DÉPENSE DE LA NAVIGATION INTÉRIEURE

plus fréquentes et plus parfaites. Les travaux publics , grâce à une bonne législation , y marchent vite ; et au bout de deux ou trois ans, on commence à recueillir les fruits d'une entreprise , qu'ailleurs trente années ue verraient peut-être pas terminer. Les entreprises y sont en conséquence chargées de moins gros intérêts.

L'Angleterre étant plus généralement industrieuse, et un nouveau canal traversant toujours des cantons bien cultivés et couverts de manufactures, les débouchés qu'il ouvre , la production qu'il provoque , ont de prompts résultats, et les transports devenant tout de suite plus multipliés , permettent de modérer les péages.

Enfin , malgré toutes ces circonstances favorables , les canaux de navigation y rapportent directement de faibles revenus à leurs entrepreneurs. Peu leur importe : les actionnaires se trouvent presque tous dans le voisinage du canal , et son dividende est le moindre avantage qu'ils comptent en retirer. Le propriétaire foncier prévoit que si le canal vient à traverser son canton , ou même son terrain , celte circonstance doublera la valeur du fonds; il se promet de trouver dans des rigoles de puissants moyens d'arrosement ; le fermier calcule qu'il épargnera sur le transport de ses engrais, de ses denrées , bien plus qu'il ne lui en coûtera par l'augmentation de son fermage ; le manufacturier se prépare à amener ses matières premières jusque dans son établissement ; le maître de forges sait qu'il gagnera sur le prix de son fer tout ce qu'il épargnera sur son transport ; le propriétaire d'une carrière de pierres ou de sable pourra vendre des matériaux qui restaient sans emploi ; tel autre fera fabriquer des briques ; tous prennent peu ou beaucoup d'actions , selon leurs facultés ; l'entreprise se forme ; chacun est intéressé à ce qu'elle s'accomplisse ; ils ne craignent pas de rencontrer sous leurs pas des autorités administratives ou judiciaires ; et ils sont moins intéressés, en leur qualité d'actionnaires , à élever les droits du canal , qu'ils ne sont intéressés, en leur qualité de producteurs , à les modérer.

II se rencontre moins de facilités dans un pays où les connaissances industrielles sont moins communes , dans un pays où les capitaux sont concentrés dans la capitale , et où les provinces ne savent encore se traîner que dans les ornières de la routine , les grands établissements publics ont alors besoin d'être jusqu'à un certain point favorisés par la puissance de la société tout entière, c'est-à-dire par le gouvernement. Sans cela il serait à craindre que les meilleurs moyens de communication fussent trop longtemps à s'introduire. Même en Angleterre , si les grandes routes n'existaient pas , je doute que les intérêts particuliers fussent suffi-

(i) Les ingénieurs civils de l'Angleterre, soit par les Iftjvaux dont les charge le gouvernement, soit par les tra-

samment excités à les construire. Il est fort heureux qu'elles aient été faites à une époque où il y avait beaucoup de terrains vagues , où les autres terrains avaient peu de valeur ; à une époque où le despotisme , agissant dans le sens des intérêts du pays , parce qu'ils étaient les mêmes que les siens, pouvait surmonter des obstacles qui se seraient peut-être trouvés insurmontables plus tard.

Si le public , dans son intérêt , doit aider les particuliers à creuser un canal, ce n'est pas à dire que toutes les parties du pays doivent y concourir également. Certes les provinces de l'ouest de la France tireraient peu de service du canal latéral du Rhône. M. Humblot-Conté a judicieusement remarqué, dans un discours à la chambre des députés, que trois classes de citoyens participent aux résultats lucratifs d'un canal : ceux qui doivent en retirer un péage, ceux qui ont des terres et des établissements industriels sur le produit desquels le canal peut exercer une favorable influence ; enfin l'État , dont il accroît le commerce , l'industrie , les revenus généraux , et dont font partie tous les consommateurs qui jouissent d'un adoucissement dans le prix des produits. M. Humblot-Conté propose en conséquence d'accorder un péage modéré aux entrepreneurs , et de couvrir le surplus de leurs avances , par une somme que fournirait le trésor de l'État , et par une autre somme que fourniraient les cantons que devra traverser le canal. On donnerait , comme de raison , l'entreprise à ceux des entrepreneurs qui se contenteraient d'un moindre péage et d'une moindre contribution de la part du public.

Cette considération est très-digne des gouvernements qui s'occupent des intérêts généraux. Mais de toutes manières, il ne convient pas que les travaux dont le public doit payer les frais , soient dirigés par l'administration, ou par ses agents. Ils sont intéressés à faire durer les travaux et à multiplier les dépenses. Depuis longtemps en France , les hommes qui ont à cœur les intérêts de l'État réclament contre le corps des ingénieurs des ponts et chaussées , qui , quoique en général composé d'hommes de beaucoup de mérite, n'empêche pas que nous n'ayons des routes souvent impraticables , et que nous ne manquions des constructions les plus nécessaires. Ce corps coûte beaucoup et produit peu. Comme toutes les corporations, il nuit au développement de l'industrie personnelle et à l'émulation qui fait naître en d'autres pays des ingénieurs civils libres. L'industrie particulière a recours à leur art, comme on a recours à l'art d'un médecin, d'un avocat , et ils ne peuvent espérer beaucoup d'emploi qu'à force d'activité , d'économie et de talents. Ils sont personnellement responsables de leurs engagements (i).

vaux qu'ils exécutent au compte des particuliers, font en général des gains supérieurs à ceux des ingénieurs des

SEPTIÈME PAKTIE. — CHAPITRE XXV

C'est un mauvais calcul pour une nation que d'avoir des savants patentés qui prennent part à l'administration , sont soutenus par l'esprit de corps, et font usage d'une autorité autre que celle de la science et de la nature des choses. L'administration est responsable de leurs fautes ; et les erreurs de leurs calculs retombent sur les peuples (i).

On en a eu la preuve dans les canaux de navigation entrepris sur leurs données, en 1821 et 1822, dont aucun n'a été terminé, dont plusieurs ne sont pas terminables, et qui, après avoir coûté à l'État 1 29 millions, coûteront d'autres millions pour payer les intérêts perpétuels des capitaux empruntés , et d'autres millions encore pour combler des terrains bouleversés, afin qu'ils ne développent pas des maladies pestilentielles (2).

A défaut d'un corps payé, même lorsqu'il ne fait rien, le législateur anglais s'instruit par des enquêtes. Il est pourvu du droit de mander devant ses comités toutes les personnes qui sont en état, par leurs connaissances pratiques ou par leur position , de lui fournir des lumières, de même que les tribunaux ont droit d'interroger les témoins pour connaître la vérité. Lelégislateur forme son opinion sur ces réponses à des questions non prévues, dont l'improvisation, le ton du témoin et la discussion orale garantissent la véracité (3).