CHAPITRE XXX

Des académies.

Les vérités difficilement accessibles des sciences , ne deviennent utiles au public que par leurs applications. Jusque-là elles ne sont la source d'aucun revenu; car un revenu ne saurait se trouver ailleurs que dans l'application de nos connaissances à nos besoins. Les hautes vérités pourraient n'être jamais découvertes , la société perdrait les applications possibles que l'avenir peut suggérer , si un petit nombre de savants ne se livraient exclusivement à l'investigation des faits et des vérités que présente la nature , et ne les recueillaient sans autre but que de les constater. La société peut favoriser ce genre de recherches en assurant quelque récompense aux savants , et en leur offrant de faciles moyens de se communiquer leurs observations et d'en découvrir ainsi la liaison et les conséquences.

De là peut se déduire l'utilité des académies. Si l'avantage que la société en retire est incertain , la dépense qu'elle fait à cette occasion n'est pas considérable; car les encouragements véritablement utiles qu'elle distribue de cette manière , si les abus ne s'en mêlent pas , portent nécessairement sur un bien petit nombre d'hommes.

Je donne le nom d'abus aux sacrifices que fait la société, sans obtenir la fin qu'elle se propose. Depuis deux cents ans que nous avons des académies en France , on s'est plaint de leur médiocrité et du peu d'éclat qu'elles ont eu. On les a accusées d'être plus amies du pouvoir qui distribue des grâces , que de la vérité qui n'a rien à donner ; de préférer aux routes nouvelles , qui ne sont pas exemptes de dangers , les chemins battus où l'on ne risque pas de se compromettre. On a dit que le respect des convenances était à leurs yeux le premier des mérites , et que ce mérite est à la portée des esprits les plus vulgaires ; on les a accusées en conséquence de se recruter de médiocrités. « Quand les académies , a dit Champfort , ont admis un homme de génie, il a presque toujoursété rapetissé. > Rarement un ouvrage original est sorti de leur sein : un académicien est obligé à trop de circonspection pour qu'il puisse faire usage, en tout temps, du langage franc, et quelquefois austère, qui est celui de la vérité.

Ces reproches , fondés en partie, n'ont pas toujours été mérités , et il n'est peut-être pas impossible de

SEPTIÈME PARTIE. — CHAPITRE XXX

prendre assez de précautions pour qu'ils le soient moins encore. Voyons d'abord quelles sont les fonctions qui ont été attribuées aux corps savants ; ensuite Dous chercherons, suivant notre habitude, dans la nature de l'homme et des sociétés , les moyens propres à obtenir les avantages qu'on en peut attendre.

Je ne m'arrêterai pas aux motifs qui firent instituer les premières académies. En Italie , elles eurent pour objet de favoriser l'intelligence des écrits de l'aniiquité , et de perfectionner la plus belle des langues modernes. Sous ces deux rapports elles furent utiles, et l'on ne peut douter que la civilisation ne leur ait quelque obligation. Elles ont depuis cultivé les sciences physiques et mathématiques avec quelque succès; mais du reste les institutions politiques et sacerdotales qui se sont emparées de ce beau pays , les ont privées de toute énergie et les ont réduites à s'occuper des mots plutôt que des idées.

En France, l'Académie française eut une noble origine : l'indépendance ; malheureusement elle fut protégée par Richelieu , et quoique le pouvoir en ait fait souvent , depuis , une école de servilité , la culture des lettres et le caractère national ont toujours tendu à lui rendre sa dignité.

Des lois raisonnables avaient fait justice de l'Académie des inscriptions et belles-lettres , honteux monument de gloriole et de flatterie , auquel le règne de Napoléon a rendu l'existence. On a voulu lui donner une apparence d'utilité en y rattachant la culture des langues savantes et des antiquités ; mais cette utilité se borne à bien peu de chose. Nous avons laissé les anciens bien loin de nous dans tous les arts utiles et dans toutes les sciences. Le nombre de nos connaissances , et même de nos idées , s'est tellement accru , chaque science est devenue si vaste , il y a tant de choses nouvelles à apprendre , qu'il est permis de regretter le temps et les efforts que l'on consacre à tirer de l'oubli des faits et des noms qui méritent d'y rester (i). Les langues anciennes ont rendu des services aux nôtres , qui désormais sont formées , et qui ne peuvent s'enrichir et se perfeciionner qu'en suivant leur propre génie. Le grec et le latin font les délices de ceux qui cultivent les lettres. J'en conviens ; mais la musique fait aussi les délices de ceux qui l'ont apprise avec succès. De vains amusements eux-mêmes, les échecs et le billard , font les délices de ceux qui

(i) S'il était nécessaire d'en fournir des preuves, il sullirait de jeler les yeux sur les sujets des prix proposés par l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

(2) 11 est même douteux que les encouragements donnés aux beaux-arls servent à former le goût d'une nation. Il est peu de pays au monde où les arts du dessin et la musique soient cultivés avec plus de succès qu'en France : empêchent-ils que les vêlements, les logements, les plai-

savent ces jeux-là. Est-ce une raison pour employer à les apprendre les cinq ou six plus belles années de notre courte existence , et de leur consacrer des institutions nationales? Il y a sans doute de l'esprit de routine et du préjugé dans l'importance que l'on met aux études classiques ; mais j'aime qu'on les cultive comme connaissances de luxe , et comme étant la source des plaisirs les plus délicats et les moins dangereux.

Je doute que les académies des beaux-arts contribuent beaucoup à leur perfection. Les académies ne font pas les grands maîtres. Les arts d'agrément contribuent aux plaisirs, quelquefois à la fortune, et même à la gloire de ceux qui les cultivent. Ces motifs suffisent à leur encouragement. Une nation qui attire dans cette cari ière un trop grand nombre d'élèves , ne fait rien pour sa prospérité {2) ; et il est douteux qu'elle rende service aux élèves eux-mêmes.

Nous avons vu, messieurs, quels secours la société peut attendre des sociétés savantes où l'on s'occupe de l'avancement de nos connaissances positives. Elles sont en outre appelées à remphr quelques fonctions utiles au public. Elles peuvent éclairer le gouvernement lorsqu'il est appelé à prendre une décision qui suppose des connaissances supérieures à celles des gens du monde , les seules qu'on puisse raisonnablement attendre de l'administration. C'est ainsi qu'une académie peut rédiger les instructions que l'on donnera aux chefs d'un voyage lointain ou de toute autre expédition scientifique. Elle peut donner son avis sur la préférence que mérite une machine hydraulique. Les ministres se croient assez instruits pour adopter un plan de finances , un grand établissemer)t d'utilité publique ; cependant on a vu si souvent échouer des mesures de ce genre , même dans les cas où la bonne foi de l'administration n'était pas suspecte , que l'on peut supposer que des lumières spéciales en économie politique auraient pu l'avertir des obstacles et même des écueilsoù devaient se briser ses efforts.

L'économie politique faisait partie de la classe des sciences morales et politiques dans la première formation de l'Institut de France. Celte science ne reposait peut-être pas encore sur la seule base solide qu'elle puisse avoir : la connaissance intime des ressorts de la société (5). C'était un motif de plus pour conserver

sirs des sept huitièmes du peuple y soient absolument dépourvus d'élégance? Les chants populaires, la justesse des sons, olTensent-ils l'oreille moins fréquemment?

(5) J'ai établi la solidité de ces bases dans les Considérations générales qui commencent cet ouvrage. Elles ne sont pas moins inébranlables que la plupart des faits et des conséquences que font connaître les sciences naturelles. Quant à leur importance, on ne persuadera pas à qui-