DE L'INÉGALITÉ DES RÉCOLTES PAU RAPPORT A LA POPULATION

substances favorise les mariages et cause, sinon une augmentation actuelle de population, tout au moins un acheminement vers cette augmentation , il arrive que de pareilles années préparent à la fois pour les suivantes et plus de citoyens, et moins de denrées alimentaires pour les nourrir.

Les mauvaises récoltes et une cherté disproportionnée avec les ressources du consommateur ont des effets encore plus funestes et que je n'ai pas besoin de vous retracer.

Vous voyez , messieurs , que pour le bien de Thumanilé , l'effet désirable serait que, dans les années d'abondance, on pût mettre en réserve tout le blé dont on aura besoin dans les années de disette , et procurer ainsi , à chaque nation, une année moyenne proportionnée à sa population moyenne. Le remède paraît simple ; mais à l'exécution il est fort difficile ; et les publicistes , les hommes d'État ont longtemps disputé sur les moyens d'atteindre ce but. Les uns ont nettement décidé qu'on n'y saurait parvenir à moins que l'administration ne porte un oeil vigilant sur l'état des subsistances , et ne fasse , selon l'occasion , des lois et des règlements propres à prévenir les inconvénients qui pourraient résulter pour la population de l'imprévoyance et de la cupidité des particuliers. Les autres ont été d'avis, au contraire, que tout acte de la part de l'autorité est plus nuisible qu'utile, et que le meilleur moyen pour assurer l'approvisionnement des peuples , est de laisser toute latitude à l'agriculture et au commerce. D'autres enfin ont pensé qu'eu certains pays le commerce et l'agriculture, quoique laissés à la plus entière liberté, ne sauraient se passer tout à fait de l'appui de l'administration.

Écoutons les principales raisons sur lesquelles s'appuie chacune de ces opinions , et d'abord les partisans des mesures administratives.

Quand on songe , disent-ils, aux maux effroyables qui accompagnent la disette et surtout la famine ; quand on songe aux souffrances , à la mort, aux désordres qu'elle entraîne , on sent la nécessité de ne rien abandonner au hasard des événements, pour prévenir de si grands malheurs. On doit en conséquence , si l'on voit la récolte mauvaise , défendre l'exportation des grains et des farines ; accorder des primes à ceux qui en feront venir; ordonner pour compte du gouvernement des achats dans l'étranger. Si, malgré la cherté, les fermiers refusent de vendre, il faut les contraindre à porter leur blé au marché. Si des accapareurs veulent spéculer sur la misère publique et former des magasins qui , soustrayant une partie des subsistances aux consommateurs , en font monter le prix encore plus haut, il faut prohiber toutes les ventes clandestines, surveiller les transports de grains et de farine ; et quand on en découvre des amas, obliger les déten-

teurs à vendre à un prix raisonnable. Toutes ces mesures s'expliquent par elles-mêmes, la nécessité le» excuse , et l'expérience nous apprend ce qu'il en a coûté pour les avoir négligées.

En France , la sortie des grains fut libre jusqu'en 1692 ; et en 1693, la disette fut telle qu'on fut obligé de défendre l'exportation sous peine de mort.

En 1708, la récolte fut bonne, on permit l'exportation. On ne fit aucune réserve pour l'année suivante où la gelée , saisissant une terre lavée par les pluies , coupa le blé par sa base. La famine de 1 709 fut affreuse: on racheta dans l'étranger, à 50 francs le setier, des blés qu'on y avait vendus pour 8 francs.

En 1759, on vendit au dehors pour 20 millions de grain; et en 1740, on fut obligé de racheter exactement la même quantité de blé que l'on paya 40 millions.

En 1813 et 16, on abusa de même de la liberté d'exporter ; et suivant un rapport fait par le ministre de l'intérieur, le 24 décembre 1818, le trésor public avait perdu dans cette occasion , en achats forcés , en indemnités et déchets de marchandises , au delà de 49 millions (i).

Enfin , l'on peut avoir des voisins , comme les Anglais, où par suite des impôts, la production du blé est tellement chère , que son prix surpasse constamment le prix de la même marchandise sur nos marchés. Dès lors , quand la saison a été mauvaise , et que l'Angleterre permet chez elle l'importation des blés, malgré son renchérissement en France, il est encore plus cher en Angleterre; et les particuliers trouveraient leur compte à exporter des subsistances déjà trop rares chez nous; ce qui ferait partager à nos consommateurs, à nos ouvriers, la dure condition de l'ouvrier anglais , qui est obligé de payer un prix élevé pour sa subsistance , et de vendre néanmoins ses produits à bon marché, afin de soutenir la concurrence du reste de l'Europe.

Les partisans de la liberté indéfinie du commerce des blés disent , de leur côté , que toutes les fois que l'on empêche le blé de monter au prix où le porte une libre concurrence , il est à craindre que le produit moyen des terres à blé (c'est-à-dire les mauvaises années balancées par les bonnes) ne soit insuffisant pour payer les frais de production du blé ; or, si ces frais ne sont pas remboursés au cultivateur, la production du blé est attaquée à sa source. Ils disent que la concurrence et les besoins des vendeurs sont une garantie que le prix du grain ne montera jamais à un taux excessif; qu'il est utile , quand la récolte s'annonce mal , que le prix monte , parce que la cherté met alors , en

(0 Les achats se montèrent à une somme bien plu* forte; mais les reventes en firent rentrer une |)arlio.

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SIXIÈME PARTIE. — CHAPITRE XI

leraps utile, des bornes salutaires à la consommation, l.es réserves et les magasins que forment, dans ce cas , les fermiers et les commerçants , produisent un otTet pareil. Ils font monter le prix du grain lorsqu'il est nécessaire qu'on l'économise , et ils le versent dans la consommation au moment de la plus grande cherté, c'est-à-dire de la plus grande rareté ; ce qui est l'instant où l'on en a le plus de besoin.

Pour que l'on forme des magasins dans les années où le blé est à vil prix (magasins qu'on retrouve dans les années de cherté), le meilleur des encouragements est de les protéger contre tous les dangers, et de donner aux administrés non-seulement l'assurance , mais la conviction que le propriétaire d'une provision pourra en disposer quand et comment il voudra. Les magasins ne peuvent être bien tenus, que lorsque ce sont des particuliers qui les forment. Si , dans les dépôts , il se trouve des blés gâtés et perdus pour tout le monde , c'est principalement dans ceux de l'administration que ce malheur arrive ; car les particuliers , pour éviter des pertes graves , ont soin de visiter les leurs , et ils se hâtent de se débarrasser des marchandises qui menacent de s'avarier. Il est difficile que les administrateurs nommés par le gouvernement ou par les villes , ayant la certitude que la perte ou le gain ne les regardent pas, mettent dans les achats , dans les ventes , dans la conservation des grains, ce soin, cette diligence que réclament absolument toutes les opérations commerciales. Quel intérêt ont-ils à surveiller les subalternes , à exiger d'eux du travail et de l'assiduité , et à réduire des frais qui , au fait , sont des profits pour tous les agents de l'administration?

Quand les particuliers sont détournés par la crainte des mesures administratives, de faire des approvisionnements et d'avoir des dépôts de subsistances , les approvisionnements de l'administration sont toujours insuffisants dans un grand État. En évaluant au tiers le déficit d'une mauvaise récolte, il ne s'élèverait pas en France à moins de 20 millions d'hectolitres, dont la valeur moyenne est de i 8 francs ; ce qui fait 360 millions pour la valeur des blés qu'il faudrait toujours

(1) Du 24 décembre 1817.

(2) En Angleterre où les fermes sont considérables et où la plupart des fermiers ont un capital suffisant, ce sont eux qui, dans les leraps d'abondance, font les réserves les plus sûres, parce qu'elles sont nombreuses. La prévoyance de l'administration ne peut jamais en faire au total d'aussi fortes. Elles suffisent en général pour préserver l'Angleterre des disettes si funestes dans d'autres Etats. Ces réserves se font par le moyen des meules de blé, et par conséquent n'exigent pas des greniers d'abondance fastueux et très-dispendieux. Il est reconnu en outre que le blé se conserve mieux de cette manière que de toute autre. Le blé n'étant pas battu, chaque grain séparément reste enveloppé dans sa balle , et cet isolement prévient

avoir en magasin , sans compter la valeur des édifices , des manipulations et des ustensiles nécessaires pour loger et soigner cette immense provision.

Quant aux ressources que l'on peut trouver dans les importations de l'étranger, pour suppléer au déficit des récoltes, les défenseurs de la liberté du commerce des grains observent que le commerce des particuliers peut seul faire arriver des quantités importantes. Les 80 millions que le gouvernement français dépensa en 1 740 , pour faire venir de l'étranger du blé qui , tout rendu , ne lui revint pas à moins de 50 francs le setier, procura un supplément d'approvisionnement suffisant pour fournir du pain à la France pendant 16 jours tout au plus ; tandis qu'une récolte inférieure d'un tiers à la récolte ordinaire , laisse la France sans pain pendant 120 jours !

Plus récemment, on voit dans un rapport du ministre de l'intérieur (i) que dans la disette de 1817 , le gouvernement , par des achats qui ont coûté 70 millions, a procuré à la France une quantité de 1,460 mille hectolitres de blé ; or cette quantité n'est pas suffisante pour fournir du pain à la France pendant 8 jours ! Et remarquez que , sur les achats du gouvernement , plus du tiers avaient été faits dans la France même, qu'ils n'ajoutaient rien par conséquent à ses ressources ; et qu'une quantité inconnue de blé et de farine fut avariée , qui ne servit à la nourriture de personne. Le ministre convient lui-même que le commerce seul , et le commerce libre et indépendant , peut attirer et répandre dans l'intérieur les ressources nécessaires.

Il ne faut pas croire que le commerce des blés soit fait seulement par des commerçants en titre et par des spéculateurs. Les fariniers ou meuniers en gros , les boulangers , et même les brasseurs , lorsque le prix est assez bas pour qu'on ne puisse pas s'attendre à une baisse plus forte, ou lorsqu'ils appréhendent un renchérissement quelconque, augmentent leurs approvisionnements ou leur fabrication. Les fermiers euxmêmes suspendent leurs ventes , et font des magasins de blé ; et ce sont là les opérations les plus efficaces (2).

Les achats de l'administration ont ce fâcheux effet.

sa détérioration. Il est vrai que la méthode des fermiers anglais suppose deux genres de précautions, mais qui sont à la portée des autres pays : 1" Il faut que les fermes soient pourvues de machines à battre ( ihrashing mills), afin que l'on puisse porter au marché le blé quand le haut prix ou le besoin de vendre se fait sentir; 2» il faut que les meules soient faites avec assez de soin pour que l'épi soit garanti de l'humidité et des animaux parasites. Pour cet effet les meules doivent être élevées sur des planchers et des dés en maçonnerie; et il faut que la paille soit arlistemenl rangée , que Pépi soit à l'intérieur, et qu'au moyen de sa couverture en chaume et des bords coupés très-nets avec des couteaux faits exprès, la paille ne soit accessible à aucun être malfaisant.