INDES D’ANGLETERRE

gémissaient sous le joug que leur impose la Grandi*- Brctague, et «ju’il su (lirait de s’y montrer en force pour renverser une puissance odieuse et précaire; Botiaparle voulait les délivrer en passant par l’Égypte; et vingt ibis le cabinet de Pétcrsbourg a médité le projet de parvenir au Bengale par les bords de la mer Caspienne.

Je m'estimerais heureux de détruire ces illusions. si elles doivent coûter de l’argent et du sang aux peuples d’Europe; quidguid délirant rayes... etc. Il vaut d’ailleurs la peine de constater un ordre de choses sans exemple jusqu’à présent dans les annales du monde, et qui est peut-être à la veille de subir d’importantes métamorphoses.

Le premier privilège pour trafiquer au-delà du cap de Bonne-Espérance, fut accordé à une compagnie de négocians par la reine Élisabeth, en l’année 1000. Son capital , formé par des actions de 1,250 francs de notre monnaie, ne s'élevait qu’à 1,800,000 francs ■. Pendant la domination de Cromwell, en 1G55, le privilège fut suspendu, et Je commerce de l’Inde, alors empire indépendant gouverné par Aurengzeb, fut permis à tous les Anglais : mais, au bout de trois ans, le privilège fut rétabli, et sc perpétua jusqu'en 1089. A cette époque (c’est-à-dire un an après la révolution qui chassa pour la seconde fois la famille des Stuarts «lu trône d’Angleterre), le gouvernement de Guillaume, pressé sans doute par des embarras de finances, écouta les propositions d’une nouvelle compagnie, qui, pour prix du privilège qu'elle demandait et qu’elle obtint, offrit «le prêter au gouvernement 50 millions à 8 pour cent par an.

Ce qui caractérise cette dernière concession, c’est qu'elle fut donnée par acte du parlement, et qu’elle confirma les permissions aecortlées par les précédentes chartes à la compagnie, de former et de posséder des plantations, des comptoirs, et d’élever des fortifications pour se défendre au besoin. On ne se doutait, guère alors <juc l’on jetait les fondemens d’un vaste empire. Lorsqu'on a des domaines fortifiés, il faut des troupes |>our les défendre; il faut résister à des attaques, conclure des alliances, des traités de paix; aussi, dès l’année 1098, res droits, qui ressemblent beaucoup à ceux de la souveraineté, furent-ils accordés aux agens de la compagnie; mais, par une restriction qui caractérise l’époque, il ne leur fut permis de foire la guerre et la paix «ju’arec des princes et des peuples gui ne fussent pas chrétiens.

Jusque-là, la compagnie était «lans l’Indoustan sur le même pied que les nababs, les rajahs, les khans et autres petits princes devenus successivement indëpendans des grands princes raogols ,

• J'exprime toutes les sommes rondes, sur le pied de a5 francs pour une litre sterling. Le sujet n’exige pas une plus grande exactitude.

DE LA COMPAGNIE DES INDES

tartares, persans et musulmans, qui à diverses reprises envahirent ces belles et vastes contrées.

Depuis ce temps, le privilège de la compagnie fut renouvelé d’époque en d’époque, avec toutes les formalités observées en Angleterre pour la promulgation des lois. Tanldt ou stipulait que le privilège durerait aussi long-temps qu’il ne serait pas révoqué, mais que la compagnie serait avertie trois ans d’avance, de la révocation; tantôt on fixait un certain nombre d’années pour la durée de son privilège, et le terme arrivé, on continuait le privilège, en faisant payer à la compagnie ccttc faveur par des sacrifices qu’elle a presque toujours éludés.

Jusqu’en 1753, les possessions territoriales et la souveraineté de la compagnie des Indes, ne s'étendaient encore que sur quelques villes, ou plutôt quelques forts, tels que Madras, destinés à protéger un petit territoire environnant. Mais vers ce temps, Dupleix, qui commandait les Français dans l’Inde, homme entreprenant, capable, mais peu scrupuleux sur les moyens d’arriver à son but, donna le signal d’une ambition qui, si elle n’excuse pas le développement que prit celle des Anglais, lui servit du moins de prétexte. Madras, alors leur principal établissement dans l’Inde, avait capitulé devant une petite armée française: Dupleix viola la capitulation, se déclara l’allié d'un prince indien en guerre avec un autre, et enseigna aux Anglais celte politique machiavélique dont ils tirèrent un si grand parti plus tard, d’intervenir dans toutes les guerres des souverains du pays, pour les dominer les uns par les autres. Ils se déclarèrent en toute occasion, contre ceux que protégaieut les Français. Un homme habile, lord Clive, vers le milieu du siècle dernier, dirigeait les forces de la compagnie : il finit par obtenir un avantage complet, non- seulement sur les Français, mais sur les Indous protégés par eux; et comme ou ne s'arrête guère au milieu d’un succès, les Anglais furent lancés dans la carrière des conquêtes. Leur puissance, mise dans la balance de toutes les querelles qui s’élevaient, en déterminait communément l'issue en faveur du prince qu’ils protégaient. Ils prenaient part aux dépouilles du vaincu, et le vainqueur, leur ayant obligation de sa couronne, devenait leur tributaire, jusqu’à ce qu’ils sc sentissent assez forts pour le dépouiller à son tour.

Tippoo-Saeb, sultan du Mysore, le dernier prince dont la puissance pouvait les faire trembler, est tombé sous les ruines de sa capitale, Scringapatnam . lorsqu’elle fut prise d’assaut en 1709. Dans l’Inde centrale, les Anglais ont depuis ce temps réduit les bandes mercenaires de Holkar; ils ont forcé Scindia à se soumettre; ils ont dispersé des hordes de bandits qui ne connaissaient aucune autorité; ils ont établi leur puis-

sance daqi quelques parties du pays où leurs armées n’avaient pas encore pénétré ; dans le Nepaul , par exemple, qui confine au Thibet; ils ont récemment humilié l’empire des Birmans; si leurs troupes ne sont pas stationnées partout, il n’est aucun lieu du moins qu’elles ne tiennent en respect; et maintenant le pouvoir de la compagnie s’étend sur tout le cours du Gange jusqu’au-delà de Delhy; sur toute la presqu’île de l'Inde, sauf quelques points de la côte du Malabar, qui obéissent encore aux Portugais, ou à de petits princes musulmans; sauf encore quelques provinces occupées par les Marattes, et les lieux où existèrent Pondichéry et Chandernagor, qu’on a rendus aux Français par la paix de 1814, et qui ne servent à rien, si ce n’est à masquer le commerce que des armateurs français font avec les possessions britanniques.

A la première occasion , tous ces lambeaux de territoire tomberont au pouvoir de la compagnie anglaise, qui sait fort bien qu’elle peut les prendre du moment que la politique du gouvernement anglais eu Europe l’y autorisera. Elle est maîtresse de tout le reste, et l’on peut regarder sa domination comme confirmée, de l'ouest à l’est, depuis l'Indus jusqu’à la rivière Baranpoolcr; c’est-à-dire, depuis les contrées qui avoisinent la Perse, jusqu’à celles qui touchent à la Chine; et du sud an nord entre la mer des Iudes et les montagucs du Thibet.

Ce n’est pas que le gouvernement suprême de Calcutta administre par lui-même ou par scs agens toute cette vaste étendue de pays. Au moment où ceci est écrit il n’en administre environ que les deux tiers, et ccttc portion est représentée par les écrivains anglais qui ont habité l'Inde, comme la portion de l’Asie la mieux gouvernée. Malgré la complaisance que les Anglais montrent eu général pour tout ce qu’ils font, dans ce cas-ci on peut les eu croire; car l’Asie est la terre natale du pouvoir arbitraire et sans frein. Ici l'influence salutaire d'une métropole civilisée se fait sentir. En dépitdu pouvoir presque discrétionnaire d'un gouverneur général et de son conseil qui résident n cinq mille lieues de distance, les excès qu’ils pourraient sc permettre, sont perpétuellement réprimés par une masse considérable de leurs concitoyens parmi lesquels il s'en trouve toujours plusieurs éminens en lumières et en vertu. Une communication nécessairement toujours active existe entre l’Inde et la métropole; les réclamations de l'opprimé pénétreraient tôt ou tard en Europe : on en eut la preuve dans le procès scandaleux qu’eut à soutenir eu 1780, devant le parlement, le gouverneur général Warren Hastings. La presse, souvent comprimée dans l’Inde anglaise, est libre en Angleterre, et sa voix est toujours redoutée des plus puissans. Enfin, malgré