Cours complet d'Économie politique pratique, suivi des Mélanges, Correspondance et Catéchisme d'Économie politique. Troisième édition. [Edited, with a life of the author, by C. Comte.]

La science de l'économie politique, qui n'existait pas il y a un demi -siècle et qui est aujourd'hui une des plus avancées, doit la plupart des immenses progrès qu'elle a faits à Adam Smith et à Jeau-Bapliste S a y ; l'un, en nous faisant connaître la véritable source des richesses, a porté la lumière sur les principales causes de la prospérité ou de la décadence des nations; l'autre a déterminé les limites de celte science, classé dans l’ordre le plus méthodique les phénomènes qu'elle embrasse, et donné à celte branche de nos connaissances une précision dont on la croyait peu susceptible.

On jugerait l'économie politique d’une manière bien étroite, si l'on s'imaginait qu'elle n'a pas d'autres résultats que de nous apprendre comment les richesses se forment, se distribuent et se consomment; elle a, de plus, pour effet de répandre la lumière sur la plupart des autres branches des sciences morales et politiques. L’histoire, la législation, la morale, ne sauraient être parfaitement comprises par des personnes qui seraient tout- à -fait étrangères à cette science. Aussi ne faut-il pas mettre en doute qu’elle ne prenne un rang de plus en plus élevé , et que les écrivains auxquels elle devra ses progrès ne soient de plus en plus estimés , à mesure qu'elle sera mieux et plus généralement connue.

Il est rare que le plaisir que procure la lecture d'un ouvrage ne fasse pas naître le désir d’en connaître l'auteur. S’il arrive peu qu'on se trompe quand on juge un homme par ses

écrits, il arrive plus rarement encore que la connaissance qu'on a d'un écrivain ne contribue pas à bien faire juger ses ouvrages. On aiuic d'ailleurs, quand on cultive une science, à savoir comment elle a fait des progrès, et quels sont les écrivains qui l’ont avancée ou retardée ; et il serait difficile d'en faire l'histoire, sans parler des hommes qui en ont été, pour ainsi dire, les créateurs. On ne sera donc pas surpris de trouver en tête de ce volume une notice historique sur la vie de notre premier économiste.

Jean-Baptiste Say descendait d’une de ces familles que le fanatisme de Louis XIV contraignit à sortir de France et à porter à l’étranger leur fortune et leur industrie, vers la fin du 17® siècle. Son père, Jean Say, né à Genève en 1739, d’un négociant originaire de Nîmes, fut envoyé à Lyon pour y apprendre le commerce. Il épousa dans celle ville la fille de M. Caslanet, chez lequel il était placé, qui était comme lui originaire de Nîmes, et auquel il succéda. Jean - Baptiste Say naquit de ce mariage, à Lyon, le 5 janvier 1767.

Sou père, dans les momens de loisir que son commerce lui laissait, le menait à des leçons de physique expérimentale que donnait à l’Oratoire le P. Lefèvre, oratorien. Lejeune Say prit goût à celte science, et c’est peut-être à l'habitude qu’il contracta dès son enfance d’appliquer son esprit à l'observation des phénomènes de la nature , qu'il faut attribuer cette méthode rigoureuse qu'il n'a jamais abandonnée. 11 reconnaissait, au reste, que ces

NOTICE HISTORIQUE

premières leçons lui avaient servi plus tard, soit dans ses travaux manufacturiers, soit en lui donnant les moyens de rendre scs idées plus sensibles.

À l’âge de neuf ans, il fut placé dans une pension que venaient d’établif,à une lieue de Lyon, au village d’EcuIIy, un Italien nommé Giro et un abbé nommé Gorali. Le plan d'instruction des instituteurs rejetait quelques-unes de ces deux méthodes qui étaient alors usitées dans les collèges. Il eut, en conséquence , pour adversaire l’archevêque de Lyon, qui s’attribuait la surveillance de tous les établisseniens d'éducation , et qui redoutait la tendance de l'esprit philosophique. L’opposition de l’archevêque était d’autant plus forte que déjà les noms de Washington et de Francklin commençaient à résonner aux oreilles des enfans comme à celles du reste de la France. Les deux instituteurs apaisèrent le prélat et se firent pardonner leurs innovations dans l’enseignement, en multipliant les pratiques dévotes auxquelles ils assujettissaient leurs élèves

Des revers de fortune ayant amené à Paris le père de Jean-Baptiste Say, sa famille ne tarda pas à l’y suivre. Il y forma un nouvel établissement de commerce, et plaça son fils Jeau-Baplisle dans une forte maisou de banque. Deux ou trois ans après il l’envoya, sur sa demande, en Angleterre, pour y compléter son éducation commerciale, et surtout pour s’y familiariser avec la langue anglaise.

Lorsque Jean-Baptiste Say revint d’Angleterre, la fermentation qui fut le prélude de la révolution commençait à se manifester : la querelle entre la cour et le parlement était engagée. La tendance générale des esprits et la lecture de l’ouvrage d’Adam Smith avaient considérablement fortifié son penchant pour les lettres et les sciences. Les événemens politiques et l’influence qu’ils exercèrent sur la fortune de son père déterminèrent irrévocablement sa vocation.

La convocation des Etats -Généraux avait donné naissance à une question de la plus

haute importance, celle de la liberté de la presse. J. -B. Say se prononça pour cette liberté dans une brochure qui parut en 1789, au moment même où les États -Généraux venaient d’être convoqués. L’auteur, qui n’était alors âgé que de vingt-deux ans, jugeait plus tard cet écrit d’une manière assez sévère; il y trouvait de l’enflure et du mauvais goût. Quelques-uns des défauts qui sont presque inséparables de la jeunesse et de l’esprit du temps s’y font, en effet, remarquer; mais on y trouve aussi un amour très sincère de la liberté, et un désir du bien qui ne s’est jamais démenti.

Dès le commencement de la révolution*, M. Say s’attacha aux hommes qui la servaient par leurs discours ou leurs écrits : il fut employé au Courrier de Provence , que publiait Mirabeau, et ensuite dans les bureaux du ministre Claviêre. Son goût pour les sciences morales et politiques l’éloignait de la profession pour laquelle il avait été élevé : il en fut tout-à-fait écarté par un nouveau revers de fortune que ses parens éprouvèrent.

Son père avait une confiance aveugle dans le triomphe des principes de justice que la révolution avait proclamés; il ne pouvait pas s’imaginer qu’un gouvernement qui avait reçu la mission de faire respecter tous les droits, fut jamais infidèle à ses promesses et se déshonorât par une banqueroute; il aurait cru, d’ailleurs, faire un acte de mauvais citoyen s’il avait refusé sa confiance à une monnaie de papier qui portait pour litre : Garantie nationale; et quoi qu’il en vit baisser rapidement la valeur, il conservait toujours l’espérance que le gouvernement trouverait le moyen de la relever ; il ne se désabusa que lorsqu’il eut irrévocablement perdu sa fortune.

Ce fut au milieu de ces circonstances et dans l’ignorance où il était de la ruine de son père, que J. -B. Say épousa, le 23 mai 1793, mademoiselle Gourdel-Deloches, fille d'un ancien avocat aux conseils. Il ne pouvait plus songer à suivre la carrière pour laquelle il avait été élevé, et de laquelle, d'ailleurs, ses goûts l’avaient fort éloigné. Il se dévoua sans

1 Giro, l'tin de ces deux instituteurs, était Napolitain. Il rentra dans sa patrie quand les Français, après l'avoir conquise, y eurent établi le gouvernement républicain. Il devint un des dnq membres du gouverne-

ment, et fut ensuite pendu avec les citoyens les plus éclairés du pays, daus la réaction qui suivit la restauration de 1799, après la retraite des Français.