CHAPITRE XVI

De l'utilité du crédit public.

En faisant abstraction des domaines d'une nation , elle ne possède que des revenus qui se composent des contributions annuelles de ses citoyens. Est-il à désirer qu'elle ait en son pouvoir de consacrer à la dépense de l'année présente, une portion de ses revenus futurs; qu'elle puisse les aliéner pour un certain temps , ou à perpétuité ?

La réponse à cette question ne paraît pas devoir être le sujet d'une controverse. On conviendra qu'il est toujours fâcheux d'engager son revenu futur ; mais il faut , dira-t-on , avoir la possibilité de le faire , en cas de nécessité.

Remarquez bien, messieurs, cette restriction; en cas de nécessité. Elle change la question, qui devient dès lors celle-ci : Qui sera juge de ce cas de nécessité ? Sera-ce le gouvernement {2) ? Mais les hommes qui gouvernent ont quelquefois un intérêt différent de celui des nations qui devront payer les rentes de la dette ; et , dans tous les cas , ils sont beaucoup plus faiblement lésés dans leurs intérêts comme contribuables , qu'ils ne sont favorisés par la disposition qu'ils se trouvent avoir du capital emprunté.

Il faut bien , dira-t-on , que l'État ait du crédit pour résister à une injuste agression , pour affermir son indépendance... Il serait désirable en effet que la cause la plus juste eût constamment du crédit , car elle en ferait un bon usage ; et il ne serait pas moins désirable que l'injustice manquât toujours d'un crédit dont elle ne peut se servir qu'au détriment de l'humanité. Mais c'est ce qu'on ne voit guère. La cause la plus juste est en général celle de la faiblesse opprimée. N'étant pas appuyée de la force , elle ne peut invoquer que la

(i) D. J. Sur les Emprunts.

(2) Dans tout le cours de cet ouvrage, j'entends par le mot de gouvernement aussi bien les hommes qui font les lois, que ceux qui les exécutent. On gouverne par les injonctions d'un administrateur; ou plutôt les injonctions d'un administrateur ne devraient jamais être que des conséquences de celles de la loi. Quand

justice et les droits de la nature. Ce n'est point la cause qui sourit aux traitants : ils sont du parti qui paye le mieux les arrérages ; or c'est le parti qui diepose des forces matérielles. Ils n'examinent point si un gouvernement a tort ou raison , mais s'il a de bons législateurs, ou, àdéfautdelégislateurs, unbonministre des finances , pour donner un vernis légitime à l'impôt, et de bons soldats , bien disciplinés , pour le faire payer. L'alliance des gens à argent , à la tête de ses millions , marche toujours au secours du plus fort. En 1776 l'Angleterre trouvait de grosses sommes pour soutenir les injustes monopoles qu'elle voulait imposer aux États-Unis ; et les États-Unis n'en trouvaient point pour assurer leur indépendance. La France, lorsqu'elle ne cherchait encore qu'à défendre ses institutions nouvelles, ne trouvait point de prêteurs; elle n'en trouva que lorsqu'il fut question de la dépouiller.

En même temps que le crédit public est une arme qui n'est guère qu'à l'usage du mauvais sens et du mauvais droit , il entretient des habitudes funestes à l'industrie et à la moralité des nations. Il donne naissance à des fortunes scandaleuses. Il excite une cupidité générale qui fait ranger au nombre des duperies, les conseils de la modération et l'emploi des moyens lents de faire fortune , les seuls qui ne soient pas préjudiciables aux nations (s).

Les auteurs du jour les moins déraisonnables , en convenant que la faculté d'emprunter est , entre les mains des gouvernements , une arme dangereuse , ajoutent que , semblable à l'artillerie , cette arme , du moment qu'elle est à l'usage d'une puissance , doit être adoptée par toutes les autres; et que celle qui s'en interdirait l'usage , serait inévitablement écrasée par des gouvernements moins scrupuleux. Mais pense-t-on que les nations qui auraient des garanties efficaces contre les prodigalités de leurs gouvernements, voulussent se laisser écraser : et s'il fallait des emprunts pour se conserver, peut-on supposer qu'elles consentissent à être écrasées, et qu'elles refusassent à leur gouvernement l'autorisation de rassembler de l'argent avec toutes les garanties propres à donner de la sécurité aux prêteurs ? Quand un gouvernement est digne de la confiance d'une nation, il dispose toujours, au moment du danger, de toutes les ressources de cette nation. Des peuples ont perdu leur indépendance faute de courage : jamais faute de crédit. Quand un grand danger survient , un État abonde en ressources d'autant plus

ses ordres vont au delà , c'est lui qui fait la loi. (5) J'ai été témoin d'une réponse faite par un financier à un industrieux qui demandait des fonds pour une entreprise sûre, éprouvée, utile au public : Mes capitaux me rendront-ils plus de 20 pour cent, et rentrer ai- je dans mes avances avant la fin de l'année ? disait le linancier. — Non. — En ce cas mon affaire vaut mieux que la vôtre.