PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE XII

qui appartiennent au public, comme les édifices publics, les ponts , les grandes routes. Le public consomme journellement le produit immatériel de ces valeurs capitales ; c'est-à-dire l'utilité et l'agrément qu'on en peut tirer.

Je dis qu'il en consomme le produit immatériel, bien qu'un éditîce public, un pont, soient des produits très-matériels; mais ce sont des produits qui sont devenus des capitaux , et que l'on ne consomme pas eux-mêmes s'ils conservent toujours leur valeur. On consomme seulement le service qu'ils peuvent rendre, service dont la valeur est représentée par l'intérêt des fonds que leur établissement a coûté.

Telle est , messieurs , la revue que l'on peut faire de tous les capitaux productifs. Leur ensemble compose le capital d'une nation. Quand on porte à dix ou vingt milliards le capital de tel ou tel pays , on ne prétend pas qu'il ait dix ou vingt milliards en numéraire : il n'y a aucune nation qui soit dans ce cas. On veut dire seulement que si chaque portion du capital national était successivement évaluée en numéraire, le montant de toutes ces évaluations additionnées s'élèverait à une valeur égale à celle qu'auraient dix ou vingt milliards. Encore n'aurait-on pas une idée juste de cette somme de valeurs , si l'on ne prenait soin de spécifier l'époque et le lieu de l'évaluation ; car le numéraire d'un lieu ou d'une époque vaut plus ou moins que celui d'un autre temps et d'un autre endroit.

Il est prodigieusement difficile d'évaluer, je ne dis pas approximativement, mais même vaguement, le capital d'une nation. Pour concevoir cette difficulté, parcourez en idée une rue , celle que vous connaissez le mieux , et essayez d'évaluer le capital productif de chacun de ses habitants , à mesure que vous passez devant son habitation. Celui-ci est un épicier-droguiste : à combien se montent les marchandises de son magasin? celles qu'il a vendues à crédit? celles qui lui appartiennent et qui sont encore dans les ports de mer ou sur les routes ? Qu'est-ce que peut valoir son mobilier? son ménage? Que doit-il là-dessus? car ce qu'il doit fait partie du capital de ses créanciers.

Dans la même maison , se trouve un médecin auquel sa pratique vaut un bon revenu , mais qui n'a point de fonds placés. Tout son capital est dans son talent. Qui se chargera de l'évaluer ?

Au-dessus du médecin habite un petit fabricant en bijouterie. Il possède quelques fonds pour faire aller son commerce ; mais à combien se montent ses fonds?

Plus loin est un propriétaire foncier. Ne comptons pas sa terre qui fait partie , non des capitaux , mais des fonds de terre du pays. Nous devons toujours compter les constructions et les autres amendements qui sont sur sa terre. Quelle en est la valeur ? Le propriétaire ne le sait pas lui-même. Il sait ce que valent

ensemble la terre et ce qu'elle porte ; mais il serait fort embarrassé de dire ce que valent les amendements indépendamment de ce que vaut le sol.

Ce qui rend encore plus défectueuse l'évaluation du capital national , c'est qu'elle oblige d'additionner des unités d'inégales grandeurs; car les francs, ou les onces d'argent de deux provinces ou de deux pays différents, ne sont pas des unités de valeurs pareilles.

Je ne vous ai fait cette énumération , que pour vous faire sentir la vanité des évaluations de ce genre. Aussi, après avoir lu dans M. Ganilh (i), que la somme totale des capitaux français en 1789 , s'élevait à quarante-sept milliards deux cent trente-six millions cent cinq mille sept cent vingt-neuf francs , et avoir bien examiné les données sur lesquelles il se fonde , je ne voudrais pas répondre que les mêmes capitaux ne s'élevassent pas au double, ou à la moitié de cette somme.

J'en dirai autant de l'évaluation qu'un auteur anglais , M. Beeke, donne des capitaux de l'Angleterre , qu'il fait monter à deux nîilliards trois cents millions sterling, en y comprenant les capitaux que les Anglais possèdent dans l'étranger, ce qui fait en tout cinquantesept milliards six cents millions de notre monnaie.

Chacun peut faire de semblables évaluations d'après les données qu'il croit les meilleures. Il n'en est aucune qui ne soit sujette à de grandes erreurs , et il n'y a que peu d'utilité pratique à en tirer.