DES SECOURS PUBLICS

S'ils naissent dans des familles indigentes et réduites au seul nécessaire , ils les surchargent ; toute la famille se trouve plus mal pourvue ; et par ce mot j'entends , non-seulement plus mal nourrie , mais plus mal vêtue , plus mal logée , imparfaitement chauffée en hiver , exposée à manquer de soins et de médicaments dans ses maladies; j'entends enfin une famille qui manque de quelqu'une de ces choses qui soutiennent directement ou indirectement la vie. Les plus ftiibles ou les plus négligés dans la famille succombent; et c'est par les ravages que la mort exerce dans cette clase , la dernière dans l'ordre des richesses , que la société est perpétuellement réduite au nombre que l'étal de ses productions lui permet d'entretenir.

Lorsqu'une production plus abondante , lorsqu'une meilleure distribution des revenus généraux de la société, lorsque la charité même, parviennent à faire subsister mille personnes de plus , la même tendance continuant à exister, le nombre des misérables n'est pas moindre, mais il est seulement reporté un peu plus loin. Au lieu de dix millions d'habitants où se trouveront compris dix mille misérables, on aura peutêtre onze millions compris dix mille misérables, parmi lesquels l'impitoyable nécessité enlèvera ses victimes pour réduire la population aux onze millions d'âmes que la production du pays peut faire subsister.

De bonnes institutions peuvent réduire le nombre des malheureux proportionnellement avec le reste; de mauvaises institutions raccroissent considérablement ; mais en admettant des institutions, une fertilité , des circonstances égales quant à leur influence , les secours distribués à l'indigence ne diminueront jamais le nombre des indigents. Des expériences directes prouvent même que leur nombre peut être augmenté par ces secours eux-mêmes.

Tel est l'eflet de la taxe pour les pauvres en Angleterre. Une loi qui n'a pas tenu compte de la nature des choses , a statué que chaque paroisse devait prendre soin de ses indigents. Quand les ouvriers ne peuvent pas gagner de quoi faire subsister leur famille, la paroisse leur distribue un supplément de salaire , un secours qui s'étend en proportion du nombre de leurs enfants , et cette dépense est répartie sur les habitants de la paroisse , en proportion de l'impôt dont ils sont déjà surchargés. La partie secourue de la population tend perpétuellement à s'accroître ; car les parents s'exposent d'autant plus facilement à augmenter leur famille, qu'ils entrevoient pour elle des secours plus assurés. La classe imparfaitement productive de la société , celle qui ne produit pas autant qu'elle consomme , tend à s'accroître sans cesse. La classe pro-

(0 Ce mal est si réel que les Anglais ont inventé un mot pour l'exprimer : le paupérisme.

ductive , celle qui produit autant ou plus qu'elle ne consomme , sub^^ent au déficit de la première ; et comme le mal est de nature à s'accroître , les producteurs imparfaits , après avoir atteint le superflu des autres , doivent atteindre leur nécessaire et entraîner la nation dans une misère générale, où il ne restera plus de classe aisée en état de pourvoir à l'existence des indigents.

Ce résultat est encore loin d'arriver pour l'Angleterre ; cependant une foule de fermiers , de manufacturiers , y sont tombés dans le besoin , les moments fâcheux y sont accompagnés de fort grands désastres, et les hommes d'État n'envisagent pas sans effroi les résultats définitifs de la taxe des pau\Tes.

Née sous le règne d'Elisabeth , en 1601 , ses progrès ont d'abord été fort lents. Les mesures rigoureuses qu'on prenait dans chaque paroisse pour n'admettre aucun ouvrier étranger , des maisons de travail sévèrement organisées où l'on réunissait les vagabonds, ne permettaient pas aux familles de s'accroître rapidement. Mais le mal s'est développé avec la prospérité des manufactures et l'abus des dépenses publiques ; et la taxe des pauvres , qui , au milieu du siècle dernier, ne se montait encore qu'à environ seize millions de notre monnaie , s'élève maintenant à plus de cent cinquante !

L'Angleterre est le pays où il y a le plus d'asiles ouverts à l'infortune, et c'est peut-être celui où l'on trouve le plus d'infortunés qui réclament des secours. Que la bienfaisance publique ou celle des associations privées en ouvrent cent autres, en ouvrent mille, ils se rempliront tous ; et il restera dans la société tout autant d'infortunés qui imploreront la fiueur d'y être admis , ou la réclameront comme un droit , si on le reconnaît comme tel (i). Telles sont les données affligeantes d'où nous sommes obligés de partir , quand nous voulons chercher à nous tirer, non pas bien, mais le moins mal qu'il est possible , de cette triste nécessité que la nature de notre être nous a imposée.

Il est évident que pour avoir moins de pauvres ( et j'appelle ainsi les hommes qui ne peuvent qu'imparfaitement pourvoir à leur subsistance ) il ne faut pas se borner à leur faire l'aumône , car nous ne faisons ainsi que nourrir une loupe qui grossit par l'aliment qu'elle ravit au reste du corps. Il faut lui donner les moyens de se noun'ir et de former un corps vivant par ellemême. C'est ce qui a fait nettement prononcer par un de nos plus éminents économistes : c Qu'aucun plan I pour secourir les pauvres ne mérite attention , s'il K ne tend à mettre les pauvres en état de se passer de < secours (2). »

(2) Ricardo : Principes d'économie politique, chapitre V.

SEPTIÈME PARTIE. — CHAPITRE XXXII

Jugez par là , messieurs , combien sont funestes les institutions qui , non-seulement ne procurent pas aux citoyens les moyens de se tirer d'affaire par eux-mêmes, mais multiplient les empêchements semés sous leurs pas , tels que les obstacles apportés au libre exercice de toutes les industries et les lourds impôts , c'est-àdire les grandes dépenses. Une organisation politique dispendieuse agit de même qu'une taxe des pauvres. Elle nourrit une superfétation qui ne trouve pas en elle-même sa propre subsistance , et qui ne fait pas naître , au sein du corps social , des ressources égales à celles qu'elle lui ravit.

Quand les institutions sont meilleures, quand on met la classe laborieuse en état de pourvoir elle-même à ses besoins , les difficultés qui s'opposent à la production ne naissent que de l'aisance même qu'elle répand (i). Les classes les moins fortunées d'une nation se rapprochent de cette honnête médiocrité où les familles ont plus de prévoyance par la raison même qu'elles ont plus à pei"dre. Le frein de l'opinion acquiert plus de force ; les mariages inconsidérés sont plus rares ; on use avec plus de prudence de l'union conjugale, parce qu'on y sent plus vivement la difficulté et la nécessité de pourvoir à l'entretien et à l'établissement des enfants. Ce n'est point une présomption gratuite , une illusion philanthropique. L'expérience est là pour nous apprendre que , généralement parlant , les familles sont d'autant moins fécondes qu'elles deviennent plus riches. En même temps les liens du sang sont plus respectés, les infirmités mieux secourues, la population qui se multipliait inconsidérément pose elle-même des bornes à un accroissement dont elle entrevoit tout le danger. La nature , admirable jusque dans ses rigueurs , semble avoir préparé le remède en même temps que le mal.

Qu'on ne s'imagine pas que les maux de l'indigence soient un résultat de l'état de société. Bien au contraire , l'état social offre plus de ressources contre les coups du sort, contre les occurrences imprévues. Le travail et le talent ont , dans une société nombreuse et compliquée, bien des chances qui, semblables aux planches dans un naufrage , fournissent des moyens de parvenir à des circonstances plus favorables. En comparant les peuplades incultes avec nos sociétés policées, tout imparfaites qu'elles sont, on trouvera que la loi rigoureuse qui nous réduit constamment à ne pas dépasser nos moyens de subsistance , fait , à proportion du nombre , beaucoup moins de victimes chez nous que chez elles.

Comme un exemple assez frappant des ressources que présente à cet égard la civilisation, on peut citer

(i) Voyez partie III, chap. 3 de ce Cours : Des bornes de la production, page 163.

cette classe de fainéants vagabonds qui existait à Naples et qui s'entretenait de peu , en raison de sa sobriété , de la douceur et de la fécondité du climat. Cette classe a presque entièrement disparu dans les premières années du xix® siècle. La suppression des couvents a fait cesser la distribution de soupes qu'on y faisait gratuitement tous les jours. Les aumônes que recevaient les indigents, quoique étant en apparence les mêmes, sont devenues relativement moins fortes, à mesure que les objets de consommation ont renchéri. Par l'effet d'un progrès général dans les moeurs de l'Europe , cette classe ne s'est plus contentée de ce qui lui suffisait autrefois ; l'indigent lui-même a voulu être mieux nourri, mieux vêtu ; il a voulu avoir une chemise, des souliers ; il a voulu coucher dans un lit ; bref, les quarante mille lazzaroni de Naples sont parvenus à se caser dans la société industrieuse. Les uns se sont faits pêcheurs , les autres commissionnaires , ouvriers ; tous ont pris un état. Chez les sauvages , il n'y en a qu'un ; et lorsqu'il cesse de pouvoir les faire vivre , ces infortunés périssent.

Aussi longtemps qu'on a cru qu'une nombreuse population était une richesse pour un pays , sans égard à sa production , les gourvernements ont cru de leur intérêt de multiplier les établissements de bienfaisance. Quelques publicistes leur en ont même imposé l'obligation comme un devoir.

M. de Sismondi croit que la société peut équitablement exiger des chefs d'entreprises , dans chaque métier, qu'ils prennent soin de leurs ouvriers et des familles de leurs ouvriers jusqu'à extinction ; le fermier, des ouvriers qui ont labouré ses terres ; le fabricant, de ceux qui ont tissé ses étoffes, etc. (2). Si la législation consacrait un tel principe , elle détruirait les droits de la propriété qu'elle est chargée de défendre ; elle grèverait la production de frais inconnus , puisque , pour avoir fait travailler un ouvrier à une pièce de drap, on serait obligé de grever toutes les pièces de drap qui sortiraient de la même fabrique , d'une portion de l'entretien des ouvriers vieux ou infirmes qui ne travaillent plus. Ce n'est pas tout : le fabricant qui ne trouve plus à vendre sa marchandise, qui ferme sa manufacture, qui se trouve gêné lui-même, se verrait obligé de soutenir tous les ouvriers qui auraient travaillé chez lui. Tous les fabricants étant solidaires, quelle administration ne faudrait-il pas pour recueillir leurs contributions , pour exercer des poursuites contre les réfractaires , pour distribuer les secours à des multitudes d'ouvriers? Les familles d'ouvriers n'ayant plus d'inquiétude sur l'existence de leurs

(2) Nouveaux principes, etc.. iiv. VII, eh. 9.