CHAPITRE X

De la nature et de l'emploi dos capitaux.

Jusqu'ici , en parlant des capitaux , je n'ai fait pour ainsi dire que les nommer ; j'ai dit que leur action concourt avec celle de l'industrie à la création des produits ; mais vous avez droit de me demander en quoi cette action consiste.

Tout le monde ou presque tout le monde a peu ou beaucoup de capitaux ; plusieurs s'en servent d'une manière assez profitable , sans savoir comment une telle action amène de tels résultats. C'est ainsi que l'action du cœur, chez tout le monde , chasse le sang vers les extrémités du corps , et que très-peu de personnes savent comment ce mouvement s'exécute et ce qui en résulte. La nature est ancienne, mais la connaissance de ses phénomènes est toute récente ; et c'est cette connaissance pourtant qui peut seule nous mettre sur la voie des véritables progrès.

Pour entendre quelle est la nature des capitaux et les fonctions qu'ils remplissent dans les opérations productives , il faut bien comprendre auparavant le sens de deux expressions dont je serai forcé de me

servir dans cette explication : Tune est le mot avance , l'autre est le mot consommation.

Lorsque je sacrifie une chose ayant de la valeur, ou une somme quelconque, ce peut être pour satisfaire à mes besoins , ou à ceux de ma famille , ou bien à ceux des personnes à qui j'en fais don. Une fois ces besoins satisfaits , la chose ou la somme sont perdues pour moi sans retour.

Mais je peux aussi me séparer momentanément d'une valeur qui m'appartient , en l'employant de telle sorte qu'elle se ti'ouvera rétablie plus tard ; ou bien, je peux la confier à quelqu'un qui l'emploiera de manière à la rétablir , et qui pourra par conséquent me la rendre. Ce n'est plus alors une valeur perdue : c'est une valeur consommée et qui cependant rentrera dans mes mains : c'est une avance.

Quant au mot consommation, bien que la marche et les effets de la consommation doivent être développés dans la suite de ce cours, néanmoins, comme pour produire il faut opérer une consommation , je ne puis me dispenser de vous dire dès à présent que, de même que le mot "produire signifie, non pas créer de la matière , mais créer de la valeur, par la même raison , consommer signifie , non pas détruire de la matière , mais détruire de la valeur. Vous sentez suffisamment qu'il n'est pas plus au pouvoir de l'homme, d'anéantir un atome de matière que de le tirer du néant. Mais nous pouvons détruire, totalement ou partiellement, la qualité qui donne à une matière de la valeur, qui en fait une richesse ; cette qualité , vous avez vu que c'est son utilité, la propriété qu'elle a de pouvoir nous servir. Dès lors en détruisant son utilité nous détruisons sa valeur, nous la consommons. Lorsque nous consommons des aliments , un habit , nous leur ôtons , nous détruisons en eux la propriété qu'ils avaient de pouvoir nourrir et vêtir un homme ; mais nous ne détruisons aucune des particules dont ils se composent.

Maintenant si nous observons de quoi se compose l'opération d'un entrepreneur d'industrie qui s'occupe à créer un produit, nous remarquerons qu'elle consiste à consommer les objets sur lesquels s'exerce son industrie, à consommer les outils qui lui servent, à consommer les journées des ouvriers qu'il emploie ; et nous remarquerons en outre que toutes ces consommations ne sont que des avances ; car il en sortira un produit dont la valeur le remboursera.

Que l'on consomme le produit sur lequel s'exerce l'industrie, c'est un fait bien évident. Lorsque j'ensemence des terres pour produire une moisson, les grains qui me servent de semence , sont un produit que je consomme, dont je détruis la valeur; en effet, si au bout de peu de jours , je retirais de la terre le grain que j'y ai mis , et que je voulusse le vendre , je n'en