SUR LA VIE ET LES OUVRAGES DE J.-B. S AT

réserve à la culture des lettres et des sciences.

Vers le commencement de l’année 1791, une société de jeunes littérateurs se forma pour la publication d’un écrit périodique dont le principal objet était de propager les lumières et de défendre les principes de la morale. Les rédacteurs principaux étaient Ginguené, Champfort, Amaury-Duval, et ce bon et spirituel Andrieux. dont les lettres et la philosophie déplorent la perte récente. J.-B. Say, le plus jeune d’entre eux , fut choisi pour rédacteur en chef. C’est de cette association que naquit la Décade philosophique , littéraire et politique , par une société de républicains.

Les fondateurs de ce journal, qui paraissait tous les dix jours, avaient adopté pour épigraphe cette pensée : Les lumières et la morale sont aussi nécessaires au maintien de la république que le fut le courage pour la conquérir. Fidèles à leur devise, ils eurent constamment pour objet d’éclairer la nation sur ses vrais intérêts , et de répandre les principes d’une bonne morale. Pendant six ans, J.-B. Say conserva la direction de ce journal, qui ne cessa de paraître que quand la liberté de la presse eut cessé d’exister

Les fautes du directoire avaient amené sa chute et celle de la constitution républicaine de l’an 111. J.-B. Say, quoique étranger aux événemens qui avaient conduit Bonaparte au pouvoir, fut au nombre de ceux qui considérèrent l’établissement du gouvernement consulaire comme le commencement d’une ère de grandeur et de prospérité pour la France. Cette illusion , qui ne tarda pas à se dissiper, fut, au reste, celle de beaucoup de philosophes très éclairés et sincèrement attachés à la liberté.

Dans le mois de novembre 1799 (frimaire an VIII), J.-B. Say fut nommé membre du tribunat, et abandonna la direction de la Dé code philosophique. La mission des tribuns était de discuter, devant un corps-législatif muet, les projets de loi présentés au nom du premier consul, et de dénoncer au sénat les actes inconstitutionnels du gouvernement. Les tribuns étaient donc les adversaires naturels des membres du conseil-d’élat.

1 La Décade philosophique fut supprimée eu l’an xn : il en avait alors paru quarante-deux volumes.

En l’an V, la classe des sciences morales et politiques de l’Institut avait mis au concours la question suivante : Quels sont les moyens de fonder la morale chez un peuple ? Celle question n’ayant produit aucun mémoire digne d’être couronné , la classe qui l'avait proposée la reproduisit l’année suivante, après l’avoir restreinte. Elle ne demanda plus parquets moyens , niais par quelles institutions oii pouvait fonder la morale d’un peuple. Le concours ayant encore été sans résultat, la question fut proposée une troisième fois.

J.-B. Say se présenta à ce troisième concours, mais il ne fut pas plus heureux que les autres concurrens. La classe des sciences morales et politiques observa qu'elle avait demandé une ihéorie ou un système, et que l’auteur du mémoire lui avait présenté des tableaux. Ce mémoire, qui fut publié en l’an VIII, a pour litre : Olbif,, ou Essai sur les moyens de réformer les mœurs. L'auteur suppose qu’un peuple, qu’il nomme les Olbiens, après s’élre affranchi du joug qui avait pesé sur lui pendant des siècles, a pris les moyens les plus propres à réformer scs vices et à faire régner la vertu. Il cherche à faire voir comment ces moyens ont dû produire les résultats que s’en étaient promis ceux qui les avaient adoptés.

On voit, par quelques passages de cet écrit, que J.-B. Say considérait déjà l’économie politique comme la science la plus propre à réformer les moeurs d’une nation et à fonder sa prospérité, « Quiconque, dit-il, ferait un Traité élémentaire d’économie politique, propre à être enseigné dans les écoles publiques, et à être entendu par les fonctionnaires les plus subalternes , par les gens de la campagne et par les artisans, serait le bienfaiteur de son pays. » Ailleurs, il dit que le premier livre de morale fut , pour les Olbiens , un bon Traité d’économie ]H)liiique;(\u'\U instituèrent une académie et la chargèrent du dépêt de ce livre, et que tout citoyen qui prétendait à remplir des fonctions à la nomination des premiers magistrats , était obligé de se faire publiquement interroger sur les principes de cette science. On trouve, au reste, dans ce mémoire, beaucoup d'idées d’économie politique que l’auteur a développées dans ses autres écrits.

11 est bien rare qu’un écrivain qui attache

NOTICE HISTORIQUE

une grande importance à l'exécution d’un ouvrage , ne tente pas de l’exécuter lui -même s’il en a le loisir, et surtout s’il possède les connaissances nécessaires pour l’entreprendre. J.-B. Say profita donc du temps que ses fonctions de tribun lui laissaient pour travailler au traité d’économie politique dont il avait conçu le projet. Ce traité, auquel il consacra trois années, parut, pour la première fois, en 1803 : fauteur était alors âgé de trente-six ans.

Le tribunat, qui, par sa nature, devait critiquer les projets présentés au corps-législatif par le gouvernement, était incompatible avec un pouvoir qui ne voulait tolérer aucune contradiction publique. Les tribuns les plus déterminés à remplir les devoirs que la constitution leur imposait, furent éliminés : M. Say fut de ce nombre. Un emploi lucratif lui fut offert dans les finances ; chargé de six enfans, et n’ayant presque point de fortune, il semble que c’était pour lui une nécessité de l’accepter. Cependant il le refusa ; il n’aurait pu remplir les fonctions qui lui étaient offertes sans concourir à l’exécution d’un système qu’il avait jugé funeste à la France.

S’étant interdit, par devoir, la carrière des emplois publics, et les lettres ne lui offrant plus de ressources, puisque la presse avait cessé d’être libre, M. Say tourna ses regards vers l’industrie, et forma le projet de créer une filature de coton. Après avoir acquis les counaissances pratiques qu’exigeait l’exécution de ce projet, il établit, de concert avec un associe qu’il se donna, dans un village à cinquante lieues de Paris, une manufacture où quatre cenLs ouvriers, dont la plupart étaient des femmes ou des enfans, trouvèrent de l’occupation. Il eut, en peu d’années, ainsi qu’il le disait lui-même, la satisfaction de voir l’industrie et l’aisance animer des campagnes où, durant des siècles, un régime féodal cl monacal n’avait su entretenir que la mendicité et la misère.

Il employa les loisirs que lui laissait sa filature à perfectionner son Traité d' économie politique : il pouvait ainsi corriger par la pratique les erreurs qui auraient pu lui échapper dans la théorie. Dans les premières années, la .manufacture qu’il avait montée lui donna des bénéfices ; mais les droits excessifs qui

furent établis sur les matières premières qu’il fallait tirer de l’étranger, les prohibitions, les confiscations, et plus que tout cela les dangers d’une invasion qui devenait imminente, le déterminèrent à renoncer à une industrie qu’on ne pouvait plus exercer avec profit ni sûreté ; il céda sa filature à son associé, et revint à Paris avec sa famille.

Peu de temps après, la France fut envahie et Napoléon renversé. M. Say profita de la demi-liberté qui fut le résultat de la faiblesse du gouvernement des Bourbons, pour publier une seconde édition de son traité ; car le gouvernement impérial n’avait pas voulu en autoriser la réimpression. Entre l’une et l’autre, il s'était écoulé un intervalle de onze années, et pendant ce temps l’auteur avait constamment cherché à perfectionner son ouvrage ; aussi la seconde fut-elle de beaucoup supérieure à la première.

Les guerres de la révolution avaient suspendu toutes les communications régulières entre la France et l’Angleterre, pendaut un espace de vingt-trois ans. La nation anglaise, maîtresse des mers, avait acquis pendant ce temps le monopole du commerce du monde, et son industrie avait acquis un développement prodigieux. Le gouvernement français qui venait de s’établir à la suite de l'invasion, sentit que le moyen le plus infaillible de se consolider était de tourner les esprits vers les entreprises industrielles ou commerciales , et de faire profiter la France des progrès qu’avait faits l’industrie anglaise. En conséquence il chargea M. Say de faire un voyage en Angleterre, et de constater, autant qu’il était possible, les progrès que celle nation avait faits depuis que ses communications avec la France avaient été interrompues.

De retour de cette mission (en 18155 ), monsieur Say publia un écrit de quelques feuilles, intitulé De V Angleterre et des Anglais , par lequel il appela l'attention du public sur l’éco- ■uomie de ce peuple. Après avoir fait observer que ce n’était ni à ses armées , ni même à sa marine, mais à ses richesses, que l’Angleterre devait son immense influence, il exposa comment le gouvernement était parvenu à se rendre maître de ces richesses, et par quels moyens la population les avait produites ; il développa par le même écrit les désastreuses