DE L'INÉGALITÉ DES RÉCOLTES PAR RAPPORT A LA POPULATION

qu'ils décèlent des alarmes que l'ignorance populaire embrasse , propage et augmente. Chacun croit devoir se précaulionner contre une disette qui n'est souvent pas réelle : on fait des provisions et l'on n'en achète pas moins sa consommation courante , ce qui , pour un temps , double les achats ; en sorte qu'un faible secours procuré par le gouvernement , outre ce qu'il coûte au contribuable, lui fait payer plus cher ce qu'il ne lui procure pas {\).

On convient généralement à présent que la circulalion des grains et des farines doit être absolument libre dans l'intérieur d'un État. Le gouvernement doit être animé d'une égale bienveillance pour tous ses sujets , et si un canton souffre de la disette , on pense qu'un autre canton doit lui faire part de son abondance ; mais les partisans des mesures restrictives demandent si l'on doit la même bienveillance aux étrangers ? Si notre territoire est plus fertile , si les frais de production sont moindres chez nous que chez eux , devons-nous les appeler à prendre part à cet avantage? Devons-nous faire monter le prix du blé dans nos marchés pour que nos voisins puissent s'en procurer à meilleur compte que chez eux? Ne fait-on pas sagement en conséquence , tout en protégeant la plus libre circulation intérieure du blé, d'en prohiber l'exportation, à moins d'une excessive surabondance?

Les partisans du commerce libre répondent que rien n'assure mieux l'approvisionnement intérieur, que l'habitude de l'exportation. L'exportation fait qu'un pays produit du blé par delà sa consommation ; de sorte que dans les moments de cherté, le commerçant trouvant plus de bénéfice à vendre qu'à exporter, le pays profite, dans les années de disette, du surplus

(i) On a reproché avec quelque ju.stiee à M. Necker, en 1789, d'avoir dit dans un écrit imprimé : « A mon « arrivée dans le ministère, je me hâlai de prendre des « informations sur le produit de la récolte et sur les t besoins des pays étrangers, etc. t Quelles informations concluantes, a-ton dit, un ministre peut-il prendre? Un maire de village ne peut pas savoir ce que sa commune a produit de blé : comment un ministre saurait-il ce qu'a produit un vaste royaume, ce qu'on a vendu, ce qui a été consommé? Et quand il le saurait, quelle règle de conduite pourrait-il tirer de ce savoir? S'il fait des achats, il effraye le peuple et écarte les commerçants qui ne veulent point entrer en concurrence avec un gouvernement. Lorsqu'on parle en même temps de l'utile prévoyance du gouvernement, de la nécessité de hdler le mouvement du commerce, on aggrave le mal en voulant se donner le mérite de le réparer. Arthur Young, qui parcourait la France dans cette même année 1789, affirme que partout on lui dit que la récolte avait été ordinaire; et qu'aussitôt que M. Necker eut annoncé à l'assemblée nationale qu'il avait fait acheter à l'étranger 1,^00 mille quintaux dont 800 mille étaient déjà arrivés, cette annonce, qui sem blait devoir faire baisser le prix du blé, le fit monter dan« tous les marchés.

que , dans les années ordinaires, il envoie à l'étranger. Telles sont les raisons les plus concluantes apportées en faveur de l'action administrative , et en faveur de la liberté absolue. Elles sont répandues dans un grand nombre de volumes ; elles sont accompagnées de beaucoup d'autres raisons moins décisives , ou trop facilement réfutées pour que je vous en entretienne. Je ne vous ai présenté que celles qui m'ont paru dignes de faire impression , et d'influer sur la conduite du législateur. L'un et l'autre parti présentent des faits et des motifs dont il n'est pas permis de méconnaître la valeur. Mais ni l'un, ni l'autre, ne me semble présenter des garanties suffisantes contre les inconvénients qui résultent , pour l'espèce humaine , de l'inégalité des récoltes.

Une expérience fréquemment renouvelée nous prouve que l'administration, après avoir dépensé des sommes énormes et enrichi les traitants par les mains desquels elle a été obligée de passer, n'a procuré aux classes moins fortunées de la société , que des secours insignifiants.

II est à craindre que les magasins formés dans des vues d'intérêt privé ne soient pas une ressource plus assurée. Les mauvaises années sont heureusement trop rares pour que le renchérissement qui en résulte , indemnise convenablement les spéculateurs de leur» frais, de leurs risques, et de leurs peines. Une année de cherté médiocre n'arrive guère qu'une fois en cinq ans, et de cherté excessive, une fois en dix ans. Les frais de garde pour le blé , l'intérêt des avances compris, ne sont pas évalués à moins de quinze pour cent par année (2). Or quinze pour cent à intérêt com-

(•2) Le déchet se compose des maladies auxquelles le blé est sujet et des ravages causés par diverses sortes d'insectes et d'animaux. La ville de Paris allouait aux entrepreneurs et soumissionnaires au rabais de cette garde, i franc 30 centimes par quintal métrique, pour le déchet et les manipulations. En évaluant le quintal à 23 francs, prix moyen, cela fait 6 i/'2 pour cent de la valeur. La ville de Paris fournissait en outre les emplacements et les greniers où étaient conservés les blés, qui forment seuls un capital considérable et qui coûtent, indépendamment de l'intérêt, un entretien considérable, surtout à cause des planchers. C'est évaluer peu cette dépense que de la porter au 3 1/2 pour cent de la valeur des blés, ce qui fait le complément de dix pour cent, auxquels il convient d'ajouter o pour cent pour intérêts de la valeur du blé.

Sans comprendre encore les risques que font courir les incendies accidentels, le feu du ciel et les émeutes popn ■ laires. Enfin en supposant que tous ces frais fussent couverts par ta hausse du prix de la denrée conservée, il ne resterait encore rien pour la peine , les soins pris par les spéculateurs pendant plusieurs années, sans compter les risques personnels auxquels les fureurs d'une populace souffrante pourraient les exposer, quoiqu'il n'y eût aucune

SIXIÈME PARTIE. — CHAPITRE Xlf.

posé , sont une dépense qui excède cent pour cent au bout de cinq ans, et quatre cent pour cent, si l'on est obligé d'attendre la dixième année pour réaliser. Il faudrait donc, pour que les spéculateurs fussent indemnisés , que le blé montât à un prix qui excédât celui des plus affreuses disettes qu'on ait vues en France.

La prévoyance des consommateurs eux-mêmes n'offre pas une garantie plus rassurante. La plupart manquent de capitaux suffisants pour faire l'avance de leurs approvisionnements pendant un an ; ils manqueraient de local pour le garder, et en seraient embarrassés dans leurs déménagements.

Faul-il donc dans un pays parvenu à une haute civilisation, laisser une population nombreuse en butte aux maux qui naissent de l'inégalité des récoltes? On peut supporter de grandes fluctuations de valeurs dans les choses qui sont d'une nécessité moins urgente. Un homme qui ne peut atteindre au prix d'un vêtement, en renvoie l'acquisition à un autre temps. Il peut se passer d'abri plusieurs nuits de suite. Ces privations sont pénibles, mais ne sont pas mortelles. Il ne peut pas de même ajourner à l'autre semaine les impérieuses sollicitations de son estomac. Elles sont à la fois les plus pressantes et les plus coûteuses de toutes; et lorsqu'elles attaquent en même temps une importante portion d'une population considérable , elles peuvent la porter à une exaspération funeste pour elle-même et dangereuse pour les autres.

N'est-ce pas ici un des cas où il faut savoir, dans la politique pratique, s'écarter des principes généraux? Les principes généraux représentent une industrie abandonnée à elle-même comme le moyen le plus assuré de pourvoir à nos besoins : l'expérience nous fait voir que l'intérêt pécuniaire, que les habitudes ne suffisent point pour que les hommes fassent des réserves assez longues pour parer à l'inégalité des récoltes chez un grand peuple. Dans l'insuffisance où sont les gouvernements et les particuliers pour en venir à bout séparément, ne peuvent-ils pas unir leurs efforts, sinon pour remédier complètement à cette rigueur des choses naturelles, au moins pour en adoucir les effets ? La nature semble avoir compté sur les ressources de l'industrie humaine , lorsqu'elle a placé l'homme dépouillé, nu , sans abri sur cette terre ; n'a-t-elle pas de même compté sur son intelligence , sa prévoyance et ses soins, lorsqu'il s'est agi pour lui de se former en sociétés immenses et de pourvoir à leur conservation ?

faute de leur part, et que leur spéculation fût légitime, même aux yeux de la plus sévère morale.

(1) L'administration municipale de Paris a.renoncé depuis longtemps à l'achat et à la conservation des grains et farines ; mais elle fournit gratuitement aux boulangers les magasins où sont placés les trente sacs de farine que chacun d'eux est astreint à avoir en avance comme ga-

II semble que chaque commune favoriserait suflSsarnment les spéculations particulières relatives à la plus importante des subsistances, si elle offrait aux capitalistes qui, dans chaque localité, jouissent de l'estime publique, une indemnité diminuée par la concurrence, en faveur de ceux d'entre eux qui se chargeraient de former des magasins de blé , avec la condition de les revendre lorsque le blé serait monté à un prix fixé d'avance. Cette précaution serait facultative de la part des communes , et certes ce serait un des meilleurs emplois qu'elles pussent faire des deniers communaux. La commune n'aurait aucune avance à faire ; il lui suffirait de constater le nombre d'hectolitres mis en réserve par un ou plusieurs particuliers , de faire vérifier ce nombre chaque année en payant l'indemnité, et en cas de disette , obliger les entreposeurs à porter sur le marché une portion de leur blé chaque semaine. Ces approvisionnements des villes et des bourgs, laisseraient les marchés des campagnes mieux garnis, et les prix ne pourraient pas s'y élever autant. Si la ville de Paris eût dépensé de cette manière la moitié des sommes qu'on a sacrifiées pour subvenir très-imparfaitement, dans les temps de disette, aux besoins de ses nombreux habitants, il est probable qu'ils auraient été beaucoup mieux satisfaits ; on aurait soulagé les consommateurs des campagnes ; on se serait affranchi des indemnités que l'on paye aux boulangers, et l'on aurait affranchi cette industrie d'un monopole (i).

Le gouvernement louerait aux entreposeurs les bâtiments qui lui appartiennent , à la charge par eux de les entretenir en bon état.