CHAPITRE XXVII

Que la société est intéressée à favoriser l'instruction générale.

S'il est une vérité généralement admise , triviale , c'est que les institutions font les hommes ce qu'ils sont. S'il était possible que deux enfants , l'un né dans la Turquie, de parents turcs, l'autre, né en France, de parents chrétiens, fussent transportés dès l'âge d'un an , le Français en Turquie et élevé par des muftis ; le Turc en France et élevé dans nos collèges, qui doute que le Français ne devînt un excellent musulman , et que le Turc ne fût un chrétien? Le jeune Turc regardera Mahomet comme un fourbe ambitieux ; il cultivera les lettres , fera sa cour aux dames , et respectera les droits de son semblable; tandis que le Français , élève des muftis , méprisera les chrétiens , les traitera d'idolâtres , enfermera les femmes , et fera ses cinq ablutions tous les jours.

L'enseignement , l'instruction , dira-t-on , ne fait qu'une partie de l'éducation , de cet ensemble d'habitudes, bonnes ou mauvaises, d'où résultent les opinions et les actions des hommes. On n'en saurait douter; mais l'éducation , les habitudes naissent des institutions, et les institutions sont l'ouvrage des hommes. Les nations qui demeurent incultes, barbares, ne créent que des institutions barbares comme elles. Elles en ont de meilleures quand elles sont plus instruites, quand elles entendent leurs vrais intérêts , quand la nature de chaque chose et les résultats probables de chaque mesure leur sont connus. Il n'est aucune nation qui soit jamais parvenue à ce degré d'instruction ; mais elles en ont approché plus ou moins , et elles ont prospéré en proportion.

Les lumières qui concourent au perfectionnement de l'esprit humain , sont diverses , et ne sont pas toutes également avancées. Les anciens Grecs avaient porté les beaux-arts à un degré de perfection qui n'a pas été surpassé ; mais ils n'avaient que des idées imparfaites ou fausses sur l'économie des nations. Les Anglais modernes sont prodigieusement avancés dans ce qui a rapport aux arts utiles ; il est douteux qu'ils le soient autant que les Américains des Etats-Unis , dans la politique pratique, puisqu'ils gémissent sous le fardeau

SEPTIÈME PARTIE. — CHAPITRE XXVII

d'un clergé opresseur et d'un parlement qui , au lieu de représenter les intérêts nationaux , ne représente en réalité que les intérêts du privilège. C'est faute d'avoir su apprécier l'importance de nos diverses connaissances que l'on a donné le nom de civilisation à quelques-unes d'entre elles seulement , et que l'on a , comme J.-J. Rousseau , calomnié les sciences et les lettres. On s'est plaint de ce que les hommes savaient, et il fallait se plaindre de ce qui manquait à leur savoir. Ceci n'est pas une opinion purement théorique : elle a la sanction de l'expérience. Les cantons où se trouvent de bonnes écoles primaires fournissent peu d'occupations aux tribunaux criminels ; et parmi les gens repris de justice, la très-grande majorité ne sait pas lire.

Mais quelles sont les connaissances qu'il convient à la société de répandre , et quels sont les meilleurs moyens d'y réussir ? Voilà des questions que la nature des choses sociales peut aider à résoudre.

Les choses peuvent nous servir par les propriétés qui sont en elles et non par ce qui n'est pas en elles. L'eau peut être réduite par la chaleur en une vapeur élastique; voilà une vérité dont nous avons tiré grand parti. Les anciens croyaient et professaient que la zone torride n'était pas habitable. Ce n'était pas là une de leurs connaissances , c'était une de leurs erreurs ; elle ne leur a été d'aucune utilité. Nous nous en sommes débarrassés ; et avec de meilleurs moyens d'observation , nous avons appris , non-seulement que la zone torride est habitable , mais que l'on peut en tirer des biens précieux. Dans la morale , pareille observation peut être faite. Les hommes dans leurs actio7is consultent leur intérêt , ou ce qu'ils imaginent être leur intérêt. Nous ne risquons pas grand'chose en admettant cette proposition comme vraie ; mais si nous nous imaginons qu'ils sacrifient ordinairement leur intérêt particulier à l'intérêt général , cette erreur pourra nous devenir funeste. La vérité nous est utile, même quand elle peut nous être désagréable. L'erreur est dangereuse , même quand elle peut nous flatter.

Vous sentez , messieurs , qu'il n'y a point d'instruction à apprendre ce qui n'est pas vrai ; on n'est instruit qu'en proportion du nombre de vérités qu'on sait. J'ajouterai qu'il ne s'agit pas d'enseigner des opinions pour enseigner des vérités , car les opinions peuvent être fausses. Beaucoup d'opinions sont fondées , je le sais ; leur vérité peut s'appuyer sur des preuves incontestables ; mais alors ce ne sont plus seulement des opinions qu'on enseigne : ce sont des vérités.

L'observation , l'expérience, voilà la base de toutes les connaissances humaines. Mais la vie est si courte , nos forces sont si bornées , que les observations et les expériences de chaque individu seraient peu de chose , s'il ne les ajoutait à celles qui ont été précédemment acquises. Grâce à la parole , ou à l'écriture qui est la

peinture de la parole , nous faisons notre profit des idées acquises avant nous. Chaque génération s'avance dans la vie , riche du dépôt des connaissances humaines qu'elle accroît et transmet aux générations suivantes; celles qui leur succèdent l'augmentent à leur tour, jusqu'à un terme qu'il est impossible d'assigner. Et comme une erreur cache presque une vérité, le savoir des hommes s'augmente tout à la fois par les connaissances positives qu'ils acquièrent , et par les erreurs dont ils s'affranchissent.

Remarquez que nul homme en particulier ne réunit en lui toutes les connaissances de son époque. L'un apprend quelles sont les plantes qu'on a observées jusqu'à lui et les parties dont elles se composent ; un autre fouille celte mince écorce que nous nommons les entrailles de la terre, et apporte à l'espèce humaine le secours de cent sortes de minéraux ; un troisième analyse la structure de notre corps, etc. ; et toutes ces connaissances réunies composent celles de la société humaine. Celles qui se trouvent logées dans les têtes d'une nation, composent les lumières de cette nation.

Toutes les connaissances généralement contribuent au bien-être de la société. Quand le cultivateur connaît bien la nature des choses relatives à l'agriculture, qu'il sait comment on parvient à produire l'effet désiré ; quand le négociant connaît de même ses marchandises , l'artiste son art, le savant sa science, tous les résultats s'obtiennent de la manière la plus simple et la plus expéditive. Or, la société entière en fait son profit. Le consommateur y gagne , aussi bien que le producteur.

Mais cela ne sufût point. Un homme n'est pas seulement producteur et consommateur : il est en même temps pour l'ordinaire, époux, père, fils, frère, citoyen. Certaines connaissances lui son t nécessaires pour remplir dignement ces diverses fonctions. Comme citoyen il doit connaître de plus les intérêts du corps social. Ce n'est pas tout encore. Les lumières en général adoucissent les moeurs, et préparent les caractères les plus désordonnés à écouter la voix de la raison, à suivre les conseils de la douceur. Nous en devons conclure que si elles sont favorables à l'individu, elles ne peuvent être indifférentes au corps social. Pourrions-nousjouir entièrement de ce que nous savons, si nous étions condamnés à vivre au milieu d'un peuple ignorant et barbare ?

A la suite de ces réflexions on conçoit qu'il convient à une nation de faire des sacrifices en faveur de l'instruction de ses membres, et comme le gouvernement est chargé des intérêts delà communauté, on conçoit qu'il doit consacrer à l'instruction une partie des dépenses publiques.

S'ensuit-il qu'il doive accaparer l'instruction ? Que dès l'enfance chaque membre de la société ne doive s'instruire que dans les écoles qu'il a instituées, par l'organe des maîtres de son choix, et au moyen des