DE L'AGIOTAGE

ils obéissent à un intérêt sinistre, à un intérêt qui n'est pas celui du peuple qui les paye , et auquel seul ils devraient leur protection. Ils ouvrent des lieux splendides de réunion , où les transactions utiles des négociants entre eux , les ventes et les achats qui ont pour objet d'approvisionner le pays, de procurer à l'industrie ses matières premières , à la consommation ses aliments , ne font qu'une humble figure à côté des opérations où s'élèvent et se renversent les fortunes financières. On conçoit en effet qu'un gouvernement qui est disposé à emprunter, veuille avoir un marché constamment ouvert , où, soit à un prix, soit à un autre , il ait la certitude de trouver un capital pourvu qu'il offre une rente. C'est une institution sans laquelle nul traitant n'oserait contracter avec aucun gouvernement ; car il ne serait pas assuré de vendre au public ce qu'il aurait acheté de l'autorité. Du reste le taux du cours n'est, ni pour l'une ni pour l'autre des parties contractantes, un objet de la première importance. Haut ou bas, le traitant peut faire ses offres et le ministre peut les accepter. Il suffit d'observer que , comme le ministre veut toujours avoir la même somme, quel que soit l'état du cours, il met en vente moins de rentes si le cours est élevé , et qu'il en met davantage , s'il ne l'est pas. Et pour ne point violer ce qu'on appelle assez gratuitement la foi publique , le contribuable, qui n'a rien promis , tient les engagements pris par le ministre.

A ce motif ostensible qu'on a pour tolérer et même pour favoriser l'agiotage , il ne serait pas impossible qu'il s'en joignît quelquefois d'autres plus secrets et non moins puissants. Les opérations du gouvernement exercent une influence nécessaire sur les fonds publics. Si la guerre est probable, on prévoit des dépenses extraordinaires et par conséquent des emprunts. De nouvelles rentes seront mises sur le marché et entreront en concurrence avec les rentes anciennes : leur prix baissera. Si l'on prévoit la paix, les accumulations devenues plus faciles et les emprunts plus rares , les rentes seront plus recherchées , les fonds publics monteront. Un revers qui rendra nécessaires de nouveaux sacrifices , des succès qui procureront au gouvernement de nouvelles forces, auront des effets analogues (i). Quel avantage n'ont donc pas les hommes qui, placés au limon de l'Etat, et disposant des courriers du cabinet et des télégraphes , ont plus de données que d'autres pour être instruits , avant le public , des

(i) Bonaparte devenu consul, les fonds publics éprouvèrent une hausse. On pensait avec raison que sous un gouvernement puissant et ferme, les contributions seraient toujours exactement acquittées. Cependant avant la vie toire de Marengo on n'était pas assuré que le nouveau gouvernement pût se maintenir, et les fonds montaient faiblement. On savait que le preiuier consul avait passé

événements importants , ou seulement des mesures qui peuvent influer sur les prix courants ! On comprend que par le moyen d'agents qui, en apparence, leur sont étrangers, ils peuvent vendre à terme lorsqu'ils sont assurés d'une baisse, et acheter lorsqu'ils ont lieu de croire que les fonds doivent monter. Chacun de leurs gains est une perte pour autrui. On peut les comparer à des joueurs placés de manière à voir le dessous des cartes qui demeure caché pour leurs adversaires ; ou bien à des combattants armés contre des antagonistes qui portent un bandeau sur les yeux. On ne peut que gémir sur les dupes qui entrent dans cette lice dangereuse. Il n'est point de ministre dans les différentes cours de l'Europe qui, depuis l'année 4815, n'ait pu amasser d'immenses trésors, sans compromettre sa tête , ni même son honneur. S'il en est qui l'ont perdu, c'est par d'autres causes.

Les jeux de bourse , malgré tous ces désavantages , ont l'attrait de toutes les loteries : l'attrait que présente au joueur un gain rapide. On voit autour de soi des gens qui dépensent beaucoup , qui font une grande figure dans le monde ; on se flatte toujours d'avoir le même bonheur ou la même adresse ; on fixe ses regards sur l'appât brillant que vous offre la fortune ; on en est ébloui , et l'on ne voit pas l'abîme qui vous en sépare. Le nombre des familles qui , depuis quelques années , ont été ruinées par les spéculations de la bourse, est véritablement effrayant. Les loteries publiques portent leurs ravages parmi les indigents et souvent les conduisent au vol ; les maisons de jeux données à ferme par la police ruinent les fortunes mitoyennes de la société ; l'agiotage renverse les maisons de commerce et les grandes fortunes. C'est un triste accessoire au système des emprunts et du crédit public.

Les rentes de l'État ne sont pas la seule matière de l'agiotage. On agiote sur les eaux-de-vie , les huiles, les cafés, les savons ; c'est-à-dire qu'on s'engage à livrer ou à recevoir une certaine quantité de ces marchandises à une certaine époque. Ce n'est pas à dire que l'on veuille réellement en vendre ou en acheter ; mais le terme arrivé on résout le marché en payant , ou recevant, la différence qui se trouve entre le prix courant. On parie que le prix de cette marchandise haussera ou baissera dans l'intervalle. Comme toutes les ventes fictives , c'est une circulation dont il ne résulte rien

les Alpes; mais sa situation en Italie était extrêmement périlleuse et l'on attendait l'issue du conflit. Un jour, à l'heure de la bourse, un orage lointain fit entendre quelques coups de tonnerre. On crut que c'était le canon qui annonçait le gain d'une bataille : les fonds montèrent aussitôt. C'était probablement la première fois que le tonnerre avait fait monter le cours des effets publics.

HUITIÈME PARTIE. — CHAPITRE XVI

de plus qu'un coup de dés qui met souvent, suivant l'expression énergique d'un anonyme («), la sottise sur l'édredon et le mérite sur la paille ; mais le mérite qui joue de pareils jeux n'est-il pas un peu contestable? Tous ces jeux qui entraînent beaucoup de malheurs et dont l'industrie et la production ne profitent jamais, pourraient , je crois , être supprimés , si le gouvernement le voulait.