AVANTAGES DE L'INSTRUCTION GÉNÉRALE

livres qu'il a fait composer ? Il est douteux que ce monopole fût selon l'intérêt du gouvernement lui-même. Il est insoutenable de prétendre qu'il fût selon l'intérêt de la société. Le gouvernement, comme faisant partie de la nation, a sans doute des intérêts communs avec toute la nation; mais les gouvernants, les personnes qui font partie du gouvernement, ont des intérêts particuliers qui trop souvent l'emportent dans leur esprit sur l'intérêt national. Si , sous prétexte de maintenir le bon ordre et la saine instruction, on enlevait aux parents le choix des éludes et des instituteurs (i) ; si on leur était même la faculté de communiquer avec leurs enfants ; si l'esprit humain était mis dans les attributions d'un ministre, docile instrumentdes volontés du prince, alors nul progrès ne pourrait plus avoir lieu que par ordre. Un peuple entier pourrait croître imbu des opinions et des habitudes les plus contraires à sa dignité, à son bonheur. Ou pourrait avec sécurité lui faire croire tout ce qu'on voudrait qu'il crût, lui faire payer tout ce qu'on jugerait à propos de dépenser ; il obéirait sans raisonner son obéissance, à la manière des brutes ; on lui enseignerait à être fidèle à celui-ci, à celui-là, à tout, hors au bon sens et à la vérité. Une nation serait ainsi tenue dans un état d'infirmité intellectuelle, qui la rendrait à peine supérieure à un troupeau.

Il serait plus fâcheux encore que la jeunesse fût confiée à la direction des prêtres d'un certain culte, surtouts'ils recevaient l'impulsion d'un prêtre étranger. On pourrait craindre alors que les générations ne fussent élevées dans l'intérêt d'un ordre, d'une classe d'hommes dont les intérêts seraient distincts de ceux du reste de la société , et qui tenteraient de rendre hypocrites, du moins, ceux qu'ils ne parviendraient pas à rendre imbéciles. Un bigotisme avilissant s'emparerait de bonne heure de tous les esprits ; les hommes faits étant abrutis, abrutiraient leurs successeurs, semblables à ces Caraïbes qui aplatissent, entre deux ais, les têtes de leurs enfants, sans autre motif sinon que la leur a été aplatie de la même manière.

Les hommes à vues étroites ne manquent pas de dire que les gouvernements ne peuvent sans danger permettre à l'extravagance et à Timmoralité d'enseigner tout ce qui leur plaira, et de pervertir l'enfance, lis ne comprennent pas que la sollicitude des parents est la plus sûre sauvegarde de l'enfance. Quels parents peuvent consentir à ce qu'on enseigne à leurs fils des extravagances et des immoralités ? Une maison d'éducation particulière peut-elle donner un enseignement qui soit un secret ? Est-elle intéressée à le faire ? La bonne réputation n'est-elle pas, plus que pour tout autre établissement , nécessaire à son succès ? Est-elle

(i) On a vu le gouvernement autrichien (en 1821 ) défendre à «es sujets de s'instruire dans l'étranger, et s'ingérer du

J.-B. SAY

affranchie de la concurrence des autres maisons d'éducation? de la surveillance des magistrats ordinaires ? Enfin voit-on des abus criants envahir les maisons d'éducation dans les pays où , comme en Angleterre, l'autorité publique n'a pas le monopole de l'éducation?

La promulgation des lumières , le bien public , voudraient au contraire qu'il existât une grande quantité d'écoles qui, au lieu d'être jetées dans le même moule, donnassent des documents divers, de manière que les familles pussent choisir l'enseignement le plus propre à la vocation future de leurs enfants , et diriger leur travail vers les études qui leur seront utiles dans la carrière où leurs goûts et leur fortune les porteraient.

Quand l'instruciion n'est pas libre , la nation n'est pas exposée seulement à devenir victime des vues intéressées et machiavéliques de son gouvernement, mais de ses travers et de ses erreurs. On a vu des gouvernements qui, voulant donner à tout un peuple les mœurs d'une caserne , n'estimaient que l'instruction capable de servir aux arts de la guerre. François de Neufch.V teau, ministre de l'intérieur, a consigné dans un Mémoire sur la manière d'enseigner Vagricidlure, les efforts superflus qu'il fit pour persuader à Bonaparte d'utiliser le parc et les bâtiments de Chambord, en y fondant une grande école d'agriculture pratique. Bonaparte commença par accueillir sa proposition, et lui demanda de développer ses moyens d'exécution ; l'auteur les exposa dans un mémoire qu'il lut devant le prince en conseil d'État. Laissons parler ici François de Neufchâteau lui-même : f Cet exposé de mes moyens, « dit-il, fut écouté d'abord avec beaucoup d'attention ; I mais lorsque je fus arrivé à la description du châ- « teau de Chambord, on n'y vit plus que des casernes ; « et, tout en me louant beaucoup d'avoir conçu l'idée c d'une si grande école, on décida que Chambord 1 serait un poste militaire.

« Un poste militaire ! Ces mots me confondirent. € J'avais un grand respect pour le premier consul ;

< cependant je sentais ma raison se révolter contre la

< sienne ; je ne pouvais comprendre qu'il voulût

< sérieusement placer un poste militaire dans un

< désert malsain et dominé de toutes parts. Une foule <( d'objections se présentaient à mon esprit. Je me

< demandais même : Où donc en serions-nous réduits, K si le premier guerrier du monde prévoyait que l'on « dût jamais avoir besoin d'aller chercher une retraite 1 de l'autre côté de la Loire ? Mais j'aurais eu mau- € vaise grâce à combattre l'opinion du vainqueur de

< l'Europe. Dans cette fluctuation de sentiments coni tradictoires, écrasé de mes doutes , n'osant les i énoncer, désespéré de voir offrir en sacrifice à ce

choix des précepteurs que les familles opulentes donnent, leurs frais et dans leurs maisons, à leurs propres enfants.

SO

SEPTIÈME PARTIE. — CHAPITRE XXVIII

( que je croyais une cliimèrc ou u» prétexte, la seule « occasion que Ton eûtjamais eue d'établir parmi nous, a sur une grande échelle, Tinslitut polygéorgique dont i la France a toujours manqué, et qui lui devenait plus < nécessaire encore dans le siècle où nous entrions , it je restai frappé de stupeur. Mes larmes allaient me '( trahir ; je les dévorai , dans la crainte qu'on ne les 4 imputât à un vil mouvement d'intérêt personnel ; X ma consternation ne parut que par mon silence, et <i je mis mon plan dans ma poche.

« Un aide de camp du consul me fit entendre en- « suite que je m'étais peut-être découragé trop tôt, « et que, si j'avais eu l'inspiration de donner à ma « colonie agricole une tournure militaire, flattant ainsi « les goûts du maître, j'aurais sauvé du moins une « partie de mon projet ; on m'eût donné un grade t qui aurait mis mon entreprise sous l'influence du « département de la guerre. Je ne sais pas jusqu'à quel « point cette ouverture était fondée, et je n'ai pas été d curieux de m'en éclaircir : modifier ainsi mon plan , « c'eût été le dénaturer. Mon idée était simple : je « voulais former des fermiers ; on ne voulait que des « soldats. »

Il nous reste à chercher la somme des sacrifices qu'il convient à une nation de faire pour l'instruction.