CINQUIÈME PARTIE. — CHAPITRE XXI

à propos de le faire valoir lui-même. Ce loyer s'appelle un fermage, et le locataire un fermier (i). Le fermier est un entrepreneur d'industrie agricole , qui prend à son compte les chances et les risques de la culture , et qui paye au propriétaire l'usage de son instrument ; de même que tout autre entrepreneur paye , sous le nom (ïinlérél , l'usage d'un capital , qui est un instrument aussi.

Quand le fonds qui est loué , sert à l'exercice d'une industrie qui n'est pas l'agriculture , comme lorsqu'on loue des prairies pour faire blanchir les toiles , lorsqu'on loue une manufacture, une usine, ou simplement une maison d'habitation , le profit qu'en tire le propriétaire , conserve le nom de loyer. Le nom ne met aucune différence dans la chose. C'est toujours le service que peut rendre un fonds immobilier dont le propriétaire , par un marché à forfait , cède à un locataire tout le profit ou l'agrément que la chose est capable de rendre pendant un espace de temps fixé.

11 est fort rare que sur un fonds de terre loué , il n'y ait pas quelques valeurs capitales répandues pour en faciliter l'exploitation , depuis une simple clôture jusqu'à des constructions dispendieuses. Le loyer qui en résulte , en est d'autant plus fort ; et cet accroissement de loyer est , sans en porter le nom , un véritable intérêt que paye le locataire ou le fermier.

Nous avons vu , dans les précédents chapitres , quelles sont les circonstances qui influent sur le profit que rend un fonds de terre. Ce profit , quel qu'il soit , est le taux dont le fermage tend perpétuellement à se rapprocher. Si le fermier s'aperçoit que le loyer qu'il paye , excède ce taux , il aura soin , au prochain renouvellement de bail , d'en demander la réduction ; car, si après qu'il a payé tous les travaux nécessaires à l'entreprise , les siens compris , la terre ne lui rapporte pas de quoi s'acquitter envers son propriétaire , il est obligé de payer en parlie celui-ci de ses propres deniers. D'un autre côté, si le fermage ne s'élève pas au niveau du profit que le fonds de terre peut rapporter, au prochain renouvellement de bail un concurrent du fermier peut en offrir davantage ; sans renoncer pour cela aux profits qu'il est en droit d'attendre de ses capitaux et de son travail ; et l'intérêt personnel sollicitera le propriétaire du fonds, de préférer ce nouvel entrepreneur.

II résulte de cette nature des choses que c'est le propriétaire qui jouit de toutes les circonstances durables qui se trouvent être favorables à sa terre , de

(i) Quelques auteurs qui ont écrit d'après les économistes anglais, nomment le fermage du nom de renie , de l'anglais renl; c'est substituer à un mot français qui est clair et expressif, un autre mot qui a un autre sens dans notre langue. Une rente foncière, en français, loin d'être le revenu d'un bien-fonds, signifie au contraire une an-

même que de tous les perfectionnements agricoles qui s'introduisent dans son canton ; car les circonstances favorables qui surviennent, comme l'ouverture d'une route ou d'un canal , augmentent le parti qu'on peut tirer des produits de la terre ; et les concurrents qui se présentent pour l'affermer, sachant qu'ils en tireront un plus grand parti , portent leurs offres plus haut. Il en est de même des perfectionnements que le temps amène dans l'art agricole, comme, par exemple, de la culture des plantes fourragères pendant les années de repos. Un fermier qui voudra faire usage de cette nouvelle source de produits, étant en état de tirer plus de parti d'un champ , est en état d'en offrir un meilleur fermage, et d'obtenir la préférence sur un fermier moins industrieux. Mais en même temps , comme il ne saurait douter qu'à mesure qu'il tirera un meilleur parti de la terre, on augmentera le prix du bail , il est peu empressé à faire des essais dont les risques sont pour lui et les succès pour son propriétaire. On pourrait attribuer à cette cause la répugnance que les fermiers montrent en général pour les nouveautés , si le défaut de lumières et la paresse d'esprit ne suffisaient pas pour expliquer le penchant de la plupart des hommes à suivre les sentiers de la routine.

On voit que les propriétaires sont plus intéressés que les fermiers , aux améliorations sociales quelles qu'elles soient ; et ceux qui passent mollement leur vie dans une ville ou dans une maison de plaisance , en touchant nonchalamment, à chaque terme, l'argent que leur apportent leurs fermiers ; ceux qui ne visitent jamais leurs terres , qui ne s'inquiètent nullement des progrès de l'art agricole ; qui ne provoquent aucune de ces grandes entreprises d'irrigations , de manufactures , de routes et de canaux , qui doivent accroître les produits de leurs terres , suivent une routine plus honteuse encore, et plus préjudiciable à leurs vrais intérêts , que celles auxquelles ils reprochent aux gens de la campagne de rester attachés.

Si , un peu plus tôt ou un peu plus tard , le propriétaire fait son profit des circonstances favorables aux profits du fonds de terre , c'est aussi lui qui , tôt ou tard , est victime des circonstances contraires aux biens-fonds. Si le service de la terre procure au fermier tous les ans un peu moins de profits, il ne manquera guère de diminuer son offre à chaque renouvellement de bail; et nul concurrent ne peut en offrir plus que lui, à moins d'être en perte comme lui.

nuité, une charge hypothéquée sur le bien-fonds , et due parle propriétaire. Selon le précepte de Voltaire , on ne doit adopter un mol étranger que lorsque le mot correspondant nous manque, et qu'il est impossible de se méprendre sur sa signffication.

DES TERRES LOUÉES ET DES FERMAGES

Telle est la marche commune des choses et le point où elles arrivent toujours avec le temps , après de lentes oscillations. Cependant des motifs d'un autre genre influent aussi sur le prix des baux. Les habitudes sont souvent , du moins pour un temps , plus fortes que les intérêts. Des gens qui ont été élevés pour être fermiers veulent l'être toujours , dussent leurs travaux leur être moins profitables que dans une autre carrière : ils restent dans le même état , dans le même canton , dans la même ferme , quoique les profits y soient tombés au-dessous du taux commun des profits industriels dans le pays.

D'un autre côté, il y a des propriétaires qui, pour obéir à des affections personnelles , ou bien à un usage constant dans leur caste , continuent à louer leurs terres aux mêmes fermiers , presque au même prix , quoique les circonstances aient subi de fort grands changements. Quelquefois il y aurait pour eux des dangers à faire violence aux habitudes, quoiqu'on fût rigoureusement en droit de le faire. C'est ce qui a laissé subsister , presque jusqu'à nos jours , dans les montagnes d'Ecosse , le même mode de location qui était en usage dans le temps de la plus pure féodalité. Lorsque les grands propriétaires ne trouvaient de sûreté que dans le nombre et l'affection de leurs vassaux, qui les servaient contre les entreprises des autres seigneurs , et même du roi , il leur importait de gagner l'affection de ces cultivateurs , et de les multiplier : de là des loyers très-modérés. Vu l'étendue des terres , peu de revenus en sortaient ; mais les terres nourrissaient de nombreux défenseurs et des partisans dévoués. Cependant de bonnes routes se sont étendues de tous les côtés ; peu à peu l'autorité du gouvernement de la Grande-Bretagne s'est trouvée plus confirmée ; on a pu la faire respecter jusqu'au milieu des montagnes les plus reculées de l'Ecosse. Les seigneurs, dès lors , n'ont plus eu besoin de leurs vassaux pour défendre leurs domaines : ils ont habité les capitales plus que leurs terres , et ils ont été plus jaloux de grossir leurs revenus que de multiplier leurs clients. Leurs besoins devenus plus coûteux , ils ont cherché à porter leurs baux à leur véritable valeur. Avant la tentative malheureuse du prétendant, en d745, la chose eût été difficile. Un seigneur qui eût ôté une ferme à la famille qui s'en croyait en possession par une longue jouissance , aurait passé pour un tyran dévoré d'une avidité intolérable (i).

Cependant il n'y avait pas d'autres moyens d'étendre à ces cantons les progrès récents de l'agriculture , et

(i) Dans la plupart des cantons de l'ancienne Picardie les fermiers se considèrent comme ayant, pour eux et leur famille, des droits acquis à rester sur la même ferme; lorsqu'un propriétaire prétend user des siens pour louer ^ tout autre, il s'attire des vengeances, et sa ferme est

de tirer parti de tous les pouvoirs du sol. Les baux ont été donnés graduellement à ceux qui en ont offert un plus fort loyer ; et ils n'ont pu en offrir un plus fort loyer sans épargner sur les frais de culture , sans employer les nouveaux procédés et les machines expéditives, sans multiplier les troupeaux qui conviennent principalement aux pays de montagnes, mais qui occupent peu de cultivateurs : en un mot, les produits de ces cantons se sont accrus , mais ils ont nourri moins d'habitants sur le sol même , et plus d'habitants hors de ces mêmes districts. Une population de cultivateurs armés , ayant peu d'occupation et des besoins bornés , s'est trouvée par degrés transformée en une population d'ouvriers qui a rempli les districts manufacturiers. Les propriétaires ont tiré des revenus plus considérables de leurs domaines ; des entrepreneurs de manufactures se sont créé des revenus entièrement nouveaux. Des villes, comme Glascow, ont vu quadrupler le nombre de leurs habitants ; des villages , comme Paisley , sont devenus des villes importantes. Je n'examine point si ces changements étaient ou non désirables ; mais je dois remarquer que la population totale et la richesse de l'Ecosse se sont considérablement accrues. Au surplus , un tel changement était inévitable ; il était la conséquence nécessaire du progrès de l'agriculture et de la paix intérieure ; et si , sous certains rapports , on peut regretter la disparition de quelques habitudes patriarcales , d'un autre côté c'est bien quelque chose que d'être débarrassé de ces guerres de tribu à tribu , de seigneur à seigneur, et des excès , souvent des horreurs , dont elles étaient accompagnées à l'affreuse époque que l'on appelle le bon vieux temps.

C'est ainsi que dans toutes les parties policées de l'Europe les baux sont graduellement parvenus , ou parviendront à leur entière valeur, c'est-à-dire à la valeur des profits que le fonds de terre peut donner dans chaque localité ; et par les profits du fonds de terre , je répète qu'il faut entendre ce qu'il reste de profit lorsque le travail des industrieux de tous grades est payé au taux général du canton , et lorsque les intérêts des capitaux mobiles employés dans la même exploitation , sont également payés.

Je suis même tenté de croire que les fermiers , dans la concurrence qu'ils se font les uns aux autres, réduisent au taux le plus bas les profits qu'ils se réservent pour leur industrie. Il y a toujours plusieurs concurrents pour chaque ferme. Les familles de fermiers sont fécondes en enfants, parce qu'on élève aisément les enfants dans les fermes. La nourriture y coûte peu ;

incendiée; l'usage des lieux ne lui permet de reprendre sa terre que pour la cultiver par lui-même. Ce reste de coutumes barbares est un des plus grands obstacles aux progrès agricoles dans celte partie de la France.

{No^e de l'édileur.)