CHAPITRE III

Objections élevées contre le principe de la population.

Malgré les raisons qu'on a de croire que tous les êtres organisés , Thomme compris , ont à multiplier leur espèce une tendance fort supérieure aux moyens qu'ils ont de l'entretenir, ce principe a été vivement contesté. Personne n'a prétendu , comme vous le pensez bien , que des hommes pussent subsister là où ils ne trouveraient point de subsistances; mais on a dit que le genre humain n'était jamais arrivé au point de consommer toutes les .subsistances que la terre peut produire. S'il ne demande qu'à se multiplier , a-t-on dit , la population aurait dû se répandre partout où elle pouvait se nourrir ; et une immensité de régions fertiles et dépeuplées aurait dû se couvrir d'habitants.

Cette objection naît d'une vue incomplète de la production. Pour que la production agricole ait lieu, il faut à la vérité des terres susceptibles de culture; mais les terres cultivables ne suffisent pas : il faut en outre une industrie agricole , et des capitaux pour subvenir aux avances que réclame la culture. Et pour que l'industrie agricole puisse se développer , pour que les capitaux puissent être accumulés et mis en œuvre, il faut des institutions protectrices.

Pourquoi la Chine compte-t-elle deux à trois mille habitants par lieue carrée , tandis que la presqu'île de Malacca , située sous un climat non moins beau et avec un territoire non moins fertile , est peu peuplée? C'est parce que les Malais font un métier de brigands, de forbans ; que l'espèce de gouvernement ou plutôt d'anarchie qu'ils préfèrent , n'étant nullement propre à l'accumulation des propriétés et à la multiplication des produits , une population nombreuse ne saurait y subsister. Le défaut d'institutions y met des bornes au développement de l'industrie et notamment à celui de l'industrie agricole ; de là le défaut de production et de population. 11 n'en est pas moins vrai que, par quelque cause que le défaut de production ait lieu , c'est le défaut de production qui met des bornes à la population. Et qu'on ne s'imagine pas que la production et la population qui en est la suite , soient bornées seulement dans les contrées où l'absence d'un gouvernement régulier interdit l'accumulation des capitaux et toute grande entreprise industrielle. L'Ukraine, province dont on vante la fertiUté , est soumise à un gouvernement régulier et ne nourrit pas , à beaucoup près, toute la population qu'elle pourrait nourrir. Les institutions féodales n'y permettent pas un bon aménagement des terres ; et des pays dont les institutions sont beaucoup plus favorables à la production que cdles qu'on observe en Ukraine , sont néanmoins eux-

mêmes bien éloignés d'admettre tout le développement dont ils seraient susceptibles.

Nous avons vu que la possibilité des échanges rend à peu près indifférente la nature des produits, et que tous les genres de production développent également la population , pourvu qu'ils soient productifs de valeur. Tous les genres d'industrie sont donc des éléments de population. Mais d'autres considérations nous apprennent que le combustible est indispensable au développement de toute espèce d'industrie ; que les forêts s'épuisent plus rapidement qu'elles ne se réparent, et que la houille seule peut suffire au développement d'une vaste industrie. Or la nature a placé les dépôts de houille à de grandes dislances les uns des autres ; et le transport de ce combustible en élève le prix et en interdit l'emploi dans les lieux où de puissants moyens de communication , et particulièrement des canaux artificiels de navigation , n'en rendent pas l'apport facile. Ainsi , faute non-seulement de capitaux , mais de l'art , de l'activité , de la persévérance qui font qu'on réussit dans les canaux de navigation , et aussi en raison de l'esprit de fiscalité dé l'administration , qui nuit à leur succès, leur usage est borné ; celui de la houille l'est également ; les produits de l'industrie ne se multiplient pas comme ils le devraient, et la population de certaines contrées ne prend pas l'accroissement dont elle serait susceptible , seulement parce qu'il ne s'y établit pas des canaux de navigation. Le défaut de communications peu coûteuses empêche qu'on ne fasse usage de houille ; le défaut de houille empêche le développement des arts nécessaires à l'agriculture ; l'imperfection des uns et des autres entrave la production , et c'est encore la production qui met des bornes à la population.

En soumettant chaque pays et chaque localité de tous les pays à des épreuves du même genre , on s'expliquera aisément comment la majeure partie de la terre habitable n'a point une population analogue à sa fertihté, ni en général , à ses moyens naturels. Dans une peuplade quelconque nous pouvons supposer qu'il se trouve toujours quelques hommes qui , pour vivre à l'aise et se reposer sur leurs vieux jours , seraient assez disposés à cultiver un coin de terre , à étendre par degrés leurs défrichements, à élever d'abord une cabane , puis une maison , à multiplier des bêtes à laine , des bêtes à cornes , et finalement à faire un bon établissement d'agriculture : ceux-là seraient imités par d'autres , et peu à peu tout le pays se trouverait cidtivé et peuplé , comme cela se pratique au Kentucky. Mais dans la plupart des contrées de la terre , celui qui commencerait un défrichement pareil , aussitôt qu'il aurait amassé un sac de blé, aussitôt qu'il aurait élevé deux moutons, serait pillé par les gens de sa tribu ou d'une autre tribu, ou par son propre

SIXIÈME PARTIE. - CHÂPITUE III

gouvernement , et jamais il ne parviendrait à faire les accumulations nécessaires pour composer un établissement agricole.

Les arts et Tindustrie étant peu développés chez les anciens, ils étaient, plus souvent que nous, poussés, par le besoin de noyniture , à se déclarer la guerre (i). Ce fléau, dans ce cas, n'était qu'un instrument de désastre , dont le défaut de production était la cause primitive. De nos jours , ce motif est rarement ce qui détermine une invasion; mais la population est ramenée au nombre que peut nourrir la production , par d'autres moyens qui ne sont pas toujours accompagnés de maux aussi redoutables que ceux qui accompagnent les guerres,

Les principes suffisent de même pour expliquer comment , avec des circonstances en apparence défavorables, la population peut s'accroître. Pourquoi n'a-t-ellc pas décliné pendant la révolution française, époque où la France a perdu ses colonies, son commerce extérieur , et consommé une énorme quantité d'hommes? C'est parce que les productions intérieures , qui sont de beaucoup les plus importantes , ont été favorisées par la liberté d'industrie et par l'activité que l'effervescence populaire a développée. Les classes oisives se sont éloignées (a) ; les classes laborieuses ont fait de nouveaux efforts ; on a produit davantage ; et les pertes d'hommes ont pu coûter des larmes à l'humanité , mais n'ont jamais pu absorber les accroissements dont toutes les populations sont susceptibles lorsque la production est favorisée. Si ces accroissements n'ont pas été plus rapides sous le gouvernement de la Convention et sous celui de l'empereur, ce n'est pas à cause des consommations d'hommes qu'on peut justement leur reprocher, c'est par la faute des mauvaises lois et de la mauvaise administration (5).

M. de Sismondi , pour prouver , en contradiction avec Malthus , que ce n'est pas la borne des moyens d'existence, qui limite la population, dit que les grandes familles , les familles les plus opulentes, et qui ne manquent de rien , diminuent et s'éteignent peutêtre plus fréquemment que les autres. « Les Montmoi rency , dit-il , n'ont jamais manqué de pain ; leur

< multiplication, selon le système de Malthus, n'a

< jamais dû être arrêtée par défaut de subsistances ; « leur nombre aurait donc dû doubler tous les vingt- « cinq ans. A ce compte, et en supposant que le

(i) « La faim le veut, la faim cruelle et irrésistible, « celte source de tantdemaux pour les mortels. C'est par « elle que s'équipent des flottes qui , affrontant la rage c d'Amphilrile, portent la guerre aux rives éloignées. » Homère, Odyssée, chant 17.

(2) On verra , quand je traiterai de la consommalion , que si les émigrations de nobles et de prêtres peuvent nuire à certaines consommations, elles ne diminuent pas la consommation totale. Quand les oisifs s'éloignent et que

t premier Montmorency ait vécu en l'an 1000, dès « l'an 1600 ses descendants auraient dû se trouver « au nombre de 18,777,216. La France, à cette « époque , ne comptait pas tant d'habitants. Leur 1 multiplication continuant toujours de même , l'uni- <( vers entier ne contiendrait plus aujourd'hui que des « Montmorency ; car leur nombre , en 1800 , se serait 4 élevé à plus de deux milliards ! i

M. de Sismondi confond ici les moyens d'exister avec les subsistances. Si les subsistances sont , pour la plupart des hommes, la portion essentielle de leurs moyens d'exister, elles ne sont, pour une famille illustre qui a toujours occupé des postes importants à la cour et dans les armées , qu'un objet de dépense secondaire. Il ne faut aune fiimille d'ouvriers, pour subsister, que du pain, de la soupe, quelques vêtements et un abri : il faut de plus à une famille noble, des terres à partager entre tous les enfants , des pensions ou des places dont le nombre est borné , des mariages qu'on appelle convenables, c'est-à-dire où le personnel du conjoint est une considération secondaire , et où le rang et la fortune sont de rigueur. C'est la crainte de ne pas réussir à pourvoir ainsi une nombreuse famille, qui impose cette réserve, soit pour contracter des mariages, soit pour en user, qui borne plus efficacement que toute autre cause le nombre des enfants. La continence, qui dans les familles borne le nombre des enfants, agit avec d'aulant plus de force, que les familles craignent plus de déchoir de leur rang dans la société. Un pauvre ouvrier dit : Mon enfant gagnera sa vie par son travail, comme son père. Mais un noble, qui regarde le travail comme une honte, ne voudra point y exposer ses descendants. Si les Montmorency n'ont jamais manqué de moyens d'exister, c'est précisément parce qu'ils se sont peu multipliés. Mais, en même temps, comme ces moyens d'exister, pour les grandes familles, sont beaucoup plus rares , et d'une acquisition plus difficile que la soupe et la cabane qui suffisent au pauvre , ce sont , après tout , les grandes familles qui se perpétuent le moins. Aussi, lorsqu'on croit ne pouvoir se passer de noblesse (chose dont les Etals-Unis se passent fort bien), on est toujours obligé de la recruter par des anoblis et par des alliances roturières.

M. de Sismondi en conclut que le principal obstacle à la multiplication des hommes est dans la volonté des

les producteurs restent, si la consommalion stérile diminue, la consommation productive augmente, et les accumulations ou accroissements de capitaux se multiplient.

(5) Une administration n'est pas bonne seulement parce qu'elle fait payer rigoureusement de gros impôts clmainlienl le bon ordre; il faut de plus qu'une nation se trouve indemnisée des sacrilices de tous g^enres qu'on lui impose : autrement on la vole.