DE LA VALEUR DE L’ARGENT, ETC

Samuel Turner, dans son Voyage au Tiiibet, assure que la poudre d’or qui s’échappe des montagnes, forme un des principaux articles d’exportation de cet empire, et indique, dans ces montagnes, les plus hautes du globe, des mines plus riches peut-être que celles des Cordillères, qui perdraient ainsi la primauté de leurs richesses, comme elles ont déjà perdu celle de leur élévation. Au reste ce ne seront pas les babitans actuels du Tliibct qui exploiteront jamais ces mines; leur industrie est peu de chose, et leurs préjugés religieux les empêchent de frapper des monnaies.

Si toutefois avec le temps et cet invincible ascendant des arts et de la civilisation européenne, on parvenait à ouvrir dans les montagnes du Thibet, ou ailleurs, des mines abondantes, je doute que l’elfe t en fût aussi marqué que celui qui accompagna la découverte de l’Amérique. Le torrent des mines des Cordiliires se répandit sur une quantité d’or et d'argent encore peu considérable et qui ne croissait plus depuis plusieurs siècles. Ce qui sera versé dorénavant ira se joindre à une masse énorme, journellement croissante, et devra se répandre sur toute le terre.

D'ailleurs quand il s'agit d’un produit qui, comme celui-là, est à l’usage de toutes les nations, toute provision nouvelle et abondante, à mesure qu’elle en fait baisser le prix, en augmente la demande, si ce n’est dans In même proportion, assez du moins pour empêcher que In baisse ne soit rapide et excessive. De plus, la baisse elle- même rend moins lucratives beaucoup d’entreprises qui ne peuvent se soutenir qu’à l’aide du haut prix qu’on met aux métaux précieux. Ces entreprises s’arrêtent si l’approvisionnement augmente plus vite que les besoins. La nature des choses remplit ici l'office de cet ingénieux régulateur adapté aux machines à vapeur. Si la machiuc va trap vite, deux poids qui tournent autour d'un axe vertical s’écartent, et leur écart agit sur un registre qui modère le feu.

Si une dépréciation rapide parait difficile, une dépréciation lente n'est pas invraisemblable, parce qu’à mesure que la population et les arts gagnent du terrain, de nouvelles montagnes doivent être explorées et de nouveaux progrès doiveut avoir lieu dans l’exploitation. Les métaux précieux paraissent en effet baisser, comparativement à la plupart des autres valeurs ; ce qui semble indiquer qu’il s’en reproduit plus qu’il ne s’en cou-'

somme, et même plus que n’en peut absorber l’augmentation évidente des autres produits '.

Hume, qui écrivait vers 1750, estimait que toute chose payée en argent avait renchéri entre trois et quatre fois depuis la découverte de l’Amérique. Aujourd'hui nous avons lieu de^roire que l’on paie en général les choses en argent six fois autant qu'on les payait avant la meme époque; et il sc peut qu’avant la lin de ce siècle, la quantité d’argent que l’on donnera pour se procurer des choses qui n’auront réellement pas renchéri, soit d’un cinquième ou d'un quart plus grande qu'à présent. Le prix moyen de tous les objets de consommation augmente presque partout. Le prix des baux augmente d’une manière remarquable *.

Vous voyez, messieurs, que lorsqu’on stipule uuc somme à payer à une époque un peu éloignée, on ne' sait réellement pas exactement quelle valeur ou s’engage à payer ou à recevoir. Si vous vendez une terre contre une rente perpétuelle en argent, vous vous imaginez que la rente étant stipulée, non en monnaie nominale, mais en onces d’argent, vous ou vos héritiers recevrez toujours réellement la même valeur, et peut-être ne recevrez - vous qu’une valeur égale à celle qu’a maintenant un pareil nombre d’onces d’étain. Dans toute espèce de stipulation ou ne doit jamais oublier que la valeur des choses, même des monnaies d’or et d’argent, est essentiellement variable; que l’on peut conserver fixes les dénominations; que l’on peut même conserver fixes les quantités de métal ou d’autres matières que désignent les mots: un franc ou un sequin ; mais que l’on ne peut décidément pas conserver fixe la valeur d’un sequin ou d’un franc. Si cette augmentation relative de la masse des métaux précieux continue, nous pourrons acquérir à meilleur marché bien des ustensiles d’or et «l’argent, et par conséquent les multiplier; cc qui ajoutera quelque chose aux agrémens de plusieurs classes nombreuses de la société. Mais il n’en résultera pas le moindre avantage relativement aux monnaies. Il est très bon au contraire que la marchandise qu’on emploie pour les faire, subisse le moins de variations qu’il est possible; et personne n’est intéressé h ce que l’on donne dans cinquante ans 50 grammes d’argent pour acquérir ce que l’on obtient aujourd’hui pour 25 grammes; carie vendeur ne sera pas plus riche avec 50 grammes, qu’il ne l’est maintenant avec 25. Si l’Amérique n’eût pas été découverte, nous n’aurions pas

1 11 faut considérer que les autres produits ne peuvent servir qu’en se consommant [dus ou moins rapidement; tandis que l’or et l’argent servent en se consommant fort peu, et que leur prix ne permet pas qu’on les gaspille.

a Le prix desbaux.il est vrai, n’augmente pas seulement à musc de la dégradation de l’argent dont on paie

les fermages; mais à cause des améliorations répandues sur la terre en vertu des progrès de l’agriculture, et parce que l’on sait mieux tirer parti du sol. Mais on ne peut nier que le prix des baux n'augmente même dans les lieux où il n’y a point de valeurs capitales répandues sur le sol, et où l’on suit les méthodes les plus anciennes et les plus imparfaites.