CHAPITRE IV

Influence de la production alimentaire sur la population.

Je vous ai dit, messieurs, que la facilité des échanges accommode l'espèce des produits aux besoins de la société; mais dans le cas où cette facilité ne se rencontre pas, ou devient onéreuse, il n'est plus permis de faire abstraction de l'espèce des produits.

Parmi les besoins des hommes, la nourriture est celui qui se fait sentir le plus universellement, le plus constamment; et après avoir été satisfait, c'est celui qui se renouvelle le plus tôt. Quoiqu'une petite-maîtresse fasse plus de dépense pour sa toilette que pour sa table , et que chez les gens riches , le logement , les ameublements, les habits et les plaisirs, coûtent beaucoup; cependant quand on prend les peuples en masse, on trouve qu'il se consomme pour une plus grande valeur de denrées alimentaires, que de toutes les autres ensemble. On ne peut disconvenir non plus que le besoin de nourriture est de tous le plus impérieux et celui qui souffre le moins de remise ; ce qui établit pour les denrées alimentaires une demande plus constante, plus soutenue que pour toutes les autres.

D'un autre côté, les moyens qu'on a pour multiplier les denrées alimentaires, ont des bornes qu'on atteint plus tôt que celles qui existent pour les autres produits. Sur un territoire comme celui de la France, on fabriquerait facilement des étoffes pour vêtir cent millions d'habitants. Il n'est pas sûr qu'on pût , malgré tous les perfectionnements imaginables de l'agriculture , y fabriquer des aliments suffisants pour une si nombreuse population. Il est vrai qu'à mesure qu'elles renchérissent , les denrées alimentaires peuvent supporter de plus gros frais de transport, et le commerce trouve alors son compte à les amener de plus loin. Mais Kemarquez que les denrées alimentaires sont lourdes

et encombrantes ; les frais de leur transport, du moment que le transport devient difficde , en élèvent le prix au-dessus des facultés de la grande masse du peuple.

On a prétendu que jusqu'à ce que la terre entière fût cultivée comme un jardin, elle pouvait fournir des subsistances à une population exubérante ■; mais on n'a pas fait attention que le prix auquel on peut acquérir les subsistances, n'est pas une considération de moindre importance que l'aliment lui-même. S'il faut sacrifier deux journées de travail , ou la valeur de deux journées de travail , pour amener la nourriture d'un homme pendant un jour seulement, il est impossible qu'on ait recours à cet aliment , car il ne soutiendrait l'existence que pendant la moitié du temps nécessaire pour se le procurer.

Voilà pourquoi les hommes qui travaillent pour vivre , ne peuvent vivre quand les subsistances sont chères ; une cherté un peu grande équivaut à une famine meurtrière. On dit que le transport maritime peut amener le blé de fort loin avec peu de frais; mais cette assertion vague ne suffit pas; il s'agit ici de préciser le montant de ces frais. Le transport maritime n'est pas la seule dépense de ce commerce. Il faut amener le blé du lieu de la récolte au lieu de l'embarquement, et du port d'arrivage à l'endroit de la consommation. Il y a des chargements et des déchargements, des commissions, des assurances à payer; et le tout porte le blé des contrées les plus fécondes, à un prix inabordable pour la classe laborieuse.

Je sais que certains perfectionnements mécaniques équivalent à une production alimentaire. On compte, par exemple, dans la Grande-Bretagne quinze mille machines à vapeur en activité , de la force moyenne de vingt-cinq chevaux. Or, comme chaque cheval réclame pour sa nourriture le produit de deux acres de terrain , ces machines équivalent au produit de 750,000 acres. Les machines à vapeur substituent , jusqu'à un certain point, à la consommation des produits superficiels de la terre, la consommation d'un produit souterrain, la houille. Toutefois il ne faut pas accorder trop de confiance à ce calcul d'arithmétique politique. La houille supj.lée à la force des chevaux , mais en diminue probablement fort j)eu le nombre ; elle multiplie plutôt la quantité des produits au moyen desquels on achète des denrées alimentaires.

Je croirais plutôt que l'usage des moulins à eau ou à vent a dû multiplier les populations, car ils ont permis qu'on eût du pain à meilleur marché ; par conséquent, un plus grand nombre de personnes ont pu subsister après l'invention de ces ingénieuses machines (i).

(i) Cette observation n'est point contraire à la pro^xisi-

SIXIÈME PARTIE. — CHAPITRE IV

De ces deux circonstances , Tune que la nourriture est de tous nos besoins celui qui souIFre le moins de remise , l'autre que , à mesure que la population se multiplie, ce sont les denrées alimentaires qui renchérissent le plus, il résulte que c'est la cherté de ces denrées qui borne le plus effectivement la population. A mesure que leur prix s'élève , il excède les facultés de certaines familles, à commencer par les plus indigentes. Obligées de consacrer de préférence leurs profits à satisfaire le plus impérieux des besoins, d'autres besoins qui, sans être aussi pressants, ne laissent pas de se trouver nécessaires à l'entrelien des familles, demeurent en souffrance. Quand les vivres sont chers, outre que les indigents n'en ont pas toujours la quantité qui leur serait nécessaire pour se maintenir en bonne santé , ils s'excèdent quelquefois par le travail ; ils s'entassent dans des logements trop étroits , ou malpropres, ou humides ; ils souffrent du froid , de la maladie , de la privation de secours ; et tous ces maux, ajoutés à celui de la faim , réduisent perpétuellement leur nombre.

C'est ainsi que la disette des denrées alimentaires entraîne pour la classe indigente, la disette de tous les autres produits nécessaires au maintien de la vie. Elle est obligée de consacrer à l'achat de sa nourriture une portion de ses profits qu'elle aurait, sans la cherté des vivres , consacrée à se vêtir plus chaudement , à se tenir plus proprement ; et , bien qu'il soit vrai que ce soient généralement tous les moyens d'exister qui contribuent au maintien de la population, elle est presque toujours bornée , en effet, par la quantité de denrées alimentaires , que l'on peut se procurer au-dessous d'un certain prix. La disette de l'aliment le plus commun entraîne, pour le peuple, la privation de tous les autres produits.

Le peuple de Norwége , surtout près des côtes, se nourrit principalement de poisson. Des circonstances inexplicables éloignent quelquefois le poisson des côtes pendant plusieurs années de suite, après lesquelles 'il revient. On lit dans Fabricius que lorsque le poisson s'éloigne des côtes, c'est une véritable calamité pour le pays. La population décroît. Si le poisson revient, elle se rétablit,

tien où l'on représente le blé comme une mesure des valeurs moins variable qu'une autre. Il est bien vrai que le pain étant moins cher, le cercle des consommateurs de blé a dû s'étendre ; mais de toute manière le nombre des consommateurs n'a pas pu s'étendre au delà de ce que la quantité de blé, quelle qu'elle fût, a pu nourrir. Si les consommateurs ont augmenté en nombre , ce n'est qu'aulanlque l'agriculture a produit davantage, ou que les perfectionnements du commerce ont permis de l'apporter de plus loin pour les mêmes frais. Le consommateur a pu alors payer le blé le même prix qu'auparavant, etfaireson profit de l'économie obtenue dans la réduction du blé en farine. (i) M. Myine , dans son ouvrage sur la durée de la vie

Wargentin , auteur suédois , a donné les tableaux des mariages , des naissances et des décès de son pays ; et rapprochant ces tableaux de celui des années stériles et des années d'abondance de la dernière moitié du xvni« siècle , il a trouvé que dans les deux années les plus abondantes , le nombre des mariages des deux années réunies a été en nombre rond de. . 46,000 tandis que le nombre des mariages dans les deux années les plus stériles , n'a été que de. 38,000 Il y a eu au delà de 8,000 mariages de moins dans les deux années stériles.

Le nombre des naissances a été , dans les deux

années d'abondance, de 182,000

et dans les deux années stériles, de. . 165,000 11 y a eu dans ces années 17,000 naissances de moins.

Le nombre des décès a été , dans les années d'abondance , de 122,000

et dans les années stériles, de. . . . 142,000 20,000 morts de plus dans ces dernières que dans les autres (i).

Nous j)Ouvons conclure en môme temps de ce rap- ' prochement que la population de la Suède suit une marche croissante , puisque même dans les deux années stériles, où les naissances ont été moins nombreuses que de coutume , elles ont encore excédé les décès de 23,000 , quoique les décès aient été , ces années-là , plus nombreux qu'à toute autre époque. Les disettes momentanées ont bien pu empêcher pour un temps l'accroissement de la population d'être aussi rapide que de coutume; mais elles n'ont pas pu l'arrêter tout à fait.

La pomme de terre (cette racine américaine , qui, à égalité de terrain et de frais de production , fournit plus de matière nutritive dans nos latitudes tempérées, qu'aucun autre végétal), en se répandant par toute l'Europe à la suite des progrès de l'agriculture , paraît entrer pour beaucoup dans l'augmentation de population qu'on y remarque presque partout ; mais cet effet est surtout frappant en Irlande , où la pomme de terre réussit singulièrement bien (2).

William Petty, en 1672 , évaluait la population de l'Irlande à 1,100,000 âmes.

{Life annuilies, vol. II, page 390), a fait voir qu'un renchérissement de quelque importance dans le prix du blé en Angleterre, est toujours accompagné de décès plus nombreux ; et que le nombre des décès diminue toujours quand le prix du blé vient à baisser.

(2) Suivant un voyageur moderne (M. Duvergier de Hauranne), 2 \/^2 slones de pommes de terre par jour (35 livres pesant), qui coûtent en Irlande, prix moyen, i25 à 27 sous, nourrissent aisément une famille de dix personnes (en 182G), et une acre fournit sans peine cette quantité. Il en résulte qu'une acre (environ I 1/6 arpent) nourrit une famille. Le même auteur pense que l'Irlande est arrivée au maximum de la population qu'elle peut nourrir.