CHAPITRE XIX

les Grecs , devenus maîtres de l'Egypte, lui ouvrirent avec la mer Rouge , a continué, même sous la domination des Romains et des Arabes, à procurer à l'Europe les produits de l'Asie jusqu'au moment où Vasco de Gama montra qu'on pouvait franchir le cap de Bonne-Espérance. Dès lors les Portugais d'abord, les Hollandais et les Anglais ensuite , arrachèrent ce commerce à la Méditerranée, et approvisionnèrent l'Europe à meilleur marché et beaucoup plus abondamment qu'on ne l'avait encore fait. C'est ainsi que nous tirions par cette voie ces nankins de Chine que rien chez nous ne remplace encore qu'imparfaitement ; ces indiennes dont le nom atteste de même l'origine; ces étoffes grossières et colorées dont on achetait les malheureux nègres à la côte d'Afrique ; ces mousselines légères comme un brouillard, chefs-d'œuvre de l'adresse et de la patience des hommes ; et surtout ces toiles de coton blanches qui portaient les noms indiens de calicots , de percales, et qui employées, soit en blanc, soit après avoir reçu , par l'impression , des dessins variés à l'infini , se reproduisaient partout dans nos meubles et dans nos vêtements.

Tel était le commerce en grand du coton , lorsque vers l'année 1769, un barbier anglais, nommé Arkwright, se demanda un jour pourquoi, au lieu d'un rouet qui file un seul fil de coton à la fois , et par le moyen duquel une personne obtient dans vingt-quatre heures , tout au plus une once ou deux de fil de coton , on ne filerait pas la même matière sur de grands rouets d'où sortiraient plusieurs centaines de fils en même temps, et par le moyen desquels une seule personne obtiendrait par jour plusieurs livres de coton filé(.)?

lant allongeait des mèches préparées à la main. Quoi qu'il en soit, l'invenlion fondamentale de la filature mécanJ(|uo est due à Arkwright : celte invention consiste principalement dans l'application d'un système d'étirage, au moyeu de paires successives de cylindres, dont les premiers fournissent le coton plus lenlcmeut que les suivants ne l'entraînent, ainsi que cela est décrit dans le texte de cet ouvrage. Son premier brevet fut pris en 1769, il en prit un nouveau en ilTô pour de nombreux perfeclionnemenU apportés à sa première invention, ainsi que pour une série de machines destinées à préparer le colon. Vers cetto dernière époque, Samuel Crompton de Bollon faisant une heureuse combinaison des inventions de Hargreaves et d' Arkwright imagina la muU-Jeîiny, ou machine à cylindres cannelés et à chariot; mais celte dernière machine ne fui perfectionnée et ne devint en usage qu'en 1786.

Arkwright, né dans une humble condition à Preslon, en 1732, était le plus jeune de treize enfants; il réunissait à un esprit inventif et ingénieux toutes les qualités et surtout la persévérance d'un bon administrateur; non seulement il fit des découvertes importantes, mais il sut encore surmonter des obstacles sans nombre, pour arriver à une application utile dans la pratique. Il est mort à l'âge de soixante ans, ayant pu jouir de sa gloire, et laissant

UÊVOLUTlOiN DANS L'INDUSTRIE DU COTON.

La difiicullé conslslail à remplacer pour plusieurs centaines de fils à la fois, l'action des deux mains lorsqu'elles pincent, à peu de distance l'une de l'autre, une mèche de coton, et Taffinent en l'allongeant. Il fallait en même temps imiter l'action du fuseau qui tord ensemble les fdaments au moment qu'ils sont réduits au degré de finesse qu'on veut atteindre. Que fit cet homme ingénieux pour obtenir la première de ces façons, l'allongement de la mèche? Il imita l'action des deux doigts qui pincent une mèche en faisant passer celte mèche entre deux petits cylindres, l'un de fer cannelé' sur la longueur, l'autre de fer, couvert de drap et de peau , qui pose sur le premier. Mais la mèche passée dans cette espèce de laminoir, en serait sortie aussi grosse, aussi abondante en matière qu'elle y était entrée. Il la fit donc passer, au sortir de la première paire de cylindres , entre deux autres cylindres pareils , situés à la distance de quelques lignes seulement des premiers ; mais (et il faut remarquer ceci , car c'est l'idée fondamentale de la découverte) cette seconde paire de cylindres qui pinçait la mèche de coton au sortir de la première paire, au moyen de roues dentées disposées convenablement, tournait plus vite que celle-ci.

On peut prévoir ce qui devait résulter de cet arrangement : la seconde paire, tournant plus rapidement , devait tirer la mèche plus vite que la première paire ne pouvait la céder ; dès lors il fallait que cette mèche, retenue d'un côté et tirée de l'autre , s'allongeât , comme si, pincée entre l'index et le pouce de chaque main , les deux mains la tiraient en s'éloignant.

L'action des deux paires de cylindres était supérieure même à celle des deux mains de la fileuse , car ces cylindres agissaient continûment par un mouvement de rotation ; tandis que les deux mains étaient obligées de se reprendre; d'où il résultait une perte de mouvement, une perte de temps et un fil moins égal ( i)

une immense fortune. Ses compatriotes ont eu le mérite de savoir honorer cet homme remarquable : il avait été élu à la première magistrature du comté de Derby, et il avait reçu du roi George \U des lettres de noblesse, qui avaient alors, et surtout en Angleterre, un grand prix aux yeux de tous. On peut consulter, sur l'histoire de la Glature du coton, les ouvrages d'Edward Baynes, de Richard Guest, de Charles Babbage, celui surtout du docteur Andrew Ure, qui a paru en 1836, et enfin l'article cotox ûa Diclionnaire du Commerceet des Marchandises, publié à Paris par Guillaumin , libraire. {Noie de l'édileur. )

(i) La fileuse de colon, à mesure que son fuseau tournait, allongeait sa mèche en éloignant sa main de l'extrémité du fuseau. La fileuse de lin allonge sa filasse en pinçant la mèche avec deux doigts de la main gauche d'un côté et deux doigts de>la main droite d'un autre côté, et en éloignant les deux mains. Le fuseau tord ensuite, les uns avec les autres, les brins atténués.

(î) L'importation en Angleterre du coton d'Egypte s'est

On conçoit qu'une broche tournant avec rapidité , pouvait ensuite tordre ce coton atténué autant qu'il était nécessaire, à mesure qu'il sortait des cylindres.

C'est sur ce petit procédé mécanique qu'est fondée la filature en grand du coton , dont tous les autres détails ne sont que des développements- Mais remarquez les graves conséquences que peut avoir une idée fort simple en apparence : une seule personne filant à la fois par ce moyen deux cents fils , plus ou moins , on a pu fabriquer des fils , et par conséquent des tissus de coton , à bien meilleur compte que dans l'Inde , où la main d'oeuvre coûte cependant si peu! On a obtenu une égalité , une régularité d'exécution que la main de rindou , tout exercée qu'elle est , ne saurait jamais atteindre ; on a pu varier, et avec une exactitude calculée , les différentes grosseurs de fil ; ce qui a permis d'exécuter d'innombrables qualités de tissus pour l'usage de toutes les classes de la société , depuis le palefrenier vêtu d'un robuste velours de coton , jusqu'à la petite-maîtresse qu'embellit un tulle déhcat.

Mais c'est surtout le tissu le plus simple, celui qu'on nomme calicot et percale lorsqu'il est blanc , et toile peinte lorsqu'il est coloré ; c'est ce tissu que la compagnie des Indes d'Angleterre versait d'abord par torrents dans les indienneries d'Europe, qui, depuis le commencement de ce xix® siècle , se trouve complètement remplacé par celui que fournissent des manufactures maintenant répandues en Angleterre, en France, en Belgique, en Allemagne, en Suisse, en Italie, en Portugal et ailleurs , lesquelles s'approvisionnent de matières premières au Brésil, aux Antilles, aux Etats-Unis, en Espagne, à Naples , en Grèce, et , depuis peu d'années , pour des quantités considérables en Egypte (â). A la fin du xvni" siècle , il ne se consommait pas en Europe une seule pièce de toile de coton qui ne nous arrivât de l'Indoustan ; vingt-cinq ans ne se sont pas écoulés , et il ne s'est pas consommé

élevée en 183S, à 111,023 balles qui, à la vérité, ne sont pas très-fortes, puisque leur poids commun ne va pas au delà de 100 kilogrammes chacune. Le pacha d'Égyple s'est arrogé le monopole de la culture et du commerce du coton, comme de presque toutes les industries; ce qui certainement est très -funeste pour le pays, mais cepen dant beaucoup moins que le gouvernement également arbitraire, mais de plus dévastateur, des mameluks. Si ce pays peut un jour obtenir des institutions et des garanties pour les personnes et les propriétés, alors il retirera quelque fruit des arts que le pacha actuel y introduit de force. {Note de l'auteur.)

L'importation du coton d'Egypte en Angleterre a été pour 1850 réduite à 41,183 et, en 1835, 43,721 balles.

L'importation du même colon en France a commencé en 1822 par 153,731 kilogrammes. Elle s'est élevée en 1825 à 4,153,159 kilogram.; elle s'est réduite depuis en 1835 à 2,250,641 k., et en 1837 à 2,139,720 k.

{Note de l'éditeur.)