INFLUENCE DE LA CIVILISATION SUR LA POPULATION

En 1754, lorsque la culture de la pomme de terre avait commencé à se répandre , les relevés faits à Toccasion de l'impôt des foyers , donnèrent une population de 2,300,000 âmes. C'était plus que le double. En 1791 , les mêmes relevés ont donné une population de 4,200,000 habitants.

Un rapport fait au parlement, en 1814; , donne à rirlande 5,900,000 habitants ; et des rapports plus récents, en 1826, la portent à près de 7 millions (»). Il est vrai qu'elle vit très-frugalement.

Mais, messieurs, il ne faut pas se dissimuler de certaines vérités , quand même elles seraient sévères. Être capable de prévoir un malheur, est la première condition nécessaire pour le prévenir. Je crois que les progrès que l'industrie a faits presque partout , de notre temps , ont contribué à l'augmentation du nombre des hommes qui se remarque presque partout en Europe. Je crois que la multiplication des pommes de terre , de son côté , y a beaucoup contribué. S'ensuit-il que cette progression doive durer éternellement ? Gardons-nous de le supposer.

Plus les arts utiles se perfectionnent, et plus de nouveaux perfectionnements deviennent difficiles ; et lorsque cette marche se ralentit , les progrès de la population qui peuvent leur être attribués , se ralentissent à proportion.

On en peut dire autant de la partie de la population qui peut être attribuée aux pommes de terre. Quand cette plante aura été introduite dans tous les terrains , dans toutes les circonstances où elle peut être cultivée avec avantage , elle cessera d'être propagée ; et la population cessera de croître. Les bornes des moyens de subsistance auront été reculées , mais les hommes viendront néanmoins alors se briser contre cette borne.

Je vous ferai observer à ce sujet que les disettes sont bien plus funestes dans les pays où les mœurs , la religion ou les lois , portent le peuple à une extrême frugalité qui détermine une population exubérante. Comme cette population vit alors avec aussi peu de substances alimentaires qu'il est possible , la moindre diminution dans cette quantité , est un arrêt de mort qui fait périr des multitudes. C'est malheureusement ce qu'on observe à la Chine et dans l'indoustan, lorsqu'il survient des disettes. Dans notre Europe , sauf une classe excessivement pauvre , qui heureusement n'est pas la plus nombreuse , les familles indigentes peuvent , dans ces extrémités , s'imposer quelques pri-

(i) Un recensement de 1831 donne une population de 7,767,401 habitants pour l'Irlande.

{IVole de V éditeur.)

(2) Il ne faut pas craindre de rendre économique la nourriture de la classe ouvrière; mais ce qu'il faut réserver pour les moments difficiles, ce sont les ressources de la (charité publique ou privée. Il faut tâcher surtout que

vations qui ne causent point la mort. Elles peuvent supprimer quelque chose , soit sur la quantité , soit sur la qualité de leurs mets ; elles retranchent beaucoup sur leurs boissons fermentées; la suppression de la bière , du vin , de l'eau-de-vie, ne cause point de mortalité.

On pourrait trouver là dedans des motifs de redouter pour l'usage ordinaire , les nourritures économiques du comte de Rumford. Si nous parvenions à réduire au minimum la consommation de nos ouvriers , nous payerions un peu moins cher leurs journées , et nous verrions , chaque mauvaise année , se renouveler sous nos yeux , les scènes déplorables de la Chine et de l'indoustan.

Il vaut mieux n'avoir recours aux soupes économiques que dans des temps de disette , dans des circonstances passagères (a).