CHAPITRE PREMIER

Caractères de toutes les consommations quelles qu'elles soient.

Tai souvent été appelé à vous parler de la consommation des richesses , sans pouvoir vous faire remarquer les phénomènes nombreux dont elle est accompagnée. Pressé par mon sujet, je n'ai pu vous dire de la consommation que ce qui était indispensable à l'intelligence du point que je traitais. 11 est temps que nous en ayons une idée complète, que nous en connaissions entièrement la nature et les résultats.

Le caractère commun à toutes les richesses, est leur utilité ; ou , si vous l'aimez mieux , la propriété de servir à la satisfaction des besoins qui nous sont donnés par la nature et par les habitudes sociales. Vous avez vu que cette propriété d'être utile , de nous servir, lorsqu'elle est donnée par la nature et qu'elle ne nous coûte rien , est une richesse naturelle ; et que lorsque nous sommes contraints de l'acheter par notre industrie, elle est une richesse sociale qui a une valeur d'échange , parce que nul d'entre nous n'est disposé à donner gratuitement ce qui nous a coûté un sacrifice quelconque.

Nous ne pouvons faire usage de l'utilité qui réside dans les richesses sociales , sans altérer cette utilité , sans la détruire , en tout ou en partie , et par conséquent sans altérer ou détruire leur valeur. Nous détruisons complètement la valeur de l'aliment qui nous sert de nourriture ; et chaque jour nous détruisons partiellement la valeur de l'habit qui nous couvre. C'est

cette destruction de valeur qui s'appelle consommation.

Nous ne pouvons consommer les richesses naturelles; en respirant l'air atmosphérique, nous l'allcrons à la vérité , nous détruisons la propriété qu'il a de soutenir la vie : mais nous ne consommons point de richesse, parce qu'il n'avait point de valeur, parce qu'on pouvait en jouir sans l'acquérir au prix d'un sacrifice , sans le payer.

Il suit de là que l'importance d'une consommation doit se mesurer sur la grandeur de la valeur détruite. Une consommation qui détruit pour dOO francs de valeurs , est double de celle qui n'en détruit que pour 50 francs.

Produire de la valeur était produire de la richesse. Consommer de la valeur, c'est détruire de la richesse. La production était un gain : la consommation est une perte.

Je ne dis pas , messieurs , que cette perte de richesse ne puisse être avantageusement balancée. On en est dédommagé soit par la satisfaction qu'on en retire , soit par les profits qui en résultent souvent; toujours est-il vrai que la valeur de la chose consommée est une richesse perdue, et la perte est proportionnée à la valeur consommée quelle que soit la chose consommée et quel qu'ait été le but que se proposait la consommation. Le combustible qu'on a brûlé pour distiller, perd sa valeur aussi bien que celui qui sert à chauffer nos appartements. Une journée d'ouvrier employée , est perdue comme une journée de valet de chambre , quoique le résultat en ait été fort différent. Mais quant à la journée elle-même , elle ne peut plus être vendue ,

SEPTIÈME PARTIE. — CHAPITRE I

ni servir une seconde fois. C'est là une de ces vérités fondamentales qu'il ne faut perdre de vue dans aucune question.

Tout ce qui est produit se consomme. En effet, on ne fait les frais de produire une chose, que parce qu'elle aura une valeur étant produite. Et pourquoi y mettrait-on du prix, si ce n'était pour jouir de l'utilité qui est en elle , pour la consommer? Si , par impéritie ou par erreur, un producteur crée une chose que personne ne demande et qui n'a aucune valeur, cette chose n'est pas un produit. La même sottise ne se renouvelle pas ; c'est un cas d'exception qui ne saurait constituer un ordre de choses constant et suivi.

Les produits dont le besoin cesse de se faire sentir, avant qu'ils soient consommés, se consomment encore, mais avec perte pour leurs auteurs. Le défaut de demande en fait baisser le prix jusqu'à ce que ce prix ne soit plus disproportionné avec leur utilité actuelle. On les achète alors; et du moment qu'on les achète , c'est pour les consommer. Une portion de leur valeur a été perdue par impéritie ou par accident ; l'autre portion a été consommée.

Quelques économistes ont avîincé qu'une nation ne s'enrichit que de l'excédant des valeurs produites sur les valeurs consommées. Ils ont évidemment voulu dire qu'elle ne s'enrichit que par ses épargnes, sans faire ikttenlion que les épargnes elles-mêmes sont consommées reproductivement; et qu'une consommation reproductive détruit aussi réellement la valeur consommée, que si elle avait été consommée improductivement (i).

La lenteur ou la rapidité avec laquelle s'opèrent les consommations, ne changent pas leur natare. Je vous ferai seulement observer que, dans chaque période de teinps, il n'y a de consommé que la portion de valeur que l'objet a perdue durant celte période. Plusieurs générations successivement peuvent se parer du même diamant, sans qu'il perde sensiblement de sa valeur. Sa consommation est donc insensible. Une maison est moins durable : sa valeur ne se soutient que par des réparations continuelles dont le prix représente la consommation graduelle , Vusure de la maison ; et finalement il arrive une époque où ses matériaux remboursent à peine sa démolition , et où par conséquent sa valeur, comme maison , est réduite à rien. C'est seulement alors qu'elle est entièrement consommée. Je ne parle pas ici du terrain qui ne se consomme pas.

Un meuble meublant se consomme plus vite qu'une maison , el un fruit plus vite qu'un meuble. La pêche cueillie ce matin dans un jardin , n'a été complètement

(i) Adam Smith lui-même a dit qu'une nation ne prospère que lorsque le produit annuel surpasse la consommation annuelle. Mais il n'a pas exprimé sa véritable pensée, et la preuve en est dans les développements

mîire, sa production n'a été achevée que ce malin ; et il faudra qu'elle soit consommée avant la fin de la journée de demain.

De toutes les consommations , la plus rapide est celle que l'on fait des produits immatériels. Ils n'ont aucune durée ; et si l'on veut que leur consommation serve à quelque chose , elle doit avoir lieu au moment même où ils sont créés. Le domestique qui me sert à table, me rend un service qui a une utilité et un prix ; mais ce service d'aujourd'hui ne m'est d'aucun secours plus tard. Si je veux être servi à table demain , il faudra que le domestique prenne une nouvelle peine et que je lui paye un nouveau salaire. Le service d'hier n'a plus aucune valeur ; il a été complètement consommé.

Toutes ces consommations sont proportionnées à la valeur consommée. Une valeur de cent francs consommée en faisant usage d'un meuble , d'une maison , d'un vêtement, et une valeur de cent francs consommée en services rendus par un domestique, par un ouvrier, sont des consommations pareilles sous le rapport de leur importance , quoiqu'elles puissent différer beaucoup quant à leur rapidité , à leur résultat , et dans l'intérêt des personnes par qui elles s'opèrent.

Leur importance et leur nature sont pareilles quels qu'en soient les auteurs. Ce qui est consommé dans l'intérêt de la nation tout entière , compose les consommations nationales; ce qui est consommé dans l'intérêt d'une province , d'une ville , compose les consommations provinciales, communales ; ce qui est consommé dans l'intérêt des familles ou des individus , compose les consommations privées. Les unes comme les autres peuvent être productives ou stériles ; et , toutes , elles consistent en une destruclion d'utilité emportant destruction de valeur, c'est-à-dire destruction de richesse.

Les consommations que les familles ou l'État font dans le cours d'une année , composent leur consommation annuelle. Celles qu'ils font chaque jour composent leur consommation journalière.

Quand on évalue les consommations totales d'une personne, d'une association de personnes, d'un pays , il convient d'y comprendre les exportations. Une valeur exportée est , pour ceux qui l'exportent , pour le pays tout entier, une valeur ravie à toute consommation ultérieure. Elle n'est point perdue quand l'exportation est de nature à amener des retours ; elle est alors dans le cas d'une matière première que l'on consomme pour la confection d'un produit. De l'indigo , comme indigo , est consommé dans l'opération de la teinture , quoique sa valeur reparaisse dans

qu'il donne à ce théorème , où Ton voit clairement qu'il n'entend parler que de sa consommation annuelle improductive. Voyez Smith, liv. IV, chap. 3, vers la fin.