Ils aimeraient mieux risquer leurs épargnes dans des entreprises neuves, bizarres, gigantesques; ils aimeraient mieux les employer en objets de luxe ou d'agrément , plutôt que d'en tirer seulement deux ou trois pour cent chaque année. On peut fréquemment, en Angleterre et en France, faire des observations qui confirment cette assertion. Aussi n'y a-t-on jamais vu l'intérêt aussi bas qu'en Hollande.

Les emprunteurs consentent quelquefois à payer un plus fort intérêt dans la vue de certaines facilités qu'on leur off're. On sait que les juifs, à une certaine époque , étaient les seuls capitalistes auprès desquels on trouvât à emprunter au besoin; et ce fut pour soustraire les chrétiens à leur dépendance , que l'on créa en Italie ces monls-de-piélé qui faisaient des avances sur gages à un intérêt modéré. Mais ce qu'il y a de singulier, c'est que les juifs continuèrent à trouver des emprunteurs qui leur payaient 10 pour cent d'intérêt, tandis que les monts-de-piété ne prenaient que 6 pour cent. Voici l'explication que donne de ce phénomène , Gioja , auteur italien qui a écrit depuis la publication de mon Traité d'économie politique (i).

l" Les juifs , dit cet auteur, recevaient en gage certains objets (tels par exemple que les matières de laine ) que les monts-de-piété n'admettaient pas sous prétexte qu'ils étaient sujets à se détériorer.

2° Les estimateurs des objets mis en gage dans les monls-de-piélé étaient responsables de la valeur du gage , et ils étaient disposés par conséquent à l'évaluer plutôt moins que plus ; tandis que les juifs prêtaient toute la somme qu'ils pouvaient prêter avec sûreté, parce que leurs profits étaient proportionnés à leurs avances.

3° Pour la commodité des emprunteurs , les juifs ouvraient de bonne heure leurs bureaux et les fermaient tard , soit pour recevoir les gages déposés , soit pour les rendre; tandis que les employés aux monls-de-piélé , n'étant pas intéressés à attirer les emprunteurs, s'inquiétaient peu de leur causer des pertes de temps.

(i) Nuovo prospetlo délie scienze economiche, tome III,

p!ige490.

A'^ Par la même raison les juifs étaient plus discret» sur les emprunts qu'on leur faisait.

5° Ils recevaient en remboursement toutes sortes de valeurs.

Ces avantages et quelques autres de moindre conséquence , suffisaient pour engager les emprunteurs à payer 4 pour cent d'intérêt de plus aux juifs qu'aux banques instituées pour déjouer les juifs. En tous genres d'afl'aires , il faut , pour s'attirer la préférence , se modeler , pour ainsi dire , sur les besoins du public.

Telles sont les principales circonstances qui rendent plus ou moins élevé le loyer d'un capital ; mais ce n'est pas de là que viennent les plus grands écarts dans le taux de Tinlérêt ; ils naissent de la prime d'assurance qui se joint naturellement au loyer ; de cette prime destinée à indemniser le prêteur du danger qu'il court de ne jamais revoir son capital , ou du moins du danger d'en perdre une partie.

Le risque encouru par le prêteur de perdre la totalité ou une partie de son capital , dépend principalement de trois circonstances.

La première est la nature de l'entreprise dans laquelle la somme prêtée est employée par l'emprunteur. Celui-ci rendra d'autant plus certainement celte somme, qu'elle sera moins compromise par l'usage qu'il se propose d'en faire. Si mon créancier gagne avec l'argent que je lui ai prêté , il aura soin de m'en payer exactement les intérêts pour que je lui continue une avance qui lui est profilable ; et il aura soin de rembourser cette avance aussitôt que ses gains le lui permettront , pour s'affranchir du payement des intérêts. Mais s'il perd, il aura de la peine à s'acquitter de l'un et de l'autre. Un prêteur prudent doit toujours connaître l'emploi qu'on se propose de faire de ses fonds. Ils ne sont jamais plus compromis que lorsque l'emprunteur les consacre à ses besoins ou à ses plaisirs ; car cette consommation improductive ne lui offre aucun moyen de s'acquitter du principal ni des intérêts. Il doit les payer dès lors sur d'autres ressources; et s'il n'a point d'autres ressources , le prêt qu'on lui fait , n'est qu'un don déguisé.

Parmi les emplois de capitaux , ceux où ils sont nécessairement engagés pour longtemps , comme lorsqu'il s'agit d'ériger des immeubles, des manufactures, trouvent plus diflicilement des prêteurs , et conséquemraerit ceux-ci peuvent exiger un plus fort intérêt. Rien n'est plus juste. Il y a nécessairement plus de dangers à courir quand l'avance doit être longue ; car, dans un long espace de temps , il se présente plus de risques que dans un terme plus court. Le prêteur ne pouvant dégager ses fonds au moment qu'il veut, perd les occasions qui s'offriraient à lui d'en tirer bon parti. Enfin il est obligé de parlager jusqu'au bout les vicis-