DE QUELQUES AUTRES ÉTABLISSEMENTS PUBLICS

puisse les laisser à la charge de ceux qui en jouissent. Le tonnage des navires et la durée de leur séjour fournissent des bases sûres et équitables pour le payement des droits qui leur sont demandés. Les bassins artificiels et entourés de larges quais, de hangars, de magasins et de murs qui permettent de décharger des cargaisons et de les recharger avec sécurité ; la facilité d'abréger les séjours, et de repartir avant d'avoir terminé les ventes , la commodité des radoubs , etc. , sont des avantages vivement appréciés par le commerce et qui le dédommagent des rétributions au prix desquelles il les achète. L'unique soin du gouvernement doit être que ces rétributions soient modérées, car tout ce qui augmente les frais de commerce est une circonstance fâcheuse et décourageante pour la production et la consommation , sans l'être au même degré cependant que des ports inabordables ou dangereux.

Des compagnies peuvent de même se charger avec beaucoup d'avantage pour le public, de la distribution de l'eau dans les villes, lorsqu'elle n'y est pas amenée par la nature. L'eau est un produit indispensable et général, son prix en conséquence devient promptement une charge très-lourde pour les consommateurs. On a calculé que les habitants de Paris payent tous les ans, pour la consommation de l'eau seulement, six millions de francs ; sans compter que si son prix pouvait être établi beaucoup plus bas par des moyens artificiels, la consommation de l'eau serait beaucoup plus considérable et plus favorable à la propreté et à la salubrité publiques.

Le transport de cette denrée est toujours fort dispendieux comparativement à son prix d'achat, qui est peu de chose ou rien. On peut donc reprocher un grand défaut d'industrie à un peuple qui ne sait pas réduire beaucoup les frais de ce transport ; d'autant plus que la nature a permis que l'eau pût se rendre toute seule à sa destination, moyennant une pente légère et des tuyaux : deux conditions qui sont à la portée de l'art : la pente , puisqu'on a cent moyens d'élever l'eau à son point de départ ; les tuyaux , puisque l'on connaît plusieurs matières propres à cet usage. Lors donc que je vois transporter péniblement une marchandise si lourde et si encombrante, à force de bras ou de che-

(i) Une compagnie anglaise proposa, en i817, de fournir de l'eau à Paris au moyen de machines à vapeur et de tuyaux de fonte; mais elle demandait à fournir les fontes qui excéderaient ce que les liants fourneaux de France pourraient fournir pendant un certain nombre d'années. Le préjugé de la balance du commerce, et l'ignorance complète des intérêts nationaux firent rejeter cette proposition. Les maîtres de forges voulurent avoir la fourniture exclusive des fontes, et ils perdirent la vente de celles ^que la compagnie anglaise offrait de leur acheter. Les ouvriers français perdirent l'emploi qu'une si grande

vaux, je suis porté à juger que Tindustrie est peu avancée.

Beaucoup d'entreprises de ce genre ont mai réussi , dira-t-on. — C'est prouver ce que j'avance , l'industrie est peu avancée. — Le gouvernement n'a pas favorisé les tentatives. — Cette faveur ne devait pas être nécessaire. — S'il a refusé , s'il a fait attendre les autorisations nécessaires, c'est alors le gouvernement qui est peu avancé (i).

J'ai dit que cette espèce d'approvisionnement était très-propre à être faite par des compagnies particu- Uères ; or, tout ce qui peut être fait de cette manière, ne coûte rien au gouvernement, puisque le produit suf fit pour rembourser ses frais de production , et lorsque ces frais de production tombent à la charge du gouvernement, ils s'élèvent et se multiplient constamment. Nous en avons un exemple dans la machine de Marly , destinée depuis Louis XIV à fournir de l'eau à la ville de Versailles pour ses usages civils {-î).

La machine établie sous le règne de ce prince, coûta des dépenses énormes quoique inconnues , et fut depuis une source féconde de nouvelles dépenses pour son entretien et ses réparations; elle a été, pendant un siècle et demi, un monument de l'ignorance de celte époque ; et ce qu'il y a de pis ; c'est qu'après les progrès faits dans les sciences , on a recommencé de nos jours au même endroit des fautes du même genre, toujours par la même cause : la manie du gouvernement de faire lui-même ce que d'autres exécuteraient plus avantageusement.

Après tout ce qu'avait coûté l'ancienne machine, la ville de Versailles était à la veille de manquer d'eau. Napoléon manda les chefs des ingénieurs et les membres de l'Institut les plus savants dans cette partie. Quelle est , leur dit-il , la meilleure machine hydraulique? — Sire, cela dépend des circonstances.

— Il ne s'agit pas de cela : quelle est la meilleure machine hydrauhque? — Mais, sire, si la nature fournit des moteurs... — Ce n'est pas lace que je vous demande : quelle est la meilleure machine hydraulique?

— Sire, en prenant la question d'une manière abstraite, c'est la machine à vapeur. — Qu'on me fasse une machine à vapeur, et que je n'en entende plus parler, — Et il leva la séance.

entreprise devait leur fournir; mais ce furent surtout les consommateurs parisiens qui perdirent sur l'eau de leur consommation quatre millions par an d'économies; ce qui à l'époque où ceci est écrit, leur a déjà fait perdre soixante millions, sans compter qu'ils n'ont eu de l'eau qu'avec parcimonie, et qu'ils sont encore à chaque pas arrêtés, accrochés par des porteurs de seaux, par des tonneaux attelés qui usurpent et salissent la voie publique.

(2) Les eaux jaillissantes des jardins de Versailles ne viennent point de la machine de Marly, mais des étangs formés dans les environs de cette résidence.

SEPTIÈME PARTIE. — CHAPITRE XXVI

La machine fut faite; il en est résulté une dépense de deux millions et demi , et la machine consomme six cent quarante livres de charbon de terre par heure ( i) !