DE LA NATURE ET DE L'EMPLOI DES CAPITAUX

tirerais pas une obole. De même, un valet de charrue m'a vendu ses services et je les ai consommés , car , pendant le temps que mes semailles ont duré < le travail de cet homme n'a servi à aucune autre fin. J'ai consommé également une partie de la valeur de ma charrue et de mes autres outils.

Dans l'industrie manufacturière, on consomme de la même manière et les matériaux que Ton emploie , et les outils et les travaux auxquels on a recours. Un raffineur de sucre consomme du sucre brut en le faisant fondre dans ses chaudières ; il consomme ses chaudières elles-mêmes ; et il résulte, de ces valeurs consommées , une autre valeur qui est celle de son sucre en pains.

Jusque dans l'industrie commerciale, nous pouvons, par analogie , regarder les marchandises que nous achetons , comme la matière première sur laquelle s'exerce notre industrie ; nous consommons les travaux de ceux qui nous secondent ; et , quand nous envoyons des marchandises au loin pour qu'on nous en fasse les retours, nous pouvons regarder les marchandises que nous expédions , comme des objets aussi bien consommés que le grain que nous avons confié à la terre ; et les marchandises qui nous arrivent en retour, comme des produits nouveaux qui sont résultés de cette consommation et qui nous remboursent nos avances.

Or , messieurs , les fonctions d'un capital sont de fournir la valeur de ces avances ; de se laisser consommer pour renaître sous d'autres formes ; de se laisser consommer de nouveau pour renaître encore; et ainsi de suite éternellement , pourvu que la même valeur capitale soit assez habilement employée pour renaître constamment, et pour être réemployée d'une manière productive. En moins de mots , un capital est une somme de valeurs consacrées à faire des avances à la production. Quand la valeur ainsi consommée n'est pas rétablie en son entier, une partie du capital est perdue ; c'est un capital entamé. Quand la valeur produite est supérieure à la valeur avancée, c'est un capital qui s'est accru.

Ce n'est pas nécessairement le propriétaire d'un capital qui le consomme reproductivement, mais c'est nécessairement un entrepreneur ; car une valeur ne peut être produite que dans une entreprise industrielle. L'entrepreneur le consomme et le reproduit, soit que le capital lui appartienne en propre, soit qu'on le lui ait prêté. L'opération (qui , dans ce dernier cas , est exécutée par l'emprunteur) n'en est pas moins une avance faite à la production , et remboursée par le produit.

Pour qu'une somme de valeurs porte le nom de capital, il n'est nullement nécessaire qu'elle soit en espèces. On évalue un capital en monnaie, comme on

évalue tout autre objet, lorsqu'on veut se rendre compte de son importance et savoir quelle portion de bien il constitue : mais pour être un capital , il suffit que ce soient des valeurs destinées à faire des avances à la production , et disponibles ; c'est-à-dire pouvant être converties sans perte en objets propres au genre d'industrie qui doit employer ce capital. Quand îin négociant dit qu'il a un capital de cent mille francs à mettre dans une opération , ce n'est point à dire qu'il ait cent mille francs en écus ; cette expression ne sert qu'à indiquer l'importance de la somme totale des valeurs capitales qu'il veut y consacrer ; et ces valeurs capitales peuvent consister en inscriptions dans les fonds publics , en effets de commerce , en balles de café , ou en toute autre marchandise qu'il vendra à mesure que l'exigeront les avances nécessaires pour l'opération à laquelle ce capital est destiné.

Et lorsque ensuite on voudra se rendre compte de l'importance de ce même capital mis en action , on évaluera les différentes choses en lesquelles il aura été transformé pour servir l'opération qui se poursuit ; et l'on dira, par exemple, si c'est une manufacture, elle a telle portion de ses capitaux en bâtiments, telle autre en ustensiles , telle autre en matières premières , en main-d'œuvre dont elle a fait l'avance; une autre partie en produits achevés et non vendus , une partie enfin en numéraire. La valeur de toutes ces choses compose son capital.

Remarquez, je vous prie , que, quoique la valeur capitale soit conservée, les produits dont le capital se compose , sont bien véritablement consommés selon toute la rigueur du mot ; car l'utilité qui se trouvait en eux est détruite. Quand la couleur de l'indigo a passé dans du drap bleu , l'indigo , comme drogue de teinture ayant une valeur, a été véritablement consommé , puisqu'il n'a plus conservé aucune valeur échangeable.

Après ces considérations générales sur la nature et le service du capital , suivons les traces de la valeur capitale dans les trois grandes branches de l'industrie, et observons de quelle manière cette valeur se conserve , en même temps que l'objet dans lequel elle résidait temporairement, est consommé ; commençons à puiser notre exemple dans une entreprise agricole.

Un fermier, pourvu d'un fonds capital suffisant pour exploiter une terre, en transforme une partie en chevaux, en vaches, en troupeaux, en instruments aratoires , en graines pour semences. Les choses qu'il achète ont leur entière valeur ; il les achète selon leur prix courant; s'il voulait les revendre immédiatement, il les vendrait ce qu'elles lui ont coûté ; la valeur capitale n'est donc point altérée par cet achat ; il a fait l'avance de son capital, et cette avance est pour ainsi dire rentrée sous forme de bestiaux, de semences, etc.