INFLUENCE N LA PRODUCTION ALIMENTAIRE SCR LA POPULATION

Je vous ai dit, messieurs, que la facilité des échanges accommode l’espèce des produits aux besoins de la société; mais dans les cas où cette facilité ne se rencontre pas, ou devient onéreuse, il n’est plus permis de faire abstraction de l’espèce des produits.

Parmi les besoins des hommes, la nourriture est celui qui se fait sentir le plus universellement, le plus constamment; et après avoir été satisfait, c’est celui qui se renouvelle le plus tôt. Quoiqu’une petite maîtresse fasse plus de dépense pour sa toilette que pour sa table, et que chez les pens riches, le logement, les atneublemens,les habits et les plaisirs, coulent beaucoup; cependant quand on prend les peuples en masse, on trouve qu’il se consomme pour une plus grande valeur de denrées alimentaires, que de toutes les autres ensemble. On ne peut disconvenir non plus que le besoin de nourriture est de tous le plus impérieux et celui qui soufTre le moins de remise ; ce qui établit pour les denrées alimentaires une demande plus constante, plus soutenue que pour toutes les autres.

D’un autre côté, les moyens qu’on a pour multiplier les denrées alimentaires, ont des bornes qu’on atteint plus tôt que celles qui existent pour les autres produits. Sur un territoire comme celui de la France, on fabriquerait facilement des étoffes pour vêtir cent millions d’hâbitaus. 11 n’est

pas sûr qu’on put, malgré tous les perfectionnetnens imaginables de l’agriculture, y fabriquer des alimeus suflisans pour une si nombreuse population. 11 est vrai qu’à mesure qu’elles renchérissent, les denrées alimentaires peuvent supporter de plus gros frais de transport, et le commerce trouve alors son compte à les amener de plus loin. Mais remarquez que les denrées alimentaires sont lourdes et encombrantes; les frais de leur transport, du moment que le transport devient difficile, en élèvent le prix au-dessus des facultés de la grande masse du peuple.

On a prétendu que jusqu’à ce que la terre entière fût cultivée comme un jardin, elle pouvait fournir des subsistances à une population exubérante; mais on n’a pas fait attention que le prix auquel on peut acquérir les subsistances, n’est pas une considération de moindre importance que l'aliment lui- mémo. S’il faut sacrifier deux journées de travail, ou la valeur de deux journées de travail, pour amener la nourriture d’un homme pendant un jour seulement, il est impossible qu’on ait recours à cet aliment; .car il ne soutiendrait l’existence que pendant la moitié du temps nécessaire pour se le procurer.

Voila pourquoi les hommes qui travaillent pour vivre , ne peuvent vivre quand les subsistances sont chères ; une cherté un peu grande équivaut à une famine meurtrière. On dit que le transport maritime peut amener le blé de fort loin avec peu de frais; mais cette assertion ne suffit pas : il s’agit ici de préciser le montant de ces frais. Le transport maritime n’est pas la seule dépense de ce commerce. Il faut amener le blé du lieu de la récolte au lieu de l’embarquement , et du port d’arrivage à l’endroit de la consommation. Il y a des chargemens et des déchargemens, des commissions, des assurances à payer; et le tout porto le blé des contrées les plus fécondes, à un prix inabordable pour 1a classe laborieuse.

Je sais que certains perfectionnrmcns mécaniques équivalent à une production alimentaire. On assure par exemple que dans la Grande-Bretagne sc trouvent quinze mille machines à vapeur en activité, de la force moyenne de 25 chevaux. Or, comme chaque cheval réclame pour sa nourriture le produit de deux acres de terrain, ces machines équivalent au produit de 750,000 acres. Les machines à vapeur substituent, jusqu’à un certain point, à la consommation des produits superficiels de la terre, la consommation «l’un produit souterrain, la houille. Toutefois il ne faut pas accorder trop «le confiance à ce calcul d’arithinclique politique. La bouille supplée à la force de chevaux, mais en diminue probablement fort peu le nombre; clic? multiplie plutôt la quantité «les produits au moyen desquels on achète des deurées alimentaires.