MARCHANDISE

Les partisans de la balance du commerce pourront convenir que les paiemens eu espèces que nous fait l'étranger, ne constituent pas pour notre nation un commerce qui rende plus de bénéfice que celui par lequel on importe des marchandises; mais ils soutiendront que les paicmcus en métaux précieux sont désirables en ce qu'ils multiplient chez nous une espèce de marchandise qui est «l'un plus grand service qu'aucune autre, et dont l'abondance constitue & un plus haut degré la richesse et la prospérité intérieure de la nation. Et si on les force k s'expliquer sur la prééminence de l'or et de l'argent, et sur les services supérieurs qu'on en tire, ils vous diront que chez une nation qui en possède a bond a mm eut, chacun a plus de moyens d'acheter cc qu'il désire; que les marchands vendent plus facilement leurs produits; (jue l’abondance du numéraire est une abondance de capital, et que cc capital est le plus solide et le plus durable de tous.

Ces assertions n’ont quelque apparence de fondement qu'à la faveur du vague «le l'expression, et seulement pour ceux qui connaissent imparfaitement la nature des choses. s

Sans doute un homme qui a beaucoup d'argent achète plus de choses que celui qui en a peu, et par conséquent se procure plus de jouissances et favorise plus les marchands, que celui qui n'a pas la bourse bien garnie; mais c'est la grandeur du revenu des consommateurs qui leur procure beaucoup d'argent; or les prohibitions ne sont pas cc qui augmente leurs revenus. Ce sont leurs profits, et leurs profils naissent de l'activité de leur industrie qui ne se développe jamais mieux qu'avec la liberté. Les ventes des marchands qui habitent l'Espagneont été eu «léclinantdurant tout le temps où l'Espagne a eu la récolte exclusive de l'argent du Nouveau-Monde; et pendant les vingt années que le papier-monnaie de la Grande-Bretagne a fait fuir scs métaux précieux («le 1798 en 1818), ses ventes ont doublé.

Lorsque l’argent est abondant, un marchand obtiendra, de vrai, six francs d'un produit qui dans un autre lieu ne se vendra que cinq francs; mais il n'en sera pas plus avancé, puis«ju*il sera obligé lui-méme de payer six francs ce qu’il aurait acheté pour cinq.

Le nombre cl l'importance des achats chez un peuple, tiennent à d'autres causes; ils dépendent, je le répète, de l’importance des revenus, et l’importance des revenus dépend de la «juantité des

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terres qui sont en culture, de l'industrie et de l’activité de U nation, de l'étendue du capital de chaque citoyen, etc.

On pensera peut-être qu'en augmentant le numéraire on augmente les capitaux de la nation?

Non, messieurs, les capitaux d'une natiou sont lout autre chose que son numéraire. Ils peuvent être considérables avec peu de numéraire; et l'on peut avoir beaucoup de numéraire et peu de capitaux. En étudiant -la nature et les fonctions des capitaux, vous avez vu qu'ils se composent de la valeur des marchandises qui sont la matière sur laquelle s'exerce l'industrie, vous avez vu qu’ils se composent encore de la valeur des instrumens qu'elle emploie : machines, bAtimens et usines, choses qui ne sont point de l'or et de l'argent. Il y a aussi une partie du numéraire national qui fait partie des capitaux du pays : c’est cette partie que l'on a accumulée pour l’employer lucrativement; ou celle qui étant le fruit d'une affaire terminée, n'attend que l'occasion d'étre placée dans une nouvelle affaire. Mais vous avez vu en même temps que le numéraire qui provient d'un profit, d'une portion de revenu, et que l'on destine À une cousommation non productive, ne fait partie d’aucun capital *.

Lors donc que le numéraire que l'on lire du dehors, irait se ranger dans les capitaux de la nation, il ne serait qu'un changement de forme pour cette portion de capital, et ne constituerait pas une augmentation. On ne peut nier que le fonds de commerce d'un négociant, et par conséquent les sucres, par exemple, qu'il a dans ses magasins, ne fassent partie des capitaux d'une natiou; cependant quand, à la suite d'une opération de commerce, il reçoit pour vingt mille francs de sucre, on ne dit pas que son capital est augmenté de vingt mille francs? 11 a changé une valeur capitale qui était en blé, peut-être, contre une valeur en sucre; et s'il a fait un bénéfice sur cette

• C’est avec regret que l’on retrouve dans le livre d'Adam Smith, où il y a si peu d'erreurs, celle qui regarde les monnaies comme faisant toujours partie du capital national, y oyez le chap. Ier de son ivc livre.

* 11 n'est question ici que d'uu voyage accidentel et qui ne fait aucun tort aux améliorations foncières. Je ne prétends point excuser les Anglais qui tirent habituellement leurs revenus d'Irlande, et dépouillent ce malheureux pays comme fait une taxe de guerre, c'est-à-dire par des exportations qui n'entraînent pas de retours. Ces exportations d'ailleurs ont lieu en marchandises, en blé, bien plutôt qu'eu argent. Il est fâcheux que M. Maccullock, en défendant les absente es , ait blessé tout à la fois les principes d’une saine politique et ceux d'une saine économie politique.

1 On peut dire que l’or que j’ai fait veuir d’Angleterre jK»ur subvenir à mes consommations et qae j’em-

opération, ce béuéficc a fait partie de scs revenus, non de ses capitaux.

De même si après avoir fait uu envoi de marchandises dans l'étranger, il en reçoit les retours en écus, ces écus sont un changement de forme subie par son capital, et non uu nouveau capital qu'il a reçu.

Que devons-uous conclure de ccs vérités de fait? Que l'on peut importer du numéraire sans augmenter la somme des capitaux du pays, tout comme on peut en exporter sans la diminuer. Quand un fermier m'apporte le loyer de sa ferme, comme ces écus ne sont point une portion de mon capital ni de celui de pcrsouue, si je les emploie à faire un voyage en Italie, si couséqucmmcut je les emporte daus l’étranger, par celte action je ne fais sortir de mou pays aucune portion de son capital; il n’y a pas dans mou pays, ni ailleurs, une seule entreprise industrielle dont le capital se trouve par-là diminué d'un écu *.

D'un autre cdté, si j'ai des fonds placés dans les emprunts d'Angleterre, et si j'en fuis venir les intérêts en or pour employer cet or eu objets de consommation à mon usage et à celui de ma famille, le capital de mou pays ne sera pas augmenté le moins du monde par celte importation; la somme auparavant employée en France comme instrument de production, ne sera pas plus grande qu'elle n'était *.

Les capitaux vont, viennent d'un pays dans un autre; mais c'est beaucoup plus sous d'autres formes que sous celle de métaux précieux. Lorsque j'envoie des soieries en Amérique, j'y envoie une porliou de mon capital ; lorsque je me fais adresser en retour des tabacs, j’cu fais revenir ce même capital accru par des proûts, ou diminué par des pertes.

On n'est pas mieux fondé à représenter les capitaux qu'uue nation possède en écus, comme préférables en ce qu'ils sont plus solides, plus dura-

ploie à des achats, rembourse uu producteur qui me vend, une partie de ses avances et devient par- U une portion de son capital. Mais par cela même que c'est le remboursement d'une avance, ce n’est point une avance nouvelle, uu nouveau capital. Le capital de ce producteur existait en marchandises; il est par ce fait transformé en argent; demain il le sera en de nouvelles marchandises. Pour qu’il soit augmenté , il faut que le même producteur fasse de nous elles cpargues sur ses profits , et qu’il ajoute ces épargnes a son capital. Or il peut épargner aussi bieu, soit que je le paie en or ou que je le paie en marchandises; c’est-à-dire qu’il pourrait luire les mêmes épargnes daus le cas où, au lieu de faire venir m es revenus en or, je les avals fait venir en drogues de teintures, et que j’eusse payé mon producteur en ces drogues qu'il aurait employées à teindre te» étoffes.

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Mes, que sous toute autre forme : tandis, ajoutet-on , que toutes les autres marchandises sont consommables, qu’elles disparaissent toujours plus ou moins promptement, l’or et Tardent ne dépérissent pas; ils servent éternellement et se multiplient par la circulation.

Un tel langage, messieurs, est tout-à-fait en arrière de l’étal actuel de nos connaissances économiques. Il est de l'essence des capitaux, non d’étre inconsommables, mais au contraire de se consommer. Ils ne peuvent servir qu’en sc consommant sous une forme, pour reparaître sous une autre; et même plus la consommation en est prompte, et moins long-tempsoucn perd l’intérêt. Aussi quand on a une portion de capital en argent, cherchet-on h la transformer le plus tôt possible en une marchandise consommable, ou en main-d’œuvre qui est aussi une denrée consommable. Tant qu’un capital reste eu écus, il peut être destiné à faire des avances à la production, mais il n’en fait point encore; pour devenir utile, il faut qu’on le troque contre des objets de consommation. Un système qui s’y opposerait, ferait l’oflice d'un imbécile ami qui dirait à un commerçant : a N’allez

• pas vous aviser d'acheter les marchandises ob-

• jets de votre commerce. Gardez-vous de vous » séparer de vos écus, substance solide et durable, » et de les donner contre des produits périssables.

• Du reste, scrvcz-vous-cn en famille. »

Et si cet ami était le gouvernement, s’il avait la force en main; s’il empêchait les négocions du pays de faire leur métier pour les empêcher de perdre leurs capitaux; si, par intérêt pour les consommateurs, il leur défendait de consommer

ce qu’ils préfèrent et ce qui leur coûte moins

Je m’arrête , de peur de Je trouver trop ridicule.

Un employé dans les douanes, qui a fait un livre d’économie politique en faveur des douanes, a dit :

• Si une ville de France envoie annuellement a une » ville d’Angleterre pour quatre millions de pro-

• duits, et que la ville anglaise lui en envoie pour » quatre millions 200,000 Irancs, il est clair que » la ville française perdra chaque année une partie

• de son capital, verra diminuer de plus en plus » ses moyens de travail, jusqu’à ce qu’épuisée de

• numéraire, elle renonce forcément à tout com- » merce, à toute industrie, tandis que sa rivale » doublera ses capitaux, pourra produire à clic » seule pour huit millions de marchandises, et » s’ouvrir de nouveaux débouchés avec d’autres b villes de l’Europe. Tels sont les effets d’une ba-

• lance défavorable »

(Vous voyez, messieurs, qu'il y a là confusion de numéraire et de capital.)

• Le raisonnement est le même pour deux na-

• tions, poursuit cet auteur, mais beaucoup plus b fort, parce qu'il serait impossible que de deux

» villes qui commercent ensemble, l’une épuisât » l’autre, à moins que celle-ci ne poussât l'impré-

• voyance jusqu’à la folie; tandis qu’il est tris » concerable qu’une nation devenue tributaire ■ d’une nation rivale, finisse par é/re absolument

• dépouillée de son numéraire, et réduite à l'im- » possibilité de continuer aucun échange '. «

Vous avez vu, messieurs, qu’en admettant ce cas extrême comme possible, la nation ne serait pas dépouillée, et qu'elle serait au contraire devenue plus riche si elle avait reçu en marchandises une valeur supérieure à celle qu’elle aurait envoyée en numéraire. .Mais dans ce cas même, tout inadmissible qu’il est, une nation tout-à-fait dépourvue de métaux précieux pourrait encore subvenir dans l’intérieur aux besoins de ses échanges par une monnaie fictive, comme un papier-monnaie, et sans que la somme de ses capitaux fût en rien diminuée. On en a vu des exemples, mais ils n’étaient point l'effet des transactions commerciales ordinaires; ils étaient dus à l’introduction d’un papier-monnaie, et le numéraire qui avait été exporté avait indubitablement ameué en retour des valeurs équivalentes.

Il faut être complètement rassuré sur ces ruines réciproques des nations par le commerce. Les nations peuvent se ruiner mutuellement par la guerre, jamais par les communications pacifiques et volontaires. Les craintes d’un commerce ruineux, de tributs imposés à nos consommateurs par l’industrie étrangère, sont des craintes sans nul fondement. L’étranger vous impose un tribut quand il est assez fort pour l'exiger gratuitement, ou que vous êtes assez faible pour le payer de meme. Votre gouvernement, s’il est peu éclairé, peut faire des pertes constamment répétées en traitant avec l’étranger, parce qu’il peut les puiser de nouveau, chaque anuée, dans la poche des contribuables; mais vos négociai» ne peuvent vous ruiner par des transactions librement consenties de part et d’autre. Il y a sans doute parmi eux des victimes de la fraude ou de leurs propres imprudences; mais ce sont là des cas exceptionnels, toujours plus que balancés par les profits généraux du commerce. La masse d’une nation n'est jamais victime que de la fraude ou de l'imprudence de ceux qui la gouvernent.

Je n’aurais pas cité l’écrivain dont je viens de vous parler, qui ne fait que reproduire les opinions professées depuis deux cents ans par tous les auteurs, par tous les administrateurs qui ont fait des livres et tics réglemens sur le commerce, si celui-ci n’avait écrit postérieurement à Adam Smith, après avoir, à ce qu’il prétend, étudié son ouvrage; comme pour nous montrer que des pré-

1 Du gouvernement considéré dans ses rapports avec le commerce , page» 3i4 et 3l6.