CHAPITRE XIX

De la révolution survenue dans le commerce, à roccasioii des machines à ûler le coton.

II paraît, d'après les recherches des savants, que tous les pays chauds , particulièrement dans le voisinage des mers, produisent quelque espèce de coton qui leur est indigène. On en cultive de temps imméuiorial dans l'Indoustan, en Chine, en Perse, en Egypte, dans l'ile de Candie et en Sicile. Il y a très-longtemps qu'on en récolte dans les parties méridionales de l'Italie et de l'Espagne ; et les naturels de l'Amérique méridionale cultivaient déjà plusieurs espèces de cotonniers, au moment où l'on en fit la découverte; ce qui a multiplié les espèces et les variétés de cette plante au point qu'aucun naturaliste n'a pu encore les décrire toutes, et qu'il n'est aucun négociant, aucun planteur, aucun courtier, qui en ail une connaissance complète. Leurmélange et leurtransplantation multiplient encore tous les jours les variétés qu'on en possède.

La facilité de recueillir et de travailler le beau duvet que produisent les cotonniers , a permis aux habitants de tous les lieux où l'on en récolte , d'en faire des vêtements et des ameublements plus ou moins élégants et commodes, selon l'état de leur civilisation ; mais il n'est devenu un véritable objet de commerce, que pour les peuples assez industrieux pour en former des tissus qui , par leur beauté et leurs qualités durables ,

(i) Voyez, pour ce calcul, mon Traité d'économie poliliqiie, liv I, chap. 7.

(2) Voyez ce que Pline et Slrabon disent de ce commerce et de celle richesse des CoIcLidiens.

pussent être recherchés généralement, et pour les établir à un prix modéré qui en favorisât le débit hors de chez eux. C'est par cette raison que les Persans, les Indous et les Chinois, ont été, dès l'antiquité la plus reculée jusqu'à nos jours, les principaux, ou plutôt les seuls marchands de coton luanufacturé, comme les Chinois ont été les seuls marchands d'étoffes de soie, jusqu'au moment où cette industrie pénétra chez les Grecs du Bas-Empire et de là en Italie, au xv' siècle, à l'époque où les Turcs firent la conquête de la Grèce. On sait qu'elle fut portée en France au commencement du xvii^ siècle, et de France, en Angleterre et en Allemagne, par suite de la révocation de l'édit de Nantes.

Pour en revenir au colon , afin de comprendre la grandeur de la révolution que ce commerce a subie , nous tâcherons de savoir ce qu'il était à son origine.

Dans les plus anciens temps historiques , l'Inde fournissait à l'Europe ses mousselines et d'autres tissus de coton, parla mer Noire, Des marchands assyriens les portaient, avec les soieries de Chine, les tapis de Perse , et les épiceries de l'Orient , à Colchos et à Trébizonde , ports sur le Pont-Euxin , qui depuis ont fait partie du royaume de Mithridale. D'autres marchands les répandaient de là dans les parties de l'Europe où quelque civilisation se laissait apercevoir. Il n'en fallut pas davantage pour procurer de grandes richesses aux villes qui servaient d'entrepôts à ce commerce. Les Grecs, qui commençaient alors à cultiver les arts et la navigation , voulurent prendre part à ces richesses (i) , et firent une première expédition en Colchide pour en rapporter les produits de l'Orient. De là l'histoire, habillée en fable, des Argonautes el de la conquête de la toison d'or.

Ces produits de l'Inde el de la Chine furent longtemps rares en Europe , de même que leurs consommateurs. Nous en pouvons juger parle prix excessif des soieries à Rome, jusqu'au temps des empereurs, où on les vendait au poids de l'or : on mettait leur poids en or dans l'autre bassin de la balance ; el l'or comparé au blé valait six fois autant qu'à présent (s). Les tissus de coton, sans être aussi chers que les soieries, coûtaient néanmoins beaucoup aux consommateurs. Ces étoffes ne pouvaient convenir qu'à la grande opulence ; et rien n'étonnerait probablement une dame grecque qui aurait fait un sommeil de deux mille ans , comme de voir une de nos plus simples ouvrières avec un tablier de taffetas noir, une robe de toile de coton peinte el un châle de mousseline.

Un peu plus tard , une route moins longue s'ouvrit

(3) Voyez plus loin, dans ce Cours, ce qui a rapport à l'altération survenue dans la valeur des monnaies.

PREMIÈKE PARTIE.

entre l'Asie et l'Europe. Les Phéniciens firent venir les produits de l'Inde jusqu'à ^lana , port situé au fond de la mer Rouge, d'où ils se rendaient par un court trajet de terre, jusqu'à Rhinocolura sur la Méditerranée , où on les embarquait de nouveau jusqu'à ïyr, leur principal entrepôt. De ïyr ces marchandises se répandaienl facilement sur toutes les côtes de la Méditerranée , c'est-à-dire dans toute la Grèce déjà trèsflorissante et très-civilisée ; dans toutes les colonies grecques de la Sicile et de l'Italie méridionale; chez les Romains encore grossiers et peu puissants ; dans l'Étrurie , aujourd'hui la Toscane ; à Carthage et dans tous les pays de sa domination; à Marseille, ville grecque où les Gaulois, nos sauvages ancêtres, venaient probablement acheter le peu d'étoffes de soie et de coton, de même que les épiceries qu'ils consommaient, comme on voit aujourd'hui des naturels de l'Amérique septentrionale apporter des peaux de castor et d'autres fourrures dans les villes des États-Unis, et acheter en échange des couvertures, des armes et de la poudre, et de l'eau-de-vie.

On sait les richesses que les Phéniciens retirèrent de ce commerce. L'histoire du peuple hébreu retentit de la grandeur et de l'opulence des villes de Tyr et de Sidon et de leur territoire; et, ce que n'avaient pu faire Darius et les forces de l'empire des Perses , la ville de Tyr seule arrêta pendant quelques instants la marche triomphante d'Alexandre. Ce farouche conquérant s'en vengea sans générosité; et afin que sa vengeance fût éternelle, il fonda la ville d'Alexandrie en Egypte, et détourna le commerce de l'Orient.

Le port d'Alexandrie , agrandi par les Ptolémées , favorisé par sa position et par les communications que

, (i) L'art de filer le colon à la mécanique n'est pas soili lotit entier sans doute du cerveau d'Arkwrighl; mais c'est à son génie, àsa persévérancequ'esldnesa mise en action, ainsi que ses premiers comme ses plus grands perfectionnements. Pendant toute la première partie du xvni' siècle, il y avait dans le Lancashire une grande demande pour le iil de coton qu'on filait à la main, et qui s'employait principalement alors pour former la trame d'une élolFe dont la chaîne était en fil de lin ; les idées de tous les fabricants étaient dirigées vers l'avantage qu'il y aurait à pouvoir filer le coton par des moyens mécaniques expéditifs. Un nommé John Wyat se crut sur la voie d'y parvenir el (lès 1738 il prit, sous le nom de son associé Lewis Paul, un brevet d'invention pour une machine à cylindres destinée à filer la laine et le colon; ses essais demeurèrent infructueux et furent bienlôt abandonnés. En 1767, de nouvelles expériences furent commencées par un fabricant de peignes à tisserand, nommé Thomas Higlis, qui fil établir quelques machines imparfaites par un horloger de Waringlon du nom de Hay, lequel fut plus lard employé aussi par Arkwright lui-même. Dans celte même année un tisserand nommé Hargreaves avait construit des métiers à filer qu'il appela spinning-Jcnnys (Jeannetles-fileuses) où plusieurs fils étaient filés à la fois; un chariot en reçu-