DEUXIEME EPOQUE

Lorsque les nations ne trouvent plus rien à piller , elles commencent à chercher les moyens de produire. Nous venons de voir comment les conceptions que les anciens se formaient de la société , et la tournure de leurs idées , étaient peu propres à leur donner d'utiles directions à cet égard. Quand ils eurent envahi les portions civilisées, ou à peu près civilisées du globe, ils n'étaient pas capables de les organiser d'une manière durable ; et l'irruption des barbares ne serait pas venue, qu'il aurait fallu que la civilisation déclinât , ou que la société ancienne entrât dans de nouveaux errements et suivit , comme les modernes l'ont fait , une roule péniblement progressive (5).

L'intérêt personnel avait suffi pour inculquer le soin qu'il faut prendre de conserver et d'accroître les propriétés privées ; il en avait pris le signe toujours visible et mesurable , pour la chose même ; et , au moyen âge, les métaux précieux, jouant déjà le rôle important qu'ils ont toujours joué depuis, furent regardés comme les seules richesses , parce qu'elles pouvaient toutes se résoudre en métaux précieux. Ils étaient d'autant plus précieux, que les propriétés foncières et capitales qu'on faisait valoir se trouvèrent plus exposées aux ravages des temps de barbarie et de guerres , qui suivirent , et que les métaux , en même temps qu'ils offraient un appât au pillage, étaient une espèce de biens que l'on pouvait, plus facilement que d'autres, se flatter de soustraire à sa rapacité.

Mais leur quantité était bornée par la nature , et elle ne l'aurait pas été qu'ils n'étaient utiles que comme intermédiaires dans les échanges , et , du reste , nullement propres à la consommation qui fait vivre les nations. Toutefois l'attention des peuples devait se

de quelque civilisation , et qu'ici je ne compte pour rien. Avec leurs mœurs immobiles, elles ne paraissent pas capables de perfectionner l'art social. Elles ont été, ou achèveront d'être dominées par la race européenne. Elles l'auraient été par les anciens, s'ils avaient eu le temps de se développer. La barbarie du moyen âge a interrompu cet envahissement pendant quelques siècles. 11 a repris sa marche progressive depuis environ trois cents ans; et probablement cette marche continuera dans le même sens, jusqu'à l'entière civilisation du globe.

porter d'abord sur cette portion des richesses sociales , la plus sensible et la plus capable de frapper des regards inhabiles. Comme on voyait que les productions quelconques se résolvaient par des échanges en or ou en argent , avant d'être transformées en objets de consommation , on prit le moyen pour la fin ; on crut que l'agriculture , les arts et le commerce n'étaient rien qu'autant qu'ils procuraient de l'or et de l'argent ; et que nulle richesse n'était perdue aussi longtemps qu'on parvenait à conserver ces métaux , qui , bien que beaucoup plus multipliés de nos jours, forment cependant encore une si petite partie de la richesse des nations. Une loi de l'empereur Constance porte que les négociants étrangers qui mettront le pied sur le territoire de l'empire devront faire constater la somme d'argent qu'ils apportent , et qu'ils ne pourront rien y ajouter en s'en retournant (i). Depuis ce temps, et partout où le gouvernement s'est trouvé assez puissant pour empêcher la sortie des métaux , il a eu soin de la prohiber.

Mais il ne suffît pas de défendre l'exportation de l'argent pour s'en procurer, il fallut trouver les moyens de l'attirer. Cependant ce n'est pas sur ce point que se dirigèrent les premières études. Suivant une observation très-juste de M. Macculloch , le clergé et les universités devaient placer au premier rang des études importantes la théologie et les langues anciennes. Sous la même influence , on devait repousser comme dangereuses , les sciences morales et politiques. Elles tendent à rectifier les idées et à donner aux citoyens et à l'Élat , un bien-être et une importance contraires à la puissance sacerdotale qui fonde , comme on sait, son importance et son pouvoir sur d'autres biens que ceux de ce monde , qui les représente comme les seuls qu'on doive ambitionner , et qui s'en rend l'arbitre. De là ces disputes de l'école sur des sujets qui excèdent nos moyens de savoir , et dont l'effet fut de retarder les progrès utiles (2).

Mais la force des choses ne tarda guère à prévaloir sur de vaines discussions et des controverses sans résultats. Au milieu de la barbarie féodale, quelques petits États libres s'étaient élevés dans quelques parties de l'Europe par l'industrie et les richesses. Quelques villes d'Allemagne, de Belgique et surtout d'Italie, s'étaient acquis, par une sage administration, une

(i) Cela nous montre qu'il y avait dans l'empire romain, au moins vers le temps de Constance, un système complet de douanes; autrement ce décret n'aurait pu être mis à exécution.

(2) « Par cette apparence desavoir, dit d'Alembert, on ï lâche de suppléer à la science véritable. El c'est pour « cela que l'histoire des sophismes est si courte en mathé- « matiques, et si longue en philosophie. » Essai sur les éléments de philosophie.

(5) M. Macculloch, s'aulorisant de quelques passages

sorte d'importance. Venise et (îênes étaient devenues des puissances ; elles avaient arraché quelques lambeaux à la vieillesse valétudinaire de l'empire d'Orient et même à l'ambition féroce des Turcs. Le goût des lettres et des sciences se répandait rapidement , et le monde s'agrandissait, grâce à l'audace aventureuse de Colomb et de Gama. Vers le même temps se formaient de grandes monarchies rivales, celles de Charles- Quint, de François I®"" et de Henri VIII, toujours prêtes à poursuivre la liberté , à détruire les petits Etats , et à dévorer les richesses à mesure que l'industrie et l'esprit d'entreprise les faisaient naître. Car, suivant une observation judicieuse de M. de Sismondi , les petits Élats de cette époque étaient gouvernés par des hommes de talent , élevés dans la vie privée, et connaissant le prix de l'économie et du travail ; tandis que les ministres d'un Charles-Quint , d'un François I^"", élevés par l'intrigue, et se soutenant par l'intrigue , ne savaient que dissiper les trésors accrus par l'économie. Les intérêts des petits États d'une part , les besoins désordonnés des rois d'une autre part, ne pouvaient manquer de donner quelque crédit à la science des richesses, et forcément on s'occupa de la prospérité publique.

Mais la vérité ne se montre pas sans une sorte de pudeur. L'homme qui la recherche est d'abord la dupe des apparences : les premiers astronomes ont tous jugé que la terre était immobile et que le soleil marchait. Les premiers économistes ont dû croire que là où se trouvait le plus d'argent , se trouvait aussi le plus de richesses. L'Italie , qui , au temps où l'Europe recommença à penser, était le pays le plus lettré de l'Europe , paraît avoir produit les premiers ouvrages où l'on ait réduit en système l'économie des nations ; et ce système fut celui qu'on a désigné ensuite par les mots de système mercantile , système de la balance du commerce, système exclusif (3).

Ces trois mois caractérisent les mêmes principes et conduisent aux mêmes conclusions. Dans ce système , l'or, l'argent , les monnaies , sont les seules richesses réelles , parce que ce sont les seules au moyen desquelles on puisse acquérir indifféremment tout ce qu'on désire ; les produits , les biens consommables ne sont des richesses que comme des moyens d'en produire et comme pouvant rapporter de l'or et de l'argent.

détachés d'ouvrages peu connus, croit pouvoir attribuer ce système à des écrivains de sa nation ; mais ne serait-ce point un effet de la vanité que l'on reproche quelquefois aux écrivains de la Grande-Bretagne, et qui va jusqu'à refuser aux autres nations, même la priorité des erreurs? Dès le commencement du xvm' siècle, je vois plusieurs traités écrits ex professa en Italie, pour établir ce système, qui d'ailleurs était une opinion commune et qu'on ne croyait pas susceptible de contestation. Elle fut alors seulement rédigée dogniatiqueuieut.

HISTOIRE ABRÉGÉE DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE

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Les premières conséquences qu'on en tire , sont que Tessentiel pour les particuliers comme pour les nations, est de se procurer beaucoup d'argent ; d'où résuFte un état d'hostilité ouverte ou cachée entre soi et les autres hommes (i). Par une seconde conséquence , il faut être puissant , c'est-à-dire ennemi de tout le monde , soit comme individu , soit comme nation ; car les métaux précieux étant donnés au monde en quantité limitée , on ne peut en obtenir qu'aux dépens les uns des autres. Par une troisième conséquence , chacun doit ajouter à sa force individuelle la force de la société et réclamer du gouvernement , qui en est le dépositaire, une action constante et des lois qui assurent aux particuliers et à l'État des privilèges que n'ont pas les autres particuliers , les autres Etats.

Cette idée erronée que les richesses ne peuvent ni se produire, ni se consommer, qu'il en existe une masse invariable dans le monde , et qu'il ne s'agit que de se la disputer, fut adoptée par tous les publicistes de l'Europe , soit écrivains , soit hommes d'État. Elle dirigea la politique de tous les cabinets ; elle règne encore dans l'administration publique , tant il est difficile de réformer des préjugés et des institutions invétérés , et de persuader des intérêts nés d'une législation vicieuse ! Quelques personnes trop paresseuses pour étudier des principes , ou trop âgées pour les concevoir, n'osent plus défendre ouvertement des maximes décriées chez tous les hommes instruits ; mais prenez la peine d'examiner leurs arguments , de vérifier leurs assertions , et vous vous apercevrez que ces assertions, ces arguments, supposent toujours la réalité d'un principe démontré faux. Quant à l'autorité , elle ne suit qu'à un long intervalle le progrès des lumières. Celles-ci naissent en général dans la classe moyenne, et ne parviennent que par degrés aux deux classes extrêmes, qui, investies de la force brutale, cèdent lentement à l'autorité de la raison.

C'est ainsi que chaque peuple n'a plifs songé qu'à exclure par force ou par adresse , des marchés de l'intérieur, les produits de l'étranger, et à lui faire acheter les siens (2). On a soumis à des entraves l'exportation des matières premières , afin d'attendre que la main-

(1) Montaigne intitule un chapitre de ses Essais : Le proufil de l'un est dommage de l'auUre. C'est le chapitre où il dit : « Le marchand ne faicl bien ses affaires qu'à la t desbauche de la jeunesse ; le laboureur, à la cherté des « bleds; l'architecte, à la ruine des maisons; les officiers de t la justice, aux procez et querelles des hommes. » Liv. I, chap. 21.

(2) On se rappelle que la nature des choses, mieux connue, a montré depuis que les achats que nous faisons à l'étranger, ne peuvent être acquittés que par les produits de notre sol et de notre industrie ; que les métaux précieux ne voyagent pas pour payer les soldes décompte, mais seulement pour se rendre aux lieux où ils ont le plus

d'œuvre , en augmentant leur valeur, fit entrer de plus fortes sommes de l'étranger. On a donné aux manufactures le monopole de la consommation intérieure ; on a môme accordé des gratifications et des primes à l'exportation de leurs produits (5). Ce système a, sinon enfanté , du moins nourri et exalté les jalousies nationales ; il a conseillé aux différents peuples l'emploi de la ruse au défaut de la force , pour se dépouiller mutuellement ; il a multiplié les obstacles qui nuisent à leurs utiles communications , et mis sur pied des armées de douaniers , payées par la production , non pour la servir, mais pour la gêner ; il ne marche qu'entouré de règlements et d'entraves ; il a maintenu sous le joug les colonies des Européens pour ménager des marchés exclusifs à leurs métropoles ; il a été la cause directe ou indirecte de la plupart des guerres, des dépenses et des dettes qui , depuis deux siècles , ont accablé les États les plus industrieux du globe.

Dugald Stewart, dans son Histoire abrégée des sciences métaphysiques , morales et politiques , prétend que nous sommes principalement redevables à l'ouvrage de Grotius : De jure belli ac pacis (publié en 1625) de la science moderne de l'économie politique. Loin de là , ce livre me parait fondé tout entier sur le principe d'inimitié et de rivalité naturelle qui anime toute la vieille diplomatie. L'économie politique moderne au contraire regarde les intérêts des peuples comme identiques , et leur prépondérance militaire ou diplomatique , comme la source de toutes les guerres. Nul ouvrage, nul auteur en particulier, n'a créé la science, quoique plusieurs aient contribué à ses progrès. Ils sont les résultats d'un grand nombre d'antécédents ; mais il ne convient pas de remonter trop haut pour en découvrir l'origine. Le livre du Hollandais Van Groot , lui-même , fut un des résultats de l'affranchissement des Provinces-Unies , lequel fut de son côté un résultat du sombre fanatisme de Philippe II ; tellement que nous serions redevables au tyran espagnol des progrès destinés à devenir le lien des nations et à cimenter la liberté du monde. Avouons plutôt que nos idées actuelles sont les produits d'un grand nombre d'antécédents dont chacun n'a influé sur leur nais-

de valeur; que les profils que nous obtenons dans notre commerce avec l'étranger se manifestent par l'excédant de la valeur importée sur la valeur exportée; et que, sous quelques formes qu'aient lieu les importations , pourvu que la valeur y soit, nos profits sont également réels et nos capitaux aussi réellement rétablis.

(5) On sait que la valeur tout entière d'un produit, soit brut, soit travaillé, est composée de profits qui, tous ensemble, égalent sa valeur. A égalité de valeur, il n'y a donc pas plus de profits gagnés sur les produits manufacturés que sur les produits bruts.

Quant aux primes, elles équivalent à un don gratuit fait aux étrangers aux dépens des contribuables.

sance que pour une faible part ; ces antécédents sont eux-mêmes les produits de plusieurs autres , dont chacun n'a exercé qu'une influence d'autant moindre, qu'elle est plus ancienne. C'est de cette manière que chaque homme est le résultat de l'union de deux personnes , qui elles-mêmes sont le fruit de quatre autres , etc. ; ce qui donne à chacun de nous des milliers d'ancêtres , dont un seul a influé sur notre existence d'autant moins qu'il est plus reculé.

Une erreur très-grave , née du système exclusif, et qui s'est prolongée jusqu'à nos jours, a été de confondre la science de l'économie politique avec l'art de l'administration. C'est comme si l'on avait confondu l'art de l'agriculteur et trop souvent la routine du cultivateur, avec les lois de la physique végétale. Le chancelier Bacon , qui nous a enseigné le premier que, pour connaître les procédés de la nature , il faut consulter , non les écrits d'Aristote , mais la nature ellemême, par des observations judicieuses et des expériences bien faites ; Bacon ignorait complètement que la même méthode était applicable aux sciences morales et politiques , et qu'elle y obtiendrait des succès du même genre. Sans consulter la nature de l'industrie et du commerce , il a vanté les lois de Henri VII , qui fixait le prix des draps et des chapeaux , et le salaire des ouvriers. Notre Henri IV, qui voulait avant tout le bien du peuple , conflrmait les édits de Charles IX sur les maîtrises, et les aggravait (i) en y assujettissant les marchands, de même que les artisans.

C'est sans doute une pauvre administration que celle qui provoque des lois et des règlements sans connaître les principes de l'économie des nations ; mais ce n'est pas elle qui les gouverne , pas plus que le mécanicien ne gouverne les lois de la mécanique. Cette erreur est déplorable ; on est confus de voir J.-J. Rousseau , un défenseur des libertés publiques , conseiller à l'administration d'ôter aux particuliers les moyens d'accumuler (2) ; tandis que c'est par le moyen des accumulations seulement, que l'indigent peut éviter d'être prolétaire , et devenir un membre utile et heureux de la société.

M. de Sismondi nomme l'économie politique : la science qui se charge de veiller au bonheur de l'espèce humaine (3). Il a sans doute voulu dire la science que devraient posséder ceux qui se chargent de veiller au

(i) Par son cdit de 1597.

(2) « Une des plus importantes affaires du gouverne- « ment est de prévenir l'exlrème inégalité des fortunes, « non en enlevant les trésors à leurs possesseurs, mais en « ôtant à tous les moyens d'en accumuler, s J.-J. Rousseau , article Économie polilique.

(5) Nouveaux Principes, etc. Avertissement, page xxiv de la seconde édition.

Le même auteur dit à la page 8 : u La science qui « enseigne an gouvernement le vrai système d'administra-

bonheur de l'espèce humaine : sans doute les gouvernants , s'ils veulent ê(re dignes de leurs fonctions , doivent savoir l'économie politique ; mais le bonheur de l'espèce humaine serait cruellement compromis , si, au lieu de reposer sur l'intelligence et le travail des administrés , il dépendait des gouvernements.

C'est par suite des fausses notions répandues par le système réglementaire , que la plupart des écrivains allemands regardent l'économie politique comme la science de l'administration. Ils y joignent la statistique. L'administration n'est point une science ; elle serait plutôt un art , si la perfection de l'administration n'était pas, à l'opposé des autres arts , d'agir le moins possible. Cependant comme , pour administrer avec succès, tous les procédés ne sont pas indifférents , que les uns valent mieux que les autres , l'administration sans doute est un art , et l'on y réussit d'autant mieux que l'on est plus avancé dans les sciences; mais ce n'est pas dans une seule science : il n'en est presque aucune qui ne puisse fournira l'administration d'utiles conseils. Si les gouvernants , chargés de la confection des chemins , sont étrangers à l'économie politique , ils négligent d'ouvrir les routes qui seraient les plus importantes ; ils les construisent de la façon la plus dispendieuse ; ils y établissent des péages qui en détruisent le bienfait. Mais les connaissances de la physique ne leur sont pas moins profitables : s'ils y demeurent étrangers , ils creusent des canaux qui restent à sec, ils construisent à grands frais des routes impraticables. Est-on fondé pour cela à nommer la physique la science de l'administration (4)?

Bien que le système exclusif se fonde sur de mauvais principes et conduise à de dangereuses conséquences, il doit néanmoins être considéré comme un pas fait dans la carrière de la civilisation. Quoiqu'il n'eût au fond d'autre motif que de procurer de l'argent aux princes , il a favorisé une production réelle ; il a relevé les arts utiles dans l'estime des hommes, et surtout des gouvernements , qui ne considéraient auparavant les industrieux que comme des espèces de serfs qu'on pouvait impunément vexer. La fausse idée que les richesses , quand on ne possédait pas de mines , ne pouvaient arriver que du dehors , tout en élevant des entraves nuisibles à la transmigration des produits, a

j tion de la richesse nationale..., etc. » La richesse nationale, la richesse de la nation , est la somme des richesses des particuliers, que le gouvernement heureusement n'administre point.

(4) La statistique paraît être moins utile à l'administration, en ce qu'elle ne fait pas connaître la nature des choses et la liaison des effets à leurs causes. Cependant elle peut rendre des services pour l'assiette des impôts; et elle peut diriger les particuliers dans leurs spéculations et dans leurs calculs.

HISTOIRE ABRÉGÉE DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE

élé favorable aux communications des hommes entre eux ; elle a donné le goût des voyages et inspiré le génie des découvertes. Ce n'est pas sans doute le système exclusif qui a conduit Colomb en Amérique et Vasco de Gama par delà le cap des Tempêtes ; mais peut-être que , sans cette inquiétude vague qui entraînait les esprits vers un mieux inconnu, ces deux grands hommes n'eussent pas trouvé des princes pour seconder leurs desseins , et des compagnons pour partager leurs périls .

L'apogée de ce système fut le ministère de Colbcrt. Un ensemble de lois, les unes protectrices , les autres restrictives , s'éleva soutenu par la puissance de Louis XIV; Colbert rattacha ces vues à de nobles et grandes pensées , et des Italiens eux-mêmes ont salué le système exclusif du nom deColbertisme (i), quoiqu'il eût pris naissance dans leur pays. Les succès du milieu de ce règne, les grands talents par lesquels il fut illustré, lui furent favorables. Savary, Melon, Dutot, Forbonnais, quoique pourvus, les uns de beaucoup de sagacité , les autres de beaucoup de faits, ne portèrent pas plus loin leurs idées ; et , quoique le système agricole , dont je parlerai bientôt, ait rallié , dans la dernière moitié du xvni« siècle , la plupart des publicistes amis du bien public, les administrations et ceux qui en dépendent , continuent à vanter ses doctrines.

Pour observer les premières atteintes qu'il reçut , nous sommes forcé de nous reporter en arrière et de franchir le canal de la Manche.