CHAPITRE VIII
Des progrès désirables de la population.
Dans l'intérêt d'un pays quelconque, l'accroissement de sa population ne peut sembler désirable que sous le rapport de sa puissance, ou du bonheur de ses habitants. Avec une population plus nombreuse , le pays sera-t-il plus puissant , sera-t-il plus heureux ? Telles sont les questions que nous devons nous faire.
Or il est bien évident que la puissance et le bonheur ne sont point en raison de la population . La Chine contient, au rapport de Macarlney, trois cents habitants par mille anglais carré (2) ; et les rapports des autres voyageurs ne démentent pas essentiellement cette observation. L'Angleterre n'en nourrit que cent soixante-cinq sur une égale étendue de terrain (5). En faudrait-il conclure que la puissance de l'empire chinois est à peu près double de celle de l'Angleterre ? On serait démenti par cet immense développement de forces navales de la Grande-Bretagne , par ce commerce qui s'étend jusqu'aux confins de l'univers, et ces colonisations qui portent la civilisation sur des terres naguère inhabitées.
Dans tous les pays où l'esclavage est admis , chez les Orientaux, dans les contrées d'Amérique où l'on a conservé des nègres esclaves , on se tromperait beaucoup si l'on mesurait l'importance du pays sur le nombre des hommes. C'est leur qualité , non moins que leur nombre , qui est à considérer ; et leur qualité dépend principalement de ce qu'ils ont à consommer. Leur instruction fait partie de leur consommation ; car la nourriture de l'intelligence et de l'âme coûte aussi bien que celle du corps.
Laissant de côté la question de savoir s'il convient à
(2) Macartney : Voyage en Chine, tome IV, page 3i4. Cela fait presque 2,700 habilnnts par lieue carrée. (5) Jos. Lowe : Présent slate of England, appendix, p. 70.
SIXIÈME PARTIE. — CHAPITRE VIII
un peuple d'être puissant au delà de ce qui est nécessaire à la sécurité , à l'indépendance des citoyens , tout le monde conviendra qu'il est désirable que la puissance d'une nation s'étende jusqu'au point qu'elle ne puisse pas être facilement envahie , et qu'elle puisse efficacement protéger ceux de ses citoyens que le commerce ou les sciences conduisent hors de chez elle : or cette puissance, du moins dans les temps modernes , est due principalement à la production des richesses ; car des armées nombreuses et braves ne suffiraient plus pour étendre l'influence d'une nation : il faut de plus que ces armées soient bien entretenues , pourvues de vaisseaux et d'une immense quantité d'armes et de munitions ; autrement leurs attaques , malgré les plus éclatants succès , n'entraînent point de conséquences durables, et bien souvent se terminent par le désastre et la confusion.
Quant à la condition des hommes, il est évident que chaque homme, en particulier, ne lire aucun surcroît de bonheur du nombre de ses concitoyens , mais bien plutôt de son aisance personnelle et de l'aisance du reste de sa nation, car, à défaut d'aisance, chaque famille a d'autant plus de ressources que le pays tout entier est mieux pourvu. Or une population n'est bien pourvue qu'à l'aide d'une quantité de produits suffisante. Qu'on ne se prévale pas ici de ce principe établi plus haut, qu'une nombreuse population est l'indication d'une production abondante. Avec un climat et des habitudes semblables , sans doute le pays le plus productif sera le plus peuplé ; mais avec des besoins circonscrits il pourra être plus populeux quoique moins productif. Quand les institutions tendent à l'abrutisseraent d'une population , elle peut être réduite à vivre de trop peu. Les parias à qui l'on dit dans l'Inde qu'ils sont d'une nature inférieure, et qui le croient, peuvent vivre sans murmurer, pourvu que chaque famille ait une hutte en terre et un peu de riz bouilli chaque jour.
C'est aussi, jusqu'à un certain point ( aux murmures près ), la situation des paysans irlandais , les parias de l'Angleterre. Depuis 1780, la population de l'Irlande s'est accrue dans une proportion presque aussi rapide que celle des États-Unis. Aux États-Unis, elle a été progressivement prospère ; en Irlande, progressivement misérable, parce que les enfants s'y sont multipliés plus encore que les produits.
Relativement à la condition des hommes, il faut donc nécessairement mettre toujours en rapport le nombre des hommes avec la somme des produits; et quand on vous parle de la population d'un État, d'une
(i) Celte question fait le sujet d'un des livres les plus reconimandables du siècle dernier : De la Félicité pu-
province, vous êtes toujours en droit de demander ; Comment y vit-on (i) ?
Les produits ont pour objet de satisfaire nos besoins, et la nature ayant attaché un sentiment de plaisir et de bien-être à cette satisfaction , le bonheur des individus , toutes choses égales d'ailleurs , est proportionné à la quantité de besoins qu'ils peuvent satisfaire, et par conséquent à la quantité de produits dont ils peuvent disposer.
Je sais fort bien que certains philosophes ont prêché la doctrine que l'homme est d'autant plus heureux qu'il se contente de moins. Mais c'est une exagération. Leur précepte , pour être raisonnable , ne doit pas aller jusqu'à prescrire de se passer des biens que l'on peut obtenir par une industrie honnête ; dépouillé d'exagération , il enseigne seulement à supporter la privation de ceux auxquels on ne saurait atteindre, ou qu'il faudrait acheter par de trop grands sacrifices.
Je sais fort bien encore que la surabondance des biens produit la satiété , et que la satiété ne fait pas le bonheur; mais cette considération, applicable à peine à un homme sur dix mille, n'empêche pas au fond que le bonheur des sociétés ne soit proportionné à la quantité des besoins raisonnables qu'elles sont à portée de satisfaire.
Or le pays où le plus de besoins peuvent être satisfaits est celui où l'on trouve non pas le plus de population à proportion de l'étendue du territoire, mais le plus de produits à proportion du nombre des hommes.
On ne doit pas en conclure qu'il soit utile et bonde réduire le nombre des hommes pour que ceux qui restent vivent plus à l'aise, ainsi que l'ont osé dire quelques philosophes à moustaches , pour justifier la guerre et ses massacres. Ce n'est point ainsi heureusement qu'on achète l'aisance. En détruisant des hommes on détruit des producteurs aussi bien que des consommateurs : les places vacantes sont bientôt remplies, il est vrai ; mais elles sont désavantageusement remplies. Un homme robuste , et dans la force de l'âge , capable de servir sa famille et son pays par son travail et son intelligence, est remplacé par un enfant débile, qui est une charge loin d'accroître le revenu ; et le nouvel enrôlé, le soldat, qui aurait fait vivre, indépendamment de lui , deux, trois personnes, ne peut vivre luimême qu'aux dépens des autres. Lorsque la production est insuffisante pour la population , ce n'est donc pas la population qu'il faut réduire, c'est la production qu'il faut accroître ; et j'avoue que c'est un peu moins facile que d'ordonner une levée de troupes ou une proscription.
Par une suite nécessaire, un pays n'est pas bien
blique, par Chaslellux, aussi solide penseur que bon écrivain.
