QUE LES DISETTES SERONT PLUS RARES A L'AVENIR

jragncs, des charges publiques légères. La prévoyance, les soins marchenl avec Taisance des nations. Mais ce sera Toeuvre du temps. Déjà les disettes sont moins fréquentes qu'autrefois et beaucoup moins cruelles. Elles deviendront encore plus rares par la suite; d'abord parce que Tadminislralion se perfectionnera avec les lumières ; et ensuite par quelques autres causes dont il est consolant, et n'est pas sans utilité, de s'occuper dès à présent.

Plus le nombre et la variété des substances alimentaires s'accroissent, et moins on est exposé au risque d'en manquer. Les circonstances qui sont défavorables à une denrée , ne le sont pas pour une autre. Les disettes sont affreuses dans l'indouslan , parce que le fond de la population y vil presque entièrement de riz. Si une sécheresse extraordinaire vient à contrarier cette récolte , nul autre aliment abondant et peu cher n'y supplée. Or les progrès de l'agriculture , d'une part, nous procurent de nouvelles denrées par la naturalisation de végétaux et d'animaux étrangers; et, d'une autre part, ils font entrer dans la nourriture habituelle du peuple certains aliments , qui étaient trop chers pour lui, et qu'on trouve peu à peu le moyen de produire à moins de frais. La pomme de terre a rendu en France d'immenses services dans les dernières disettes; elle en aurait rendu bien davantagesi sa culture avait été plus généralement répandue. On la cultivera plus universellement; on la cultivera mieux ; on apprendra, par exemple, les moyens d'empêcher qu'elle ne dégénère. Déjà on la conserve d'une récolte à l'autre; et, en la réduisant en fécule, on la conserve sans alléralion un grand nombre d'années. La pomme de terre, sous toutes les formes, entrera en concurrence avec les céréales , dans la nourriture des peuples, et suppléera souvent à leur rareté : quand un peuple se nourrit par moitié de céréales et de pommes de terre , un déficit d'un quart , dans Tune ou l'autre de ces denrées , ne lui fait éprouver qu'un déficit d'un huitième dans sa nourriture totale.

Nous ignorons quels aulres végétaux sont susceptibles de s'acclimater parmi nous. Sans devenir aussi communs que la pomme de terre , il y en a peut-être beaucoup qui feront une partie essentielle de la nourriture de nos descendants. Plusieurs de nos aliments, les épinards , les artichauts , les choux-fleurs , étaient absolument inconnus à nos pères.

Les moyens de communication allant en se perfectionnant , les subsistances particulières aux provinces méridionales de la France , comme le mais et les châ-

des vivres de la première de ces provinces dans l'autre en quadruplait le prix ; or on sait que le haut prix c'est la disette. En Andalousie, quand le blé monie à 5 francs le boisseau , on le tire des États-Unis d'Amériquç; alors qu'il ne vaut peut-être qu'un franc SO

laignes , pourront à peu de frais être transportées dans les provinces septentrionales, et devenir peu à peu une partie essentielle de nos aliments habituels.

La naturalisation des animaux est d'une importance moins grande ; cependant les coqs et les poules d'Inde qui sont originaires du Mexique, en se multipliant dans nos basses-cours, ont accru le nombre de nos substances alimentaires.

Si les jachères étaient généralement supprimées en France , et si l'on y faisait reposer les terres , en les obligeant de produire des plantes fourragères , les bêtes à cornes et les animaux de boucherie se multiplieraient considérablement, et entreraient en beaucoup plus grande proportion dans la nourriture du peuple. Si quelque moraliste timoré se faisait scrupule de multiplier les animaux dans le but de les détruire , en les faisant servir de pâture à notre voracité, je lui ferais observer que le mal de la mort n'est pas dans la cessation de la vie (l'observation en a déjà été faite) (i) , mais dans la douleur qui accompagne souvent ce changement d'état , et dans l'appréhension de la mort qui est une souffrance aussi. Or, quant à l'appréhension , les animaux n'en pî^raissent pas 8usce[)tibles, et l'on peut encore , mieux peut-être qu'on ne le fait , leur déguiser le sort qui les attend. De manière que si nous pouvions leur épagner tout sentiment de douleur physique , nous ne leur ferions réellement aucun tort eu les privant de la vie. Il ne me semble pas impossible que nos connaissances et le sentiment de nos devoirs envers les bêtes , étant plus perfectionnés qu'ils ne sont, nous ne parvenions à faire entrer les animaux au nombre de nos aliments , sans avoir à nous reprocher leurs souffrances (2).

Les progrès du commerce sont une autre raison de croire que les substances alimentaires deviendront plus abondantes et plus variées. Nous produirons plus d'objets manufacturés : ils conviennent à l'activité, au génie des habitants de la zone tempérée ; d'un autre côté, nous jouirons plus abondamment des productions de la zone torride. La terre est incomparablement plus féconde et moins habitée entre les tropiques , et même au nord et au sud des tropiques , qu'elle ne l'est dans nos climats. Le nombre des végétaux y est plus considérable et la végétation plus vigoureuse. Le rapport unanime des voyageurs nous représente l'Afrique, au sud du Sénégal , et l'Amérique méridionale presque entiers, comme vierges pour l'agriculture, avec une immense capacité de produire. Quand nous saurons enfin l'art de former des colonies , et que nous leur

centimes dans les plaines de Castille. (Jacob : î' rapport, page i.)

(i) Page 133.

(2) On sait qu'une fort petite quantité d'acide prussique arrête, sans douleur, le mouvement de la vie animale.

SIXIÈME PARTIE. — CHAPITRE XIII

porterons des marchandises au lieu de leur porter des vexations , il est probable que nous en tirerons de puissants secours en denrées alimentaires. Au Paraguay, et ailleurs, on laisse dévorer aux animaux sauvages la chair des bœufs et des vaches que Ton tue pour avoir leur peau. Avec plus d'industrie et de capitaux , dans ces mêmes contrées , on la transformerait en viande salée etséchée ; et, avec une navigation plus prompte et plus économique , on pourrait en approvisionner à peu de frais les marchés de l'Europe.

La promptitude dans la navigation , comme dans toutes les autres opérations industrielles , est une économie dans les frais de production ; les capitaux avec lesquels se conduit l'opération , sont moins longtemps employés. La navigation , sous ce rapport, a beaucoup gagné depuis le commencement du siècle. On vient à présent d'Amérique en Europe en vingt jours, tandis que le même voyage en prenait autrefois trente-six à quarante; on fait deux expéditions aux grandes Indes , dans l'espace de temps où l'on n'en faisait qu'une (t). Des communications plus faciles avec les diverses par ties de la terre, auront, jusqu'à un certain point, l'effet d'une communication plus facile entre les différentes provinces d'un grand État. Chacune participera à la fécondité de toutes , et il en résultera une production moyenne plus uniforme.

Si quelques produits lointains ne peuvent point se naturaliser dans nos latitudes , comme la banane , et le fruit de l'arbre à pain , on apprendra peut-être à les conserver, en les desséchant ou autrement ; ou bien on les multipliera dans certains chmats plus à notre portée, et qui pourront leur convenir. Si les puissances de l'Europe entendaient leurs vrais intérêts, les immenses armées , la tactique , les trésors qu'elles emploient à se faire du mal mutuellement , seraient employés à introduire la civilisation européenne dans l'Afrique septentrionale; elles pourraient toutes y former des colonies qui bientôt devenues indépendantes , comme toutes les colonies devraient l'être , fourniraient

(i) Depuis la publication de la première édition de cet ouvrage, la navigation à vapeur a fait de nouveaux progrès; des navires à vapeur de la force elTrayante de mille à treize cents chevaux traversent l'Océan en quatorze ou treize jours. La mer Méditerranée est sillonnée par cette navigation; des bateaux à vapeur flottent sur la mer Rouge; les voyageurs et la correspondance reprennent ainsi l'ancienne roule des Indes. Il faut quatre ou cinq mois pour venir du Bengale en doublant le cap de Bonne-Espérance, et les lettres, en passant par l'isthme de Suez, arrivent maintenant de Calcutta à Paris en moins de cinquante jours. {Noie de l'éditeur.)

(2) La voix de l'auteur a été entendue; quelques mois s'étaient à peine écoulés depuis la publication de son livre, que déjà les armes françaises avaient vengé la civilisation des longues insultes qu'elle avait reçues de la barbarie : Alger était pris et la piraterie avait cessé sur les

des denrées alimentaires précieuses, et ouvriraient un nouvel et vaste débouché aux marchandises de l'Europe. Mais non ; l'Europe , toute-puissante qu'elle est, supporte la honte de payer tribut à des forbans , et souffre que ces forbans , lorsqu'ils sont de mauvaise humeur, réduisent ses enfants en esclavage (2) ! Les améliorations possibles sont immenses , celles qui s'opèrent réellement sont lentes et bornées ; mais l'avenir est pour nous.