CINQUIÈME PARTIE. — CHAPITRE XIX

ou de Memphis , ou de Palmyre , qui ne fût une propriété précieuse. Qui pourrait nous dire où sont les propriétaires actuels de ces propriétés perpétuelles?

Dans bien des cas, les bonifications foncières rapportent un revenu fort supérieur à celui du capital qu'on y consacre. On peut les comparer à ces machines qui mettent enjeu une force naturelle qui, sans elles, aurait été perdue. Mais , qu'on y prenne garde , il faut que ce soit une force naturelle appropriée, une force naturelle qui jouisse du monopole que donne la propriété ; car une force naturelle qui ne se fait pas payer, qui est également à la disposition de quiconque veut s'en servir, fournit un concours dont la plus large concurrence empêche qu'on ne puisse se prévaloir. L'homme qui achète une machine à vapeur ne saurait se faire rembourser le poids de l'atmosphère dont il fait usage , car tout autre homme en dispose gratuitement aussi bien que lui. 11 ne parviendra à se faire rembourser que l'intérêt de sa machine et du combustible qu'il faut consommer pour la faire marcher.

Le privilège dont jouit le propriétaire rend les améliorations foncières très-profitables lorsqu'elles sont judicieusement faites, et que les besoins croissants d'une société progressive en portent les produits à leur plus haute valeur. On m'a cité un bien appartenant à M. Moline, dans le département du Gard , et qui a été payé, en 1767, 6,500 francs, ce qui annonce qu'à cette époque il rapportait au plus 525 francs par an. Or, ce même bien, après avoir été convenablement cultivé en vignes, a rapporté, en 1817, cinquante ans plus tard, 130,000 francs. Faites les corrections nécessaires pour réduire l'argent de 1817 à sa valeur de 1767 ; pour réduire une récolte probablement fort bonne, à une récolte ordinaire ; supposez un très-fort capital répandu sur celte propriété; quand ce serait un capital d'un million rapportant 50 mille francs par an , vous auriez encore un prodigieux accroissement dans le profit obtenu des qualités inhérentes à ce fonds de terre lui-même.

Lorsque M. Fellemberg fit l'acquisition de la terre d'Offwill en Suisse , où il établit une célèbre école d'agriculture, elle ne rapportait, dit-on , que 300 muids de blé , tandis que sur le même terrain on en recueille actuellement 3,000, c'est-à-dire dix fois autant. 11 est difficile de croire qu'il ait répandu sur ce fonds un capital égal à dix fois son prix d'achat : si son produit a décuplé, il faut donc qu'indépendamment de l'intérêt de ses avances , M. Fellemberg ait accru le profit réel résultant des facultés du sol.

Je ne cite des exemples d'améliorations surprenantes qu'avec une sorte de méfiance, et je désire que ceux qui m'écoutent ou me lisent remplacent, dans celte occasion , les exemples que je leur propose , par

tout autre qui serait plus propre à faire naître en eux une conviction contraire ou plus complète. Mon ambition est de faire connaître la nature des données et le sens dans lequel elles agissent : du reste , il faut savoir par soi-même, et tirer des conclusions que puisse avouer la science, c'est-à-dire la connaissance de la nature des choses.

Quelque séduisants que soient les projets d'améliorations foncières , ce n'est qu'avec une extrême prudence qu'il convient de s'y livrer : les connaissances agricoles ne suffisent pas ; chaque localité a pour ainsi dire des conditions qui lui sont particulières , et qu'il faut connaître pour réussir. L'expérience acquise dans un lieu ne sert pas toujours dans un autre. Le climat, les qualités du terrain, les ressources environnantes ne se ressemblent jamais complètement ; et beaucoup de personnes très-intelligentes ont éprouvé de grands mécomptes lorsqu'elles ont entrepris de fertiliser des districts improductifs. On ne connaît souvent les difficultés que lorsqu'on est aux prises avec elles, et lorsqu'il n'est plus temps de reculer.

Les plus judicieuses améliorations agricoles sont perdues dans les lieux où l'on n'est pas secondé par les institutions sociales. Souvent elles ne sont pas encore mûres, comme sur les bords du Missouri : d'autres fois elles se sont dépravées , comme en Italie.

Lisez dans M. de Sismondi ( i) la description qu'il fait de la campagne de Rome, autrefois si florissante, et vous apprendrez quels ravages peut causer une mauvaise législation.

« Ce territoire de Rome, dit-il, si riche et si fer- 4 tile , où cinq arpents nourrissaient une famille et « fournissaient un soldat , où la vigne , l'olivier , le « figuier s'entremêlaient aux champs, et permet- « talent de renouveler trois ou quatre fois les récoltes « par année, ce territoire a vu disparaître peu à peu « les maisons isolées, les villages, la population tout « entière, les clôtures, les vignes, les oliviers, et « tous les produits qui demandaient l'attention conn tinuelJe , et surtout l'affection de l'homme. » Et quelles causes assigne M. de Sismondi à des effets si déplorables? La mauvaise administration des Etats romains, mais surtout les lois qui établissent les substitutions et les grandes propriétés.

Je n'ai point à examiner si , en point de droit , on a le pouvoir de disposer d'un bien quand on ne sera plus , en faveur d'un être qui n'existe point encore ; je n'ai point à traiter non plus de ce droit sous le rapport de son influence politique ; mais quant à ses effets économiques , ils sont détestables.

« Les détenteurs du sol, dit M. de Sismondi dans

(i) JSoxkwaux Principes, etc., liv. Ill, chap. H.