CHAPITRE IIL

Du servage de la glèbe.

Après avoir reconnu dans l'industrie agricole les services productifs , non-seulement de l'industrie , mais ceux des capitaux et des fonds de terre , quoique tous les trois aient été disputés par différentes sectes, nous pouvons porter un jugement plus éclairé sur les diverses manières dont ces trois agents sont mis en œuvre dans les entreprises agricoles.

C'est à la suite d'un contrat librement consenti qu'un entrepreneur de culture emploie des ouvriers qui conviennent avec lui d'un salaire ; c'est par l'effet d'une convention qu'un propriétaire qui ne veut pas l'aire valoir son bien lui-même , le confie à un fermier qui s'engage à lui payer une rente annuelle , ou bien à un métayer qui en partage avec lui les produits. Mais ces différentes manières d'exploiter les propriétés foncières, que nous voyons maintenant suivies dans les pays les plus riches de l'Europe , tiennent à un état de civilisation où le monde n'est parvenu que très-tard. Sur trente à quarante siècles qu'embrassent les temps historiques , ce sont à peine les trois ou quatre derniers qui nous en fournissent des exemples. Auparavant , les droits étaient trop mal établis et trop peu respectés, pour permettre des exploitations qui ne fussent pas fondées sur la violence. Chez tous les peuples de l'antiquité , les terres étaient cultivées par des mains esclaves. La victoire mettait à la disposition du vainqueur la terre et les personnes des vaincus. Ceux-ci , devenus esclaves , travaillaient par force. C'est là qu'il faut chercher l'origine de la servitude chez les modernes. Les Romains vaincus furent traités comme ils avaient traité les peuples qu'ils avaient conquis. Un grand nombre de citoyens romains périrent dans les guerres ; plusieurs sauvèrent leur

(i) OEuvres de Tnrgot, tome V, p. 24. On a fait honneur au christianisme de l'abolition de l'esclavage, en ce qu'il a proclamé l'égalité native des hommes. Malheureusement les doctrines ne prévalent pas sur les intérêts. L'esclavage n'existait pas chez les peuples du Nord qui envabirent l'empire romain. Ils l'adoptèrent en même temps qu'ils se firent chrétiens, et il prévalut en Europe 1200 ans encore après que le christianisme futgéné-

liberté en se jetant dans le sacerdoce et en convertissant leurs vainqueurs ; quelques-uns se confondirent avec les conquérants ; les familles des citoyens tombées dans l'indigence déclinèrent et disparurent ; et , quant aux hommes qui étaient déjà esclaves sous les Romains, ils devinrent la propriété des Goths et des Vandales : ainsi furent nos ancêtres.

Mais ce n'est pas le tout d'avoir conquis à maiii armée des ouvriers esclaves , il faut en maintenir le nombre. Les populations esclaves se renouvellent peu par elles-mêmes, parce qu'elles n'admettent pas la vie de famille si favorable à relèvement des enfants , et que l'éducation d'un petit esclave , qui est une dépense pour le maître , jusqu'à ce qu'd soit en état de gagner sa subsistance , rend trop dispendieux ce mode de recrutement. Il faut donc toujours acquérir des esclaves par la guerre ; mais , à mesure que les États s'agrandi.ssent , cette abominable manière de se procurer des ouvriers devient toujours plus insuffisante. Il faut que les nations soient très-petites, et que chaque bourgade, pour ainsi dire, fas.se la guerre à sa voisine,^ pour que leurs prisonniers suffisent à cultiver leur territoire ; surtout si l'on considère que , pour réduire un certain nombre d'hommes en esclavage, il faut en massacrer un certain nombre d'autres. C'est une observation de Turgot : < Que l'Angleterre, la France « et l'Espagne , dit-il , se fassent la guerre la plus I acharnée, les frontières seules de chaque État seront « entamées ; et cela par un petit nombre de points « seulement. Tout le reste du pays sera tranquille , « et le peu de prisonniers qu'on pourrait faire de part I et d'autre , seraient une bien faible ressource pour < la culture de chacune des trois nations ( i ) . »

Je ne pourrais , sans me livrer à des considérations historiques fort étendues , vous montrer par quels degrés insensibles ce genre d'exploitation a été abandonné. Cependant, je vous en dirai quelques mots, pour que vous puissiez vous rendre raison des vestiges qu'on en trouve encore dans quelques parties de l'Europe.

Quand les seigneurs des terres, successeurs des conquérants, se trouvèrent dans l'impossibilité de faire de nouvelles conquêtes et des esclaves à main armée, ils adoptèrent graduellement un système plus favorable à la formation des familles des cultivateurs ; car, n'ayant d'autre métier que celui des armes, et ne vivant

ralement répandu; il s'y maintient encore en Russie et ailleurs. Il a été établi, de propos délibéré, parles nations très -chrétiennes qui ont fait la conquête de l'Amérique, et il n'y cessera que par l'efl'et parement temporel des intérêts qui ne permettront bientôt plus de produire d'une manière dispendieuse , des denrées que l'on peut se procurer à meilleur compte d'une auli'e façon.

que de leurs terres, quand le pillage n'allait pas bien , il fallait cependant que leurs terres fussent cultivées. Ils accordèrent à leurs esclaves , qu'on appelait alors des serfs , un demi-affranchissement : ils leur permirent de cultiver pour leur compte une certaine étendue de leurs plus mauvais terrains ; et, pour prix de cette concession , ils leur imposèrent des corvées , c'est-àdire l'obligation de venir cultiver les terrains que le seigneur s'était réservés à lui-même. Les produits d'une partie de ses terres servirent ainsi de salaire aux ouvriers qui cultivaient l'autre. Cette concession devint une propriété ; mais il ne fallait pas que le serf pût s'affranchir de l'obligation qui lui avait été imposée ; qu'il pût vendre son lot et s'établir ailleurs ; car alors le maître aurait donné sans équivalent une partie de ses terres. Le prix de cette portion de terre , dont le inaitre avait laissé la jouissance au serf, était le travail obligé de ce dernier pendant certains jours de la semaine, et pendant certains temps de l'année. De là la servitude de la glèbe répandue dans presque toute l'Europe , qui attachaitle serf à la terre, et dont nous avons eu des vestiges en France, jusque sous le règne de Louis XVI. Les moines de Saint-Claude avaient encore des serfs attachés à la glèbe, c'est-à-dire au sol; et c'est, comme vous savez, à la persévérance de Voltaire et à la fermeté d'un ministre citoyen, Turgot, que ces pauvres paysans durent leur entier affranchissement.

Ce mode de culture n'était pas très-productif; car, pour beaucoup produire , il faut qu'un fonds de terre soit accru de beaucoup de valeurs capitales répandues sur le fonds ; or les seigneurs étaient de trop mauvais administrateurs et de trop mauvais économes , pour faire beaucoup d'accumulations sur les terres qu'ils s'étaient réservées. Les esclaves , retenus dans la misère par un aussi mauvais régime, en pouvaient faire encore moins sur leur portion. Le seigneur se réservait , en outre, les meilleurs jours de travail dans Tannée ; il obligeait le serf à venir faire sa récolte , tandis que celle du serf périssait sur pied , et que celui-ci n'avait plus, pour la recueillir, que des forces épuisées. D'ailleurs, les ravages, effets inévitables des hostilités perpétuelles des seigneurs entre eux, l'oppression nécessairement exercée par des hommes armés, amis ou ennemis, ne laissaient subsister presque aucunes améliorations quand il pouvait s'en faire .