DU SERVICE DES MACHLNES DANS LES AKTS

M. de Sismondi , ne sont donc point une quantité fixe, iU reculent à mesure que la production avance.

Et, ce qui est bien digne de remarque, ce que je vous prouverai d'une manière irrécusable quand je vous entretiendrai des échanges , les moyens d'acquérir les produits s'étendent à mesure que les produits se multiplient ; les produits créés par un producteur, lui fournissent le moyen d'acheter les produits créés par un autre producteur et , à la suite de cette double production , l'un et l'autre se trouvent mieux pourvus. S'il y a excès dans un genre , c'est qu'il y a défaut dans un autre.

Certains besoins, à la vérité, ont des bornes nécessaires. Il ne faut pas dans un pays plus de chapeaux qu'il n'y a de tètes; mais la multiplication des produits, autres que les chapeaux , multiplie les tètes. Une industrie fort supérieure nourrit maintenant en France un nombre d'habitants une fois plus considérable que du temps de Louis XIV. Si l'on y avait fabriqué autant de chapeaux qu'on en fait à présent, il y aurait eu excès de ce produit ; ce même nombre n'est plus de trop : pourquoi? Parce que la France produit plus qu'au temps de Louis XIV.

Quand même la population n'augmenterait pas , elle pourrait consommer beaucoup davantage. Avec les produits plus abondants que procurent les machines, elle peut acheter des produits nouveaux qui augmentent son bien-être et qui occupent les bras que des machines laissent vacants. Lorsque M. de Sismondi se plaint qu'une découverte dans les mécaniques ne produit d'autre bien que d'approvisionner les consommateurs à meilleur marché, il ne fait pas attention que le meilleur marché est parfaitement synonyme de plus grande abondance. C'est comme s'il se plaignait de ce que la société , sans avoir moins de bras occupés , sans avoir moins de revenus, est approvisionnée avec plus d'abondance. Ce qu'une machine expéditive fait de plus qu'on ne faisait auparavant , est en sup|)lément à ce que la société produisait ; ce supplément se résout en objets quelconques susceptibles d'augmenter notre bien-être. Et si l'on prétendait que l'on a déjà tout ce (}ui peut flatter la sensualité des hommes , et même tout ce qui peut .satisfaire les goùls les plus délicats, je trouverais en cela même des exemples des produits qui nous manquent. Que Irouve-t-on dans une maison opulente, que l'on souhaite et que l'on ne trouve pas dans un ménage médiocre ? Voilà ce qu'il faut procurer à ce dernier, de même qu'on lui a procuré du linge blanc et des vitres à ses croisées.

M. de Sismondi prétend qu'il vaut mieux que la population se compose de citoyens que de machines à vapeur; le trait est piquant , mais il ne porte pas ; car les machines à vapeur, ne diminuant pas la quantité des produits dont s'alimentent le« citoyens, ne dimi-

nuent pas le nombre de ceux-ci ; elles les excitent seulement à se pourvoir, au moyen de leur industrie et de leurs capitaux , des choses que consomment les peuples plus généralement civilisés.

Il faut à la vérité , quand un produit excède en quantité les besoins , que les producteurs sachent se vouer à un autre ; et je sais qu'un changement d'occupation ne s'opère pas sans inconvénients. Une industrie nouvelle ne saurait prendre un certain essor, à moins qu'il ne naisse chez les consommateurs de nouveaux goùls, qui ne se développent qu'avec le temps; une nouvelle industrie réclame de nouveaux apprentissages , des entrepreneurs pour la conduire , des capitaux pour lui faire des avances. Or c'est ce qu'on ne trouve jamais à l'instant même. Mais, d'un autre côté , faut-il que des inconvénients nécessairement passagers, arrêtent les progrès au moyen desquels les nations se tirent de l'état de barbarie et parviennent successivement au bien-être, à la civilisation, à l'abondance? Et quand même on croirait avantageux d'arrêter la marche de l'industrie , le pourrait-on sans rencontrer des inconvénients plus graves encore?

Supposez qu'on eût empêché les machines à filer le coton de s'introduire en France, que serait-il arrivé? On n'aurait pu fabriquer dans nos manufactures que des cotonnades grossières , sans finesse , sans égalité et fort chères. Les étrangeris en auraient fait à bon marché, de supérieures aux nôtres, qu'on aurait prohibées. De là une disproportion énorme entre les prix du dehors et ceux du dedans ; et , comme une disproportion de vingt-cinq à trente pour cent est un encouragement auquel ne résiste pas la contrebande, l'industrie étrangère aurait fini par nous fournir tout ce qui se serait consommé de cotonnades en France ; aucune fabrique française ne pouvant se soutenir, elles n'auraient plus acheté de cotons filés à la main. La population ouvrière serait devenue de plus en plus malheureuse ; et finalement , il aurait fallu renoncer à ce genre de production , et à l'espoir qu'il pût fournir de l'ouvrage à un seul ouvrier; on aurait changé un mal passager contre un mal durable.

Ce n'est donc pas pour délibérer sur l'emploi ou la prohibition des machines, qu'il est utile d'éclaircir ces questions : quand on est raisonnable , on ne délibère pas pour savoir si l'on fera ou non remonter un fleuve vers sa source ; mais il est fort nécessaire de prévoir les ravages de ce fleuve , de diriger ses écarts , et surtout de profiter du bienfait de ses eaux.

Quelques circonstances atténuent les maux qui peuvent résulter momentanément pour la classe ouvrière, de l'introduction des machines expéditives.

Quand on remplace l'action de l'homme par un moteur aveugle, la machine dont on est obligé de se servir, est toujours plus ou moins compliquée. L'homme le plus

PHEMIÊUE PARTIE. — CHAPITRE XVIII

sliipide est lui-nièiiie une iiiachine si artistement faite, qu'il est impossible de suppléer par des moyens simples aux mouvemeuts composés qu'il est capable d'exécuter. Avec un fléau au bout d'un manche, il battra du blé , tandis que la machine à battre le blé présente un appareil assez considérable. Les tondeurs de draps à la main n'ont besoin que d'une paire de grands ciseau.v appelés forces , tandis que la tondeuse est une machine qui ne coûte pas moins de dix à douze mille francs. Une machine à vapeur ordinaire coûte bien davantage. Dès lors ces moyens expéditifs ne peuvent être employés que par les personnes qui disposent d'un certain capital. S'exerçant sur des quantités de matière plus considérables , il faut pour les employer que l'on soit en état de faire d'autres avances encore , outre celle de la machine même. Si cette difficulté n'empêche pas leur adoption définitive , elle en retarde du moins l'époque.

L'esprit de routine, la crainte des innovations, la peur de hasarder leur argent , font que beaucoup d'entrepreneurs attendent longtemps , et veulent voir des succès confirmés avant de se servir d'un nouveau procédé quel qu'il soit ; ces circonstances , en retardant encore le moment où un procédé expéditif est généralement employé , et rendant la transition graduelle , sauvent presque tout l'inconvénient qui pourrait en résulter.

On peut ajouter qu'à mesure que les machines se multiplient et que la société se perfectionne, il devient plus difficile d'introduire de nouveaux moyens expéditifs ; il y a tel art où l'on a fait exécuter, ce semble , par une force aveugle tout ce qu'il est possible de lui faire exécuter, et où l'homme ne fait plus que les fonctions où le discernement et l'intelligence humaine sont de rigueur. A mesure que les diff"érents arts approchent de ce point , il devient plus difficile de remplacer l'action des hommes par une autre action moins dispendieuse. Sous ce point de vue , une société parfaitement industrieuse serait celle où les hommes , sans être moins nombreux , seraient tous employés à des actes qui réclament impérieusement une certaine dose d'intelligence ; et où tout ce qui est action purement machinale , serait exécuté par des animaux ou par des machines. Une pareille nation aurait tous les produits, jouirait de toutes les utilités qu'il est possible de se procurer.

On déplore quelquefois , dans les villes de grandes manufactures , cette multitude d'ouvriers qui par moments manquent d'ouvrage , ou sont trop peu payés pour bien vivre. Ce malheur ne vient point de l'usage des machines : proportion gardée, il n'y a pas plus d'ouvriers dans la peine là où les machines sont employées, que là où elles ne le sont pas. On ne voyait guère de machine» en .Angleterre au temps de la reine

Elisabeth , et ce fut alors cependant que l'on se crut obligé de porter cette loi pour l'entretien des pauvres , qui n'a servi qu'à les mullii)lier.

De nos jours , les classes laborieuses ne sont nulle part plus à plaindre que dans des pays où l'on n'a point . encore introduit de procédés expéditifs , comme en Pologne. A la Chine , où presque tout se fait à force de bras, les ouvriers meurent de faim. Ce ne sont point les suppléments au travail des bras qui occasionnent la misère des peuples ; c'est le défaut d'industrie et d'activité , la pénurie des capitaux , une mauvaise administration , et bien d'autres causes encore que l'on peut assigner lorsqu'on connaît l'économie des sociétés.

Il y a dans tous les pays où l'industrie manufacturière est très-développée , des moments où l'ouvrage ne va pas, et où la classe ouvrière tout entière est en souffrance. Ce malheur ne lient point non plus à l'emploi des machines , mais à la nature des produits manufacturés qui sont en général exposés à de grandes vicissitudes dans la demande qu'on en fait. Ces vicissitudes ont lieu quels que soient les procédés qu'on suive dans les fabrications , et même elles sont beaucoup moins funestes là où les machines sontrépandues; car enfin dans les lieux où tout se fait à bras d'hommes, si le travail vient à manquer , beaucoup d'hommes restent sans pain , tandis que lorsqu'une machine manque d'ouvrage , son propriétaire perd seulement l'intérêt du capital qu'elle représente.

Quand je vous ai prouvé , messieurs , que l'introduction des machines expéditives , telles que le moulin à farine , ne diminue pas les moyens d'existence de la classe laborieuse , et n'a que l'inconvénient , assez grave à la vérité, de changer la nature de ses occupations, je n'ai pas complètement rendu justice aux machines. Le fait est que, dans la plupart des cas, elles sont favorables aux ouvriers mêmes dont elles semblaient supprimer le travail. Tout procédé expéditif, en réduisant les frais de production, met le produit à la portée d'un plus grand nombre de consommateurs. L'expérience prouve même que le nombre des consommateurs s'augmente dans une proportion bien plus rapide que la baisse du prix. La baisse d'un quart dans le prix, double quelquefois la consommation. Cet effet est encore plus marqué lorsque le procédé expéditif améliore le produit en même temps qu'il le rend moins cher. C'est de quoi la presse d'imprimerie nous a offert un mémorable exemple. Les livres imprimés sont plus élégants, plus propres, que les manuscrits d'autrefois, et ils coûtent beaucoup moins. Aussi, quoique cette machine expéditive permette à chaque travailleur de faire autant d'ouvrage que deux cents hommes , la multiplication des livres et le» art» qui en