CHAPITRE XIX

Profits que procurent les améliorations ajoutées à un fonds de terre.

Dans tout ce que je vous ai dit , messieurs , sur le pouvoir productif des fonds de terre et sur la valeur que leur action peut avoir, je n'ai entendu parler que du pouvoir et de l'action du sol par lui-même, en écartant tout ce que peuvent y ajouter les améliorations qui s'y trouvent presque toujours répandues.

Ces améliorations sont d'une infinité de sortes, et embrassent tout ce qu'un propriétaire intelligent et économe exécute pour accroître le produit de son bien. Tantôt ce sont des fossés et des haies qui empêchent les dévastations ; ou bien des murs qui ferment le clos et portent des espaliers ; tantôt ce sont des maisons pour loger les gens de la ferme , des élables qui conservent les bestiaux et leur fumier, des bergeries favo-

(2) Arthur Young croit la Sologne susceptible de donner de très-bons profils fonciers, si Ton y changeait complètement le système de culture et si on lui faisait produire des fourrages el des bestiaux, (|ui , à iléfaut de bonnes roules el de canaux, se transportent eux-mêmes aux lieux de consommation.

PROFITS QUE PROCURENT LES AMÉLIORATIOiNS DES TERRES.

râbles à l'augmentation des troupeaux ; tantôt ce sont des chemins et des ponts qui facilitent le transport des engrais ou la rentrée des récoltes; tantôt des canaux de dessèchement qui changent des marais en prairies, ou des rigoles d'arrosements qui métamorphosent une friche aride en champs cultivés. Toutes ces choses sont des capitaux , des valeurs soustraites à une consommation improductive pour être consacrées à une consommation profitable.

En effet , le bois qui forme la charpente de cette grange ne pouvait-il pas chauffer des appartements de luxe? On l'a soustrait à cette consommation improductive et Ton en a fait une consommation profitable, lorsqu'on en a construit un comble. Le salaire des ouvriers qui ont exécuté ces travaux , ou qui ont creusé un l'ossé d'écoulement , ne pouvait-il pas payer des domestiques , sans autre résultat que la jouissance de leurs maîtres? On a transformé ces salaii-es en une amélioration dont le produit se renouvelle chaque année. Voilà ce que l'on appelle avoir transformé des économies en un capital (i).

Je vous ferai remarquer en outre, messieurs, que cette valeur capitale que nous appelons en ce moment amélioralions du fonds, par cela même qu'elle est de création humaine, est destructible comme tous les capitaux; elle peut se consommer poiu- le divertissement du propriétaire, ou par son incurie, ou bien par accident. On peut vendre les matériaux d'une grange et jouir du produit; on peut la laisser incendier par négligence ; on peut laisser combler avec le temps un fossé de dessèchement. Tout capital , même celui qui a été transformé en améliorations foncières, est consommable; c'est une valeur tirée du néant comme celle de tous les produits, et qui peut y rentrer. C'est, je crois, le seul caractère qui établisse une différence entre le fonds de terre et le fonds capital fixé en améliorations sur la terre. Du reste, l'un comme l'autre donnent des produits annuels ; ils se louent ensemble ; ils se vendent ensemble ; et , dans l'usage ordinaire , ils sont pei*pétuellement confondus. Un fermier ne sait pas, dans bien des cas, qu'il paye l'intérêt d'un capital en même temps que le loyer d'une ferme ; ce qui néanmoins est incontestable (2).

(i) C'est une preuve de plus que le capital est un instrument produclif par lui-même et qu'il ajoute réellement aux proiluils de la terre et de l'industrie. J'en fais la remarque parce que plusieurs écrivains anglais nient encore que le capital produise des valeurs par lui-même; ils prétendent que ce qu'il y a de produclif dans les amélioralions, esl uniquement le résultat du travail qu'on y a employé. Il est bien évident, au contraire, que le résullat du travail employé aux aniéiioralions, est la valeur de l'amélioration elle-mêiiie, la valeur additionnelle qui en est résultée pour le bien-fonds; et que la rente addilionjnelle qui en sort chaque année est une autre valeur, une

Il y a très-peu de fonds de terre où ne se trouve incorporée absolument aucune valeur capitale. Dans presque tous, les propriétaires, anciennement ou récemment , ont fait quelque dépense pour défricher leur fonds et pour en améliorer le produit. Il y a cependant , dit-on , des pâturages dans les Alpes, des dunes dans le Wiltshire, des forêts dans plusieurs parties de l'Europe , qui rendent un profit à leurs propriétaires sans qu'ils y aient jamais dépensé un sou : c'est alors le pouvoir du sol qui constitue seul leur revenu.

J'observe en passant , que lorsqu'une forêt n'est pas en coupe réglée , de manière à reproduire tous les ans une valeur égale à celle du bois coupé ,. ce n'est pas seulement un profit annuel- qu'on en tire ; on lui ôte en outre une espèce de valeur capitale. Il faut considérer une forêt ou mi parc rempli de grands arbres comme un bien-fonds sur lequel on a laissé accumuler un produit annuel , qui est le bois. Lorsqu'on achète un tel terrain , on achète à la fois le terrain: et le capital accumulé qui le couvre. Si, après cet achsil, on dispose, en coupant les arbres, de la partie de ce fonds qui était un capital ,. on n'en tire plus que le service et le profit annuel que peut rendre un fonds de terre dépouillé.

On demande à cette occasion , si , quand on est possesseur d'une mine, telle, par exemple, qu'une mine de houille, on dissipe, en l'exploitant, une partie du fonds : cela n'est pas douteux. La rente d'une mine est comme une rente viagère ; si l'on ne replace pas annuellement une portion de la rente viagère, il arrive une époque où il ne reste plus ni rente ni fonds. Il est vrai que la vie d'une mine de houille un peu puissante est bien longue ; elle dure plusieurs siècles ; ce qui rapproche singulièrement la rente qu'on en lire, d'une rente perpétuelle. La vie de l'homme est si précaire et si courte , qu'il peut , sans se tromper beaucoup , regarder comme éternel tout ce qui a la chance d'une longue durée. Ne regardez-vous pas conune perpétuelle la propriété d'un bien-fonds , soit entre vos mains , soit entre celles de vos héritiers? Cependant il est indubitable qu'une fois ou l'autre ce bien leur sera arraché , deviendra peut-être un désert. Il n'est pas un coin de terre dans les environs de l'antique Thèbes,

valeur nouvelle produite par celle partie du fonds. Ici , l'on a objecté que le profit de l'amélioration n'est que la restitution de l'entretien qu'exige cette partie du fonds. Autant vaudrait dire que le loyer qu'un propriétaire reçoit d'une maison d'habitation , n'est autre chose que la restitution des frais d'entretien qu'il fait pour cette maison. L'entretien est une déduction à faire sur le montant de ce profil, mais le profit est réel, et le plus souvent excède beaucoup les frais d'entretien.

(2) Sans cette considération j'aurais rangé le profit des améliorations du fonds, avec le profit des capitaux.