DE LA DISSIPATION DES CAPITAUX

négociant retire cent mille francs du capital employé dans son commerce , pour faire cet achat. Il ne réemploiera plus cette somme ; il ne rachètera plus de denrées des îles ; cent mille francs seront retirés de rindustrie commerciale, et cette valeur, remise au dissipateur pour prix de son usine , sera transformée par lui en objets consommables , et détruite sans retour. De ces deux fonds capitaux qui existaient ensemble dans le pays ( c'est-à-dire cent mille francs en usine et cent mille francs en denrées des îles ), il n'en restera plus qu'un, l'usine , désormais devenue la propriété du ci-devant négociant. La valeur de l'usine a , comme vous voyez, été consommée et détruite, quoique l'usine, ou, si vous voulez, le fonds de terre, fût une substance matérielle non susceptible de consommation.

Tous les capitaux dissipés ne le sont pas par l'amour du faste et des plaisirs sensuels. Beaucoup se perdent par l'impéritie des entrepreneurs d'industrie. Une valeur que l'on s'imagine consommer reproductivement , et que l'opération productive ne rétablit pas , ou ne rétabUt qu'en partie, est une valeur capitale qui se perd , aussi bien que celle qui est dissipée par un homme du monde. Ceux qui se livrent à une entreprise avec imprudence , qui en évaluent mal les frais et les produits, sont des dissipateurs à leur manière.

Adam Smith, dans ses Recherches sur la richesse des nations (i) , examine les motifs qui portent en général les hommes à l'épargne. Les tentations qui nous sollicitent en faveur des jouissances présentes, n'agissent qu'occasionnellement , se succèdent , mais ne durent pas toujours; tandis que l'envie de rendre notre condition meilleure , est , pour la presque totalité des hommes , un sentiment de tous les instants. Or quel moyen plus efficace d'améliorer sa condition , que d'augmenter son bien? Suivant Smith, ce sentiment tenace et permanent est plus que suffisant pour balancer tout à la fois , et l'amour des jouissances présentes, quelque vif qu'il soit en certaines occasions, et les pertes qui résultent , soit des folles entreprises des particuliers, soit des dispendieux abus de l'administration publique.

Smith a sans doute raison , à en juger du moins par les progrès incontestables que la plupart des nations du monde ont faits en richesses. A la chute de l'empire romain , le brigandage universel et prolongé que l'on vit succéder à la civilisation , détruisit à la vérité une immense partie des accumulations qui avaient été faites. Dans cette longue nuit qui suivit l'invasion de l'ignorance et de la superstition , presque toute industrie fut anéantie , hors celle qui sollicita ( et encore fort imparfaitement) les produits de la terre. Du reste, il resta à peine quelques-uns des arts les plus gros-

(i) Livre II, chap. 3.

siers. Des hommes abrutis par l'esclavage , sans connaissances , sans émulation , ne pouvant compter sur leur tranquillité , ni sur la protection des lois , étaient peu excités à l'épargne ; ou du moins l'épargne n'était pas considérée par eux comme un moyen de reproduction. C'était seulement une mesure de précaution , une provision contre les coups du sort. Comme il n'y avait pas d'industrie, et, par conséquent, nul moyen de placer ses épargnes , on ne considérait pas les valeurs épargnées comme la source d'un revenu perpétuel , qui pût fournir à des consommations éternellement renouvelées. Chaque économie qu'on faisait, était regardée simplement comme une privation qu'on s'imposait actuellement , pour se procurer plus tard , et une seule fois , une jouissance qui pouvait ne pas valoir la privation à laquelle on s'était condamné ; et quand on avait un revenu constant, soit en terre, soit au moyen d'une fonction salariée, on conçoit que ce calcul de se réserver des jouissances dans un avenir incertain, aux dépens des jouissances présentes et assurées , pouvait paraître une prévoyance outrée et reflet d'une manie. De là cette aversion qu'on avait pour les avares.

Mais quand de toutes parts les arts industriels se sont multipliés , quand les gouvernements , plus éclairés sur leurs intérêts , ont protégé la sûreté des industrieux et les fortunes qui naissaient de leurs efforts , alors l'accumulation a eu un tout autre caractère; elle a été, non-seulement justifiable aux yeux de la raison, mais elle est devenue un acte à la fois de sagesse et de vertu. De sagesse , parce que ce n'était plus seulement une jouissance future qu'elle se proposait aux dépens d'une jouissance présente, mais une source nouvelle de revenu et de bien-être qu'elle ouvrait. En effet, former un capital, c'est créer un champ , et un champ qui conunence à rapporter dès l'instant même. C'est en même temps un acte de vertu , parce que c'est un moyen de travail qu'on offie à des hommes laborieux. Le créateur d'un capital qui vaut un champ, appelle à partager les produits de ce champ, tous ceux qu'il appellera pour le cultiver. C'est un fonds productif qui met en valeur un autre fonds : c'est-à-dire les facultés industrielles de ceux qui n'ont pour tout avoir que ces facultés.

Lorsque celui qui a fait l'accumulation , n'a pas les moyens d'en diriger lui-même l'emploi, il prête son capital à un entrepreneur qui le fait valoir et qui en partage avec lui les profits. L'effet est le même quant à l'industrie.

Et comme tout travail productif l'eslitue l'avance qu'on lui a faite, l'année suivante le même capital est employé de nouveau ; il procure des profits semblables aux travailleurs industrieux , et ainsi de suite à perpétuité. Ainsi une valeur épargnée est une valeur qui