INFLUENCE DES LOIS SUR LES DÉPENSES DES PARTICULIERS

pour cinq milliards de produits, ferait quelque progrès si elle venait à produire cinq milliards et vingt millions, dussent ces vingt millions être employés à acheter du tabac , qui est peut-être la plus superflue des superfluités (i) .

Les consommations ne sont pas toujours restreintes : elles sont quelquefois provoquées par les lois. Si les cérémonies du culte étaient somptueuses, et s'il n'était pas permis de s'y soustraire ; si la législation était obscure et embrouillée, et obligeait les citoyens à recourir sans cesse à l'aide des légistes, la nation prise en masse serait excitée à des consommations qui ne contribueraient en rien à ses jouissances.

Il a passé par la tête de certains hommes d'État , que les procès étaient un bien en ce qu'ils faisaient vivre un bon nombre de juges et d'ofiiciers ministériels (2). C'est comme si l'on prétendait que le mal de dents est un bien parce qu'il fait vivre les dentistes : sans doute quand on souffre un grand mal de dents on est heureux de trouver un dentiste habile qui vous débarrasse du mal qui vous tourmente; maison aurait été plus heureux encore de n'être pas obligé de recourir à son art. L'intérêt de la société est d'éloigner autant que possible le besoin des remèdes au physique et au moral , et d'avoir toujours les remèdes nécessaires aux maux qu'elle n'a pu éviter.

Si de l'influence des lois sur les consommations, nous passons à l'influence des mœurs du pays , nous jugerons de même que les plus favorables sont celles qui provoquent des consommations bien entendues plutôt que les autres. Si, par exemple, dans la classe laborieuse, les plaisirs que l'on prend en famille profitent plus que les orgies du cabaret, les habitudes qui seront favorables aux premiers seront celles qu'il faudra préférer , celles que les institutions, que les gens éclairés devront chercher à répandre. Ce sont de pauvres hommes d'État que ceux qui voyant le peuple se livrer à l'oisiveté, à la joie, à l'intempérance , trouvent cela le mieux du monde, et disent : // est bon que le peuple s'amuse. Ce n'est point là une proposition que l'on veuille contester. C'est du choix des amusements qu'il s'agit ; or il est plus avantageux au peuple lui-même de préférer les amusements dont les suites n'ont rien de fâcheux et qui sont les plus favorables à l'ordre et à l'aisance des ménages, les plus propres à conserver la santé du corps et de l'esprit. J'ai entendu dire que l'ivresse du peuple lui était nécessaire pour s'étourdir

(i) La consommation du tabac n'est citée ici que comme un exemple, et dans la siipposilion que l'usage qu'on fait de cette plante n'a aucun inconvénient relativement à la santé ou à la propreté des personnes.

N (2) 11 est inutile de répéter ici ce qui a été démontré

sur ses maux; il vaut mieux diminuer ses maux que vanter son ivresse.

Dans un autre sens, ce sont des mœurs stupides que celles de ces pays musulmans qui repoussent de certaiûs produits excellents, tels que le vin et la viande de porc , et qui bornent par conséquent jusqu'à ce point les productions et les consommations de l'homme , c'est-àdire ce qui rend son existence et sa civilisation plus complètes. On lit dans la relation du naufrage que fit M. Cochelet sur les côtes d'Afrique , que les Mores perdirent , par cette superstition , d'excellentes provisions de vin qui se trouvaient sur le navire échoué; et, quoique habitants d'une côte désolée , ils ne voulurent point faire usage des provisions de viandes salées qu'ils y trouvèrent , de peur qu'il ne s'y rencontrât du porc.

Quand une nation pousse trop loin l'amour du changement dans les modes, elle fait beaucoup de pertes qu'elle pourrait éviter. U y a des dessins d'étoffes que personne n'ose plus porter quand la mode est passée : dès lors on ne met plus à une étoffe , à un meuble, un prix suffisant pour indemniser le marchand de ses frais de production; il subit une perte. Si, pour se dédommager, il fait payer un autre produit qui a la vogue, au delà des frais de production, c'est alors le consommateur qui supporte cette perte. Un objet acheté qui cesse d'être à la mode , est rebuté , même avant d'avoir perdu ce qui d'ailleurs constitue son utilité. On me dira qu'un nouvel objet , s'il coûte plus, a un degré d'utilité de plus, qui est d'être conforme au goût du jour, et de flatter la vanité de son possesseur. J'en conviens, mais en payant quelquefois fort cher ce genre de satisfaction , on donne dans des consommations mal entendues , dans une de ces consommations qui satisfont à des besoins d'opinion plutôt qu'à des besoins réels.

Nos auteurs anciens , étrangers encore aux saines notions d'économie politique, et imbus du préjugé général que les consommations sont utiles parce qu'elles détruisent des produits, et indépendamment des jouissances qu'elles procurent , ont tous vanté la rapide succession des modes comme l'âme du commerce et l'un des plus puissants moyens de prospérité publique. Montesquieu va jusqu'à dire : « A force de se rendre i l'esprit frivole , on augmente sans cesse les branches « de son commerce (5). » A ce compte, il est difficile d'expliquer comment les Anglais , et surtout les Hollandais , ont pu pousser si loin les succès de leur commerce : ce n'est pas probablement à force de frivolité. Les belles et bonnes quincailleries , les beaux et bons

plus haut (ch. IV de celte partie), que les consommations ne sont tm bien qu'en raison des besoins qu'elles satisfont ou des plaisirs qu'elles procurent, et nullement en raison des encouragements qu'elles offrent aux producteurs. (3) Esprit des lois, liv. 19, chap. 8.

SEPTIÈME PARTIE. - CHAPITRE XI

cotons filés de l'Angleterre , les suifs , les bois , les chanvres , les épiceries , dont les Hollandais ont approvisionné l'Europe, voilà les objets qui donnent les bénéfices les plus grands , les plus soutenus , parce que ces choses satisfont à des besoins réels, universels, toujours renaissants et indépendants du caprice.

Ailleurs Montesquieu met le luxe au nombre des biens sans nombre qui résultent de la vanité : de la vanité , qui , en excitant les jalousies des peuples et des rois, a ravagé la terre ; de la vanité , qui a dans presque tous les temps allumé les bûchers de la persécution ! Montesquieu avait un génie élevé ; il aimait la vérité, il méprisait la sottise et détestait le despotisme ; mais il est véritablement affligeant qu'il ait parlé de commerce et d'industrie.

Necker, hommeintègre et laborieux, excellent administrateur , et publiciste médiocre , dans son livre de Y Adminislralion des Finances , tient un langage pareil à celui de Montesquieu ; mais il est bien moins excusable , car l'ouvrage d'Adam Smith avait paru huit ans auparavant.

Je cite ces noms recommandables pour faire voir combien , dans les matières économiques , il faut se défier des réputations qui , fondées sur de véritables services rendus à certains égards , ne doivent être d'aucun poids dans un genre d'étude et de connaissances dont on n'entendait pas même les principes élémentaires. Nos progrès dans toutes les sciences sont récents : en économie politique ils sont d'hier.

Franklin, quoique du même temps, est d'une école plus récente. Né, élevé dans l'Amérique septentrionale qui , avant son indépendance , était déjà , moins que d'anciens États, sous l'empire des vieilles habitudes et des abus invétérés, il a des vues presque toujours justes dans les questions économiques. Pour faire sentir combien les usages peuvent avoir d'influence sur l'économie publique, il fait un calcul plaisant d'où il résulte que si , à Paris seulement , on se levait et l'on se couchait plus tôt , on gagnerait tous les ans une somme qui ne serait pas moindre de 96 millions de francs , et qui proviendrait de l'usage que l'on ferait de la lumière du soleil perdue tous les matins pour tant de personnes qui la remplacent le soir par une lumière plus coûteuse que l'autre , et qui ne la vaut pas.

Pour achever ce que j'ai à dire de l'influence des modes sur les consommations, j'accorde volontiers que si la mode pouvait être un peu gouvernée par la raison, si elle changeait pour le mieux la nature et la forme de nos ajustements et de nos meubles, en un mot si elle rendait nos consommations de plus en plus judicieuses, pourvu que les changements ne fussent pas trop rapides, elle n'aurait rien que d'avantageux.

(i) Un grand mouvement moral et politique s'opère chez les Turcs et il se révèle au dehors par un changement

Malheureusement il n'en est pas toujours ainsi : elle change sans motif; elle consacre souvent ce qui est insensé et gênant , et force des hommes sages à imiter des fous. On ne conçoit pas que postérieurement à l'époque du cardinal de Richelieu , où les hommes portaient leurs cheveux dans leur couleur naturelle et d'une longueur à la fois agréable et commode, on ait pu renoncera une mode si raisonnable , pour s'affubler la tête d'une énorme perruque qui descendait sur le dos et sur les épaules , et qui , dans les chaleurs de l'été, devait être un véritable supplice. Après les perruques , la mode des cheveux poudrés est venue , et chaque jour des hommes dont le temps était précieux, se voyaient forcés de perdre une heure entre les mains d'un perruquier pour retaper , coller, enfariner un toupet en fer à cheval , !a plus ridicule coiffure dont jamais les hommes se soient enlaidis.

Les femmes n'ont pas moins souvent que les hommes changé le mieux en pire. Après la coifl'ure gracieuse du temps de madame de Sévigné , on ne conçoit pas qu'une nation qui se vante d'avoir du goût , ait pu dégénérer au point d'adopter pour les femmes les toupets roides et poudrés de dix-huit pouces d'élévation, qui ont été portés au commencement du règne de Louis XVÏ.

Je vous avoue que je n'ai aucun attrait pour les modes immobiles des Turcs et des autres peuples do rOrient. il semble qu'elles prêtent de la durée à leur stupide despotisme , car les habitudes se tiennent (i) ; mais je voudrais que les changements fussent avoués par le bon sens , et qu'il y eût toujours quelque chose à gagner à toute espèce de changement.

Nos villageois sont un peu Turcs à l'égard des modes ; ils sont esclaves de la routine , et l'on voit de vieux tableaux des guerres de Louis XIV, où les paysans et les paysannes sont représentés avec des vêlements qui difl"èrent peu de ceux que nous leur voyons aujourd'hui. Ils n'auraient pas mal fait cependant de changer quelque chose à leur costume peu commode et peu gracieux. A la campagne surtout, on devrait être coiffe de chapeaux de paille. C'est un ajustement dont la matière première est sous la main des villageois, et qu'avec un peu d'adresse et d'industrie, on fabriquerait aisément dans les familles durant les veillées de l'hiver. Mais au village on craint plus qu'à la ville , les commentaires , les quolibets qu'attire un costume inusité. Plus l'homme est grossier, et plus il tient à ses usages. Dans la cohue de nos villes au contraire , où l'on fait à peine attention les uns aux^ autres , lorsqu'on ne peut pas se distinguer par ses talents , on cherche à se distinguer par son habit. On aime mieux être critiqué que de n'être pas remarqué ;

dans le costume; il en a été de même chez les Russes.

( Noie de Védileur. )