DES COMPAGNIES PRIVILÉGIÉES

non qu’on leur accorde un privilège exclusif.

Il y a même lieu de croire que des compagnies par actions n'étaient fort nécessaires que dans l’origine de ce commerce. Maintenant qu’il est bien établi, et que la division du travail s’y est introduite, des entreprises diverses concourent à un but commun. Armer tics navires est une profession particulière. L’armateur prend des marchandises à fret pour des maisons de commerce établies soit à Calcutta , soit en Europe. D'autres négocians, dans le Bengale, font travailler les fabricaus du pays, rassemblent des approvisionnenuns tic marchandises que des maisons tic commission se chargent d’acheter pour les retours à faire en Europe. Un grand commerce se partage ainsi naturellement en différentes branches, chacune d'elles cultivée pour un compte différent, selon les connaissances, l'aptitude, le capital de leurs divers entrepreneurs. De manière que l'on peut maintenant trafiquer avec l’Inde sans avoir des navires à soi , sans entretenir des facteurs dans le pays, et y risquer, sans se joindre à des compagnies puissantes, des opérations de la plus petite comme de la plus grande importance.

Le privilège exclusif du la compagnie anglaise dus Indes ayant cessé par degrés, comme nous le verrons tout-à-l'heurc, c’est même ainsi que se conduit maintenant le commerce de l’Inde, au grand avantage des négocians et des consommateurs.

Une compagnie n’est pas plus nécessaire pour faire le commerce de Chine. On trouve à Kauton toutes les marchandises propres à la consommation de l’Europe, eu telle quantité que l’on veut. 11 y a des maisons chinoises qui les rassemblent des différentes provinces, cl les revendent aux Européens qui leur en demandent. L’empereur de la Chine, sans doute dans des vues fiscales, a même concédé à une compagnie chinoise fort riche le privilège exclusif de vendre aux Européens. 11 fait en cela grand tort à scs peuples, qui gagneraient, à porter sur le marché de Kauton, des produits peut-être plus variés que ceux qu’on y trouve; il lait tort aux Européens qui jouiraient de la concurrence des marchands chinois; mais probablement cet empereur , ainsi que beaucoup d’autres princes, se moque de tout cela. Eu Asie, les choses vont malgré les gouveruemens, et non avec l’aide des gouvernemens.

Vous voyez, messieurs, que c'est bien gratuitement qu'on a fait valoir, en faveur des compagnies exclusives et protégées, la crainte d’élrc prives eu Europe des produits de l'Orient, ou la crainte que notre action eu particulier ne puisse pas jouir îles profits de ce commerce. Les citoyens des États-Unis qui n'ont point de compagnies exclusives vont trafiquer isolément à Kan ton, et y sont mieux reçus que les Anglais, qui ont une

compagnie favorisée d’un privilège, et qui envoient dansée pays-là des ambassades somptueuses, sans autre effet que de nous amuser par le récit des impertinences que leur fait l’empereur chinois.

Les peuples même d'Europe qui n’envoient pas un seul navire à Kauton n’eu sont pas moins bien approvisionnes de denrées de Chine et à meilleur marché que les autres, toutes les nations commerçantes entrant en concurrence pour leur en procurer.

Si les compagnies privilégiées ne sont point utiles aux nations, lorsqu'une branche de commerce est bien établie, on pourrait croire du moins que leur monopole est très utile pour les intéressés, eL leur procure des gains considérables. Mais cela ne va pas ainsi. La cupidité des agens, la longueur et la complication des entreprises, l’éloignement des comptables, l'incapacité et l’incurie des actionnaires , sont pour elles des causes sans cesse agissantes de ruine. On sait combien l'activité, la prévoyance, la clairvoyance de l’intérêt personnel, sont nécessaires dans les affaires de commerce : or, ces qualités sont encore plus nécessaires dans les affaires longues et délicates. Mais quelle surveillance active et clairvoyante peuvent exercer des actionnaires répandus dans toutes les classes de la société, étrangers les uns aux autres , même quand ils sont réunis en assemblée, et qui ont presque tous des intérêts plus chers à soigner?

Ces actionnaires, à la vérité, choisissent des administrateurs chargés de diriger les opérations; mais ces administrateurs eux-mêmes habitent une capitale, sont des espèces de financiers, à qui il faut de gros traitemens, et qui sont beaucoup plus portés à soigner leurs intérêts comme administrateurs que comme actionnaires. II y a peu d'unité dans leurs vues, et ils manquent en général de cette connaissance pratique «le la chose, si importante dans le commerce. Vous ne serez donc pas surpris, messieurs, quand je vous dirai que presque toutes les grandes compagnies à privilèges exclusifs pour le commerce étranger, ont mal fait leurs affaires. L’abbé Morellet a pris la peine de faire un relevé de cinquante-cinq de ces compagnies établies en différens endroits de l’Europe, qui, à l’exception de deux ou trois, ont toutes failli par les vices de leur administration. Ce système de commerce commence à être discrédité partout, et le sera toujours davantage, par la raison que les pays lointains deviennent tous les jours mieux connus, plus fréquentés, et plus accessibles aux efforts de plusieurs nations indépendantes l’une de l’autre. Toute compagnie exclusive sera par conséquent obligée de lutter de plus en plus contre la concurrence de commcrçans qui pourront de plus en plus lui opposer l’activité.

DE LA COMPAGNIE DES

l'intelligence , l'économie, compagnes 4ts entreprises privées.

On voudra peut-être vous faire admirer les succès de la compagnie anglaise des Indes, d'une association de négocia ns qui après avoir, pendant cent ans, vendu à l’Europe les produits «le l'Asie, se trouve maintenant souveraine d'un pays cin<{ ou six fois plus étendu que l'Angleterre, où elle compte, les uns disent 40 millions, les autres 70 millions de sujets; et l’on voudra peut-être en conclure eu laveur «les compagnies exclusives. Cependant, messieurs, si celle-ci n’avait jamais procuré à son pays que des avantages inférieurs à ceux qu’il aurait tirés d’un commerce libre; si sa souveraineté dans l’Inde n'était profitable qu’à l’Inde même, et contre le gré «le la compagnie; si elle était elle-méroc «lans ce moment-ci au-dessous de ses affaires, et hors d’état de rembourser les fonds avances par ses actionnaires et par ses créanciers, devrait-on admirer ses succès, même passés, cl ne trouverions-nous pas, jusque dans sa brillante carrière, des motifs «le nous rattacher à cette liberté d’industrie dont tout au contraire tend à nous montrer les heureux effets? Pour preuve de ces assertions qui ne sont que l’expression des opinions aujourd’hui professées par les premiers publicistes «le l’Angleterre, je mettrai sous vos yeux une esquisse de l'histoire de sa compagnie «les Indes. Tout ce qui a rapport à cct établissement se lie û notre sujet et l’éclaire; et, de plus, les personnes qui aiment une solide instruction, doiveut être bien aises de pouvoir réduire à leur juste valeur, ces exagérations, disons mieux, ces préjugés qui représentent sans cesse la puissance des Anglais dans l’Inde, comme la source de leur grandeur et de leur prospérité.