CHAPITRE XVII

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En traitant de la nature des monnaies nous avons vu qu'elles ne sont point un signe, car un signe n'a point île consistance par lui-mémc; il tire tout son mérite de la chose qu'il représente. La monnaie au contraire, même la monnaie de papier, est un agent, un instrument qui tire de ses usages une valeur qui lui est propre, une valeur qui se règle de mémo que toutes les valeurs susceptibles d'échange, sur le besoin que les uns ont de la chose, et sur la quantité que les autres peuvent en fournir.

fl n'en est pas ainsi de quelques gages qui n'ont de valeur que parce qu'ils assurent aux personnes qui les ont en mains, la possession d'une autre chose pourvue de valeur par elle-même. Un billet, une promesse de payer une somme , ne tire point sa valeur du besoin qu'on a du billet , mais du besoin qu'on a de la somme dont il garantit le paiement. Un billet que l'on croirait ne devoir pas être payé, n'aurait aucune valeur. Il ne vaut que ce que vaut la somme qu'il promet; il est le gage, il est le signe représentatif de cette somme; il n'a aucun autre mérite que celui de la procurer au terme assigné. On a dit que l'argent et la monnaie elle-même, n’avaient d'autre mérite aussi que celui qui est dans les choses qu'ils peuvent acheter; car, dit-on, on ne peut pas les consommer euxmêmes; et c'est celte considération qui fait nommer par plusieurs auteurs, la raonuaic un signe. Cependant il y a cette différence essentielle entre la monnaie cL le signe , que celui-ci donne au porleur un droit île se faire délivrer une somme; tandis que la monnaie ne donne pas k celui qui la possède, le droit de se faire délivrer aucune marchandise au moyen de sa monnaie ; nul marchand

n'est contraint de lui vendre; il ne peut acquérir une marchandise qu’en vertu d'un marché fait, d'un échange librement consenti.

On dit que la monnaie, non plus qu'un signe représentatif, ne peut elle-même servir à aucune consommation; mais c'est une espèce de consommation , d’emploi que l'on lait de la monnaie, que de la faire servir d’intermédiaire dans les échanges. Cet emploi l'altère peu , j'en conviens; mais l'usage que nous faisons d'une voiture de place, l'altère peu également; cependant nous la consommons jusqu'à un certain point.

Il y a néanmoins une observation importante à faire relativement aux signes représentatifs des monnaies. C'est qu'ils sont capables de rendre un service exactement pareil au service que peuvent rendre les monnaies qu'ils représentent. Si quelqu'un souscrivait un engagement par lequel il s'obligerait à livrer, à une époque désignée, uu manteau fait de telle ou telle façon, celte promesse, quoiqu'elle fût en quelque sorte un signe, un gage de la possession du manteau, ne saurait en tenir lieu; car une feuille de papier ne garantit pas du froid, comme fait un manteau; tandis que les signes qui représentent la monnaie, peuvent la remplacer complètement, et rendre tous les services que l'on peut attendre d'elle. En effet, les qualités qui font qu'un sac d’argent nous sert dans nos échanges, peuvent toutes se trouver dans un billet. Ces qualités, vous vous le rappelez, consistent:

D'abord dans la valeur qu'il a : on peut donner à un billet exactement la même valeur qu'à une somme d’argent, en donnant au porteur le droit de toucher la somme, de manière à lui ôter toute inquiétude sur ce remboursement; c’est ainsi qu’un billet de banque peut circuler dix ans en conservant une valeur de mille francs sans qu'il soit remboursé, seulement parce qu'on est convaincu qu'il le sera du moment que le porteur le voudra.