CHAPITRE XXVI

Des entreprises industrielles exploitées pour le compte' de l'État.

Les gouvernements sont sujets à établir, à exploiter diverses entreprises industrielles. Les unes, comme la fabrication des monnaies , le transport des lettres , la manipulation et la vente du tabac , ont pour objet de réserver au fisc , à l'aide du monopole , un bénéfice exagéré ; ce sont des moyens de lever des impôts. Nous verrons, messieurs, quand nous nous occuperons des contributions publiques , les motifs et les effets de celles de ce genre.

Je vous entretiendrai en ce moment de ces industries pour lesquelles Taulorilé publique ne se réserve point de privilèges, et subit la concurrence de tous les industrieux qui veulent en exercer de semblables. Ces sortes d'établissements ne conviennent en aucune façon aux nations, ce sont des sources d'abus. On en convient assez généralement, mais comme un petit nombre d'hommes en profitent, on les soutient; l'intérêt qui les défend , est personnel , actif ; l'intérêt public qui les désapprouve, est vague, peu concentré. Le public honore ses défenseurs , mais les récompense mal.

Ces établissements sont contraires à l'intérêt public, en ce que, loin d'être pour l'État des sources de profit, ils sont des occasions de perte, , et de pertes qu'il est facile de déguiser. Rarement on y tient compte de la totalité des frais de production , et l'on y fait une exacte évaluation des produits. Le capital engagé dans le terrain , les bâtiments et les machines employés dans les manufactures royales des Gobelins ou des porcelaines de Sèvres , a été successivement fourni par l'État qui n'en retire point d'intérêt, car cet intérêt n'est pas précompté dans les frais généraux et courants de ces manufactures. Leurs produits sont principalement achetés par le gouvernement qui en fait des cadeaux diplomatiques; mais comment les prix pourraient-ils être débattus entre le gouvernement qui vend en sa qua-

(i) Celte machine à vapeur , de la force de 6i chevaux, et qui fournit le double de la consommation de Versailles, est peut-être le plus bel ouvrage de ce genre qui existe dans le monde. Elle est l'ouvrage de M. Cécile, ingénieur habile, qui avait été membre de l'Institut d'Egypte et collègue d'Horace Say, qui perdit son bras droit et par suite la vie, au siège de Saint- Jeand'Acre.

(2) J'ai ouï parler, en certain pays, d'un homme titré,

litéde fabricant, et le môme gouvernement qui achète pour faire une libéralité? Il fait une dépense pour couvrir une perte. Tous les gens sensés conviennent (en supposant que des dons faits à des princes étrangers , soient une dépense bien entendue ) qu'il vaudrait mieux acheter à l'industrie privée les présents que l'on veut envoyer.

L'induslrie privée n'exécuterait pas, dit-on, des objets aussi magnifiques et qui donnassent une si haute idée de nos arts. — Rien ne justifie cette assertion. L'industrie des particuliers est capable d'exécuter tout ce qu'on lui commande aussi bien, et très-certainement à meilleur compte, que des manufactures royales.

Un roi ne doit pas, ajoutc-t-on, lésiner sur les présents qu'il fait. — Qu'il ne lésine pas , si l'on veut, sur la magnificence, mais qu'il ne la paye pas au-dessus de sa valeur. Il peut y avoir de la magnificence à faire des dons lorsqu'on les puise dans une bourse personnelle, dans des revenus que leur possesseur ne doit qu'à lui-même et qui ne coûtent rien à personne ; mais j'avoue que je ne vois aucune magnificence à puiser dans les impôts dont la majeure partie se compose de petites contributions péniblement payées par des hommes accablés de peine , et qui se privent souvent du nécessaire pour subvenir à de telles prodigalités (2).

L'imprimerie royale en France a pour objet le service de toutes les administrations ; mais elle coûte beaucoup plus à l'État que l'État ne dépenserait, si les administrations payaient à des entrepreneurs particuliers toutes les impressions dont elles ont besoin. Elles y mettraient sans doute plus de retenue , et exerceraient une sorte de contrôle sur le prix.

Lorsqu'un établissement d'industrie privée essuie des pertes constantes et annuelles , elles ont du moins un terme. Si l'entrepreneur est assez mauvais calculateur pour le continuer avec opiniâtreté sur le même plan , il y perd la totalité de son capital , et le mal s'arrête par force , quand il n'est pas arrêté par la * raison. Dans les entreprises nationales , il ne s'arrête jamais. Une manufacture qui a perdu cinquante mille francs Tannée dernière , peut en perdre autant cette année-ci et toutes les suivantes , parce que l'administration peut subvenir à ces pertes au moyen d'un fonds inépuisable , étranger à cette manufacture : les impôts.

qui portait un habit brodé et des manchettes de dentelles, mais qui négligeait de faire blanchir son linge. Cet homme avait un hôtel , ou plutôt un palais , dont sa famille, faute de meubles, n'occupait qu'un petit grenier. Une méchante rosse rongeait une denii-bolle de paille dans une magnifique écurie; et tout ce monde jeîinait depuis un mois, quand il s'agissait de donner un repas de cérémonie comme fait souvent le peuple des pays les plus florissants de l'Europe, par vanité nationale.